— Тебя топят, — уверенно проговорил Рома, когда я поведал ему эту историю.

— Спасибо большое. А то я сам и без тебя не понял, — съязвил я в ответ. — Думаешь, что я такой дурак, что не пойму, что кто-то вставляет мне палки в колёса?

— Я думаю, Саша, что ты достаточно умён, чтобы разобраться, что тебе пакостят, — проговорил он с умным видом. — Но совсем другое дело — понять, кто именно это делает. Ты пытался узнать?

— Конечно пытался. Вон, Пинкертонову заплатил за то, чтобы выяснить.

— И?

— И мои деньги улетели в пустоту, — вздохнул я. — Он ничего не смог сказать. Вообще. Мне кажется, что я под собственной паранойей за тенью гоняюсь.

— Слушай, я конечно не хочу показывать пальцем, но…

— Князь тоже не знает, — моментально понял я, о чём он говорил. — Да и в целом, это немного не его профиль.

— Ясно. Может ты за последние полгода на ногу кому наступил или ещё что?

— Может быть, — пожал я плечами. — А может быть и нет. А может…

— А может и не может, — закончил за меня Роман. — Тебе нужно разобраться в этой ситуации. Насколько всё плохо?

Если бы это было банальное любопытство, то я бы не стал отвечать. Да и в целом, даже в любом другом случае не стал бы ничего говорить. Но Роман спрашивал меня об этом… В общем, он спрашивал меня как друг. Так, как мог бы меня спросить Виктор.

— Вместе с последним делом у меня хватит средств поддерживать фирму на плаву ещё несколько месяцев, — сказал я честно. — Если мои ребятки не облажаются в своих делах, то это даст нам полгода для того, чтобы найти ещё подобные дела и выгрести с них всё, что только сможем. Потом придётся лезть в кредитные долги…

— Это отсрочка, Саша…

— Думаешь, что я этого не знаю? — спросил я его в лоб. — Спасибо большое, о мудрейший. У меня тут и так синдром отложенной смерти…

— Так ты давай не заводись. Я, вообще-то, помочь тебе могу…

— Нет, — резко произнёс я. — Я твоих денег не возьму.

— Я знаю, — кивнул он. — Знаю, что не возьмёшь. И осуждать эту твою принципиальность тоже не буду. Сам таким был. Но я могу поговорить с кем-то из своих клиентов, у кого есть небольшие дочки. Может кому-то из дочерних фирм нужен адвокат…

Я понимал, о чём именно говорит. И желание согласиться было очень сильным. Только вот я всё равно не приму такого предложения. И на то есть сразу несколько причин.

Во-первых, если человек с таким репутационным капиталом, как у Романа, будет рекомендовать мою фирму как «дополнительный вариант» для своих клиентов — это не помощь мне. Да, в краткосрочной перспективе это поможет, но в дальнейшем только всё усугубит. Таким действием он снижает саму ценность своего совета. Клиенты, которые платят ему буквально миллионы рублей за стратегические решения и юридическую помощь, не воспримут это как рекомендацию.

Там нет дураков. Они воспримут это как жалость. А жалость — это первый шаг к потере доверия к твоей собственной компетентности. Учитывая, что в будущем я буду целиться в таких клиентов, подобная помощь от Романа будет равна тому, как если бы он собственноручно дал мне лопату и указал, где копать могилу. Потому что, получив работу таким образом, в дальнейшем будет очень тяжело отказаться от подобного варианта. Лёгкие деньги развращают, как говориться. А это губит любое желание роста.

Во-вторых, это будет выглядеть как попытка обойти рынок. Юридическая практика — это вам не продажа подержанных машин. Если фирма не готова к работе с твоими клиентами — это значит, что она не готова. А если это маскировать под «помощью» — значит обманывать не себя, а своих собственных клиентов. Они платят за экспертность — а не за случайного адвоката, которого им «попробовали подсадить» из дружеской жалости.

И в-третьих — самое болезненное. Я не хочу быть «запасным колесом» в том мире, где он обитает. И я уж точно не буду благодарен за то, что он позволил мне «попробовать себя» на своих клиентах. Я хочу, чтобы они сами выбирали нас — не потому, что у Ромы не хватает времени заниматься мелкими делами, а потому, что я лучше.

И да. Всё это я так подробно расписал потому, что думаю об этом далеко не первый день. Ещё месяц назад мне пришла в голову такая мысль, с которой я промучался целую ночь в обнимку с подушкой. В итоге пришёл к этим выводам и отказываться от них не собираюсь.

Конечно же, со стороны это может показаться глупой гордостью, но… Да и плевать. Пусть так и кажется. Это моя профессиональная гордость.

И, судя по всему, выражение на моём лице было более чем красноречиво, чтобы Роман понял меня без лишних слов.

— Но ты от этого предложения откажешься, — сделал он вывод.

— Осуждаешь?

Этот вопрос его удивил.

— Я? Нисколько. Это не значит, что я считаю такое решение слишком умным, Саша. Но осуждать тебя за то, что ты пытаешься на одном характере собственноручно пролезть туда, куда многие стремятся годами и не могут попасть — нет. Никогда. Здесь только уважение.

Он замолчал. Немного подумал.

— Просто, чтобы ты знал, — произнёс он через пару секунд. — Если бы мы сейчас с тобой поменялись местами и ты сделал бы мне такое предложение, то я бы тоже отказался. И если бы кто-то сказал мне, что я делаю это из-за своей глупой гордыни, то я бы послал бы его в задницу.

Улыбка сама собой наползла на моё лицо.

— Спасибо, Ром.

— А для чего ещё нужны друзья, — хмыкнул он и выпил свой кофе. — Кстати, я бы на твоём месте был бы в ближайшее время поосторожнее.

Услышав такую странную угрозу, я удивился.

— Не понял. Поосторожнее? В каком смысле? Насколько осторожнее?

— Очень осторожнее, — со смешком ответил он. — Настя возвращается через несколько дней. Мне напомнить, что ты к ней на вручение диплома не пришёл?

Едва только он это сказал, как у меня на душе заскребли кошки. Анастасия закончила юридический. И, стоит сказать, закончила с отличием. И да. Как и сказал Роман, она пригласила меня на церемонию вручения диплома… на которую я не пришёл. В тот день я был в суде, а поскольку Вадим и Алиса занимались своими делами, переложить ответственность на них я не мог.

— Ром, я же позвонил и поздравил её…

— А чего ты это мне рассказываешь? Сам будешь перед ней оправдываться.

— Не буду я не перед кем оправдываться, — отмахнулся я. — Я был занят работой. У меня тут фирма тонет похлеще «Титаника»…

— Кого? — не понял он, а я вспомнил, что тут такого парохода и не было никогда. Так что быстро сменил тему.

— Забей. Лучше скажи, где она пропадала эти три месяца?

— Она тебе, что открыток что ли не присылала?

— Нет. То есть, я знаю, что она поехала куда-то отдохнуть, но…

— Сначала была в Японии с Кириллом, — рассказал Рома, но я это знал и так. — Потом поехала на запад Африканского континента к Артуру. У него там сейчас не очень много работы, а Настя всегда хотела попутешествовать. И, заметь, сделала это за свой счёт.

— Меня больше удивляет, что она не пошла сразу же сдавать экзамен на лицензию, — сказал я. У неё как раз был месяц для того, чтобы подготовиться к квалификационному экзамену.

В том, что Настя его сдаст, я нисколько не сомневался. А там и до выхода на коллегию для получения лицензии максимум месяц ждать. Специально всё устроено было так, чтобы сократить временной разрыв.

Но к моему большому удивлению Настя получила свой диплом и вместо того, чтобы отправиться зубрить дальше и готовиться к экзамену, просто собрала вещи и улетела отдыхать. Ну или путешествовать. Впрочем, если вспомнить всё, что творилось за последние время, в её желании как-то сменить обстановку и разнообразить жизнь винить её я не собирался.

— Я тоже, — признался Рома. — Но, видимо, у неё появились другие планы. В любом случае, я бы на твоём месте был бы поосторожнее. То, что ты проигнорировал церемонию, её очень расстроило.

Да я и сам расстроился. Хотел пойти и поздравить её лично, но… Работа и ответственность — это то, чем я пренебречь никогда не мог. Ни в прошлой жизни, ни в этой.