Но, как я уже сказал, первоначальный план не сработал. У меня перед глазами всё ещё стояла картина той жуткой бойни, которую устроила эта тварь, находясь в моём теле. И ведь даже не обвинишь его. Я не сомневался в том, что Меньшиков мог вообще не заботиться о том, чтобы спасти мою шкуру. Тут иллюзий я не питал.

А потому у меня имелся запасной план. После всего того, что я узнал, несложно было догадаться о том, куда именно направится Зеркальный сразу, как получит наконец столь желанную для него свободу.

Он захочет получить средства для того, чтобы обеспечить себе пути к отступлению. Точно так же, как он делал это тогда, двадцать лет назад, заботясь о собственном выживании. Любое разумное существо всегда заботится о том, чтобы выжить, и даже такие твари не являлись исключением.

Так что я хорошо понимал, куда именно он пойдёт. Ему нужна была Елена. И Артур. Пока мальчик был молод, всё ещё сохранялся крошечный, почти микроскопический, но всё-таки шанс того, что у него может проснуться дар. А если бы вдруг этого не случилось, то у ублюдка всегда оставалось бы Распутина. Шанс передать собственную силу без остатка, заготовленный ещё в те времена, когда он скрывался под личиной Ильи Разумовского.

Потому я и подготовил ещё одну ловушку. Написал несколько писем в Слепом Доме, одолжив у слепого мальчишки несколько листов и ручку. Князь. Виктор. Константин. Подробные объяснения вместе с моими мыслями.

И просьбой в конце.

Мне очень хотелось жить. Честно. Безумно хотелось и дальше жить эту жизнь. Жизнь, которую я получил по странному стечению обстоятельств. Я не желал терять второй полученный шанс в этом мире. Ни один здравомыслящий человек не захочет потерять нечто столь ценное, как свою жизнь. Но слишком хорошо я осознавал, насколько чудовищным может оказаться в итоге то, чем я стану. Потому и попросил Князя не рисковать. Чтобы он спрятал Артура, Марию и Ксюшу. С Еленой у них всё равно ничего не вышло бы. По словам мальчишки, связывающий душу Елены контракт всё равно не позволил скрыть её. Зеркальный её нашёл бы. Рано или поздно, но это было неизбежно.

Потому всё, что я могу сделать — попросить Князя не рисковать. Не рисковать своей жизнью. Не рисковать Марией, Артуром, Ксюшей и другими. Если придётся, то сделать так, чтобы на мне всё и закончилось. А это означало лишь один выход.

Позаботится, чтобы эта тварь ушла вместе со мной в любом случае.

Но в конечном итоге всё испортила Настя.

Испортила… и одновременно с этим спасла. Браницкий очень подробно рассказал Князю истории, которые слышал от своего отца о том, как прошло столкновение с Ильёй два десятилетия назад. Да, лишь обрывки, но и этого оказалось достаточно для того, чтобы прийти к выводу — силы будут явно не равны. Тогда Князю и пришла в голову мысль использовать Ольгу, как козырную карту. Её и её печать, что давала ей поистине чудовищную, выходящую за рамки человеческих возможностей скорость движений. И ведь ему даже не пришлось Ольгу уговаривать. Князю оказалось достаточно лишь объяснить ей, что случится в скором будущем и кто на самом деле ответственен за то, что случилось с Андреем.

Она согласилась сразу. Не прося ничего взамен, за возможность поквитаться с тварью, которая сделала это с её братом.

В каком-то смысле для неё это стало возможностью к искуплению.

Но в итоге не хватило даже этого.

— Пойдём? — предложил Виктор, последний раз взглянув на себя в зеркало и тяжело вздохнув.

— Пошли, — ответил я и хлопнул его по плечу, чтобы подбодрить. — Давай, не дрейфь, Вик. Всё будет хорошо.

— Да я знаю, просто…

— Чего?

— Страшно как-то.

— А чего так?

— Да не знаю я. Нервничаю и не могу понять, почему именно…

— Ты её любишь? — в лоб спросил я, на что он возмущённо уставился на меня.

— Конечно! Что за тупые вопросы…

— Ну вот и думай об этом, — сказал я. — А на то, что кто-то там о вас подумает…

Я лишь пожал плечами.

— Кому какая разница, ведь так? Это ваш день, а они здесь лишь приглашённые гости.

Услышав меня, Виктор не смог не улыбнуться.

— Умеешь же ты поддержать.

— Пф-ф-ф, для того ты меня и спас.

— О, да. Просто не хотел торчать тут в одиночку.

— Ка-а-а-к эгоистично, — протянул я, и мы рассмеялись.

Покинув комнату, вышли в коридор, где уже ждали слуги, после чего процессия направилась в главный зал, где и должна была произойти церемония бракосочетания графа Виктора Распутина с его будущей супругой.

Возвращаясь к событиям почти двухнедельной давности — как это ни странно, но мне было искренне жаль Зеркального. Даже узнав обо всём том, что он сделал с Разумовскими, с Ильёй, с Андреем. Даже после того, как он едва не убил Князя и остальных.

Древний альфар, чья семья нашла способ даровать людям Реликвии и тем самым подарили шанс своему народу выиграть в войне. И всё, что он получил взамен — оказалось предательство тех, кого он так стремился спасти. Вместо благодарности его и весь его род вырезали под корень, как когда-то поступили с Разумовскими. Какой-то издевательский дуализм. Насмешка судьбы. Единственный выживший, он нашёл спасение в том, чтобы превратить свою собственную душу в источник силы для человеческого рода. Нет, не Разумовских. Они стали четвёртыми в длинной череде его попыток к выживанию.

Так что да. Мне было его жаль. Это не означало, что я хоть сколько-то готов был пойти на примирение с ним. Нет. Как и в старом фильме, который я когда-то смотрел по телевизору и который хорошо запомнил, остаться тут мог лишь только кто-то один из нас.

В конечном итоге остался я. Арлацит, что принёс с собой Браницкий, выжег его из моего сердца и души, окончательно прервав растянувшуюся на тысячелетия бегство от собственной судьбы.

И сделала это именно Настя. С точно теми самыми словами, которые она произнесла в том сводящем с ума предсказании, что не давало мне спать ночами после первой встречи с существом в недрах Слепого Дома. Что сказать — оно действительно оказалось пророческим.

Мы с Виктором вышли из помещения, и нас тут же встретила целая процессия, которой предполагалось сопровождать будущего супруга в главный зал собора. Изначально ни Виктор, ни Александра не предполагали столь пышного торжества, но суровая реальность в виде интереса Императора к продолжению рода Распутиных сделала своё дело. За организацию будущей свадьбы взялись люди на самых высоких постах.

И, разумеется, это сыграло свою роль.

Когда мы пришли в огромный главный зал собора, нас встретила тишина. Все разговоры смолкли с тихим шелестом, а сотни голов повернулись в сторону Виктора. И в этот раз мой друг не растерялся. С тех пор, как нас подобным образом встретили в зале императорского дворца, прошло слишком много всего. Не только времени.

В этот раз Виктор шёл вперёд с гордо поднятой головой, а я шёл рядом с ним, сопровождая друга к алтарю. Что сказать, другой мир, другие правила.

Кажется, что сегодня здесь собрался чуть ли не весь аристократический свет столицы. Да и всей Империи, коли на то пошло. По самым скромным прикидкам тут сейчас было человек пятьсот. Даже больше, наверно. И среди них я заметил довольно много знакомых лиц. Вон, разумеется, ближе всех к месту, где в скором времени Виктору предстояло обменяться кольцами со своей будущей женой, стояли Лазаревы в полном составе. Ну, почти в полном. Как я понял, не хватало только Кирилла. Средний сын проигнорировал просьбу отца появится на столь важном мероприятии и сейчас находился где-то… в общем где-то он отдыхал, как сказал мне Рома.

О, ну конечно же. Засунув руки в карманы брюк, в идеально пошитом по фигуре костюме стоял Константин Браницкий и о чём-то весело болтал с Романом.

Сбоку от Лазаревых стояли Смородин с супругой. Армфельты. Уваровы. Кажется, я узнал его высочество князя Румянцева, хотя и не уверен. С ним я всего раз виделся, да и то в фирме у Лазаревых. Чуть поодаль стояли ещё двое. Высокого и статного мужчину я не узнал, но, судя по всему, ещё один из семёрки Великих Князей. А рядом с ним фигура Николая Меньшикова.