Губы Николая тронула мимолётная, но очень жёсткая улыбка.

— О, нет, Алестер. Они не будут покорно сидеть и ничего не делать. Когда люди увидят возможность, они ей воспользуются. Особенно, если кое-кто объяснит им, как именно стоит использовать представившийся им шанс. Поможет информацией. Деньгами. Оружием. Как там говорил Пендрагон? Британия — это священный и прекрасный сад на лике нашего мира, да? Сложно будет за ним ухаживать, когда на заднем дворе горит амбар, откуда Вы берете удобрения для своего садика.

— Уж точно нам будет не хуже, чем вам, если персы снова решат заявить права на свои старые территории, — таким же тоном ответил Галахад. — Уверен, что ты уже слышал, что они недавно начали перевооружать свою армию. А у нас, вот ведь какая неожиданность, на складах завалялись тысячи тонн ненужного старого снаряжения и техники. Зачем её выбрасывать или бесполезно хранить, если можно выгодно продать…

— Валяйте, — Меньшиков даже рукой махнул, показывая, что подобная угроза его не страшит. — Вперёд. Российская Империя всегда умела справляться с внешними врагами. Справится с ними и сейчас. Это куда проще, чем пытаться вытравить полчища крыс из своего дома. Особенно если не можешь их найти.

Галахад недовольно поджал губы. На это ему ответить было нечего. Тем не менее, аристократическая гордость не позволяла ему оставить последнее слово за оппонентом.

— Можешь думать всё, что только будет тебе удобно, Николай, — заговорил Алестер, поднимаясь из своего кресла. — Порой люди, которые мнят себя слишком умными, начинают верить в то, что сами и выдумали.

— Это куда лучше, чем быть близоруким идиотом, — холодно ответил Меньшиков, чем едва не заставил британца заскрипеть зубами. — Хочешь бесплатный совет, Алестер, дружеский, так сказать?

— Совет? — Галахад чуть не рассмеялся. — От тебя? Вряд ли в этом мире может быть что-то опаснее.

— Может, — холодно произнёс Николай. — Например, не принять мой совет к сведению.

— Удиви меня.

— Пендрагон хочет крови за Лаури, — сказал Меньшиков, констатируя факт. — ТЫ должен принять к сведенью, что мы к этому не причастны.

— И ты думаешь, что я поверю в твои слова? — насмешливо фыркнул Галахад.

— Я думаю, что тебе стоит в них поверить, Алестер, — настойчиво проговорил князь. — Потому что в противном случае под горячую руку могут попасть уже те, кто может быть интересен мне. Как я уже сказал, я буду не против, если Британский лев получит своё. Но!

Меньшиков поднял руку в предостерегающем жесте.

— Только то, на что у вас есть право, Алестер. И не жизнью больше. Если найдёте их раньше нас, то можете стребовать свою плату. Я не стану препятствовать.

Выслушав его, британец вопросительно поднял бровь.

— Раньше вас? — повторил он слова русского князя. — Это ты мне так намекаешь, что они действительно находятся здесь?

— Это я так намекаю тебе, что ты можешь счесть эту информацию приветственным подарком по случаю твоего приезда, — отозвался Меньшиков. — Эти двое — ваша добыча, коли так сложится судьба. Но только эти двое и не жизнью больше. В противном случае…

Он не стал договаривать. Да это и не требовалось. Они понимали друг друга и без лишних слов.

— Британия всегда платит свои долги, — произнёс Галахад перед тем, как выйти из конференц зала. — Особенно если они требуют платы кровью.

Звон дверного звонка застал трехлетнего мальчика за столом. Услышав его, он подскочил на стуле, словно получил удар током пониже спины, и вскочил на ноги. Не обращая внимания на оставшуюся в тарелке недоеденную кашу, он бросился из кухни в коридор.

— Андрей! — воскликнула женщина. — Стой! Вернись назад! Ты ещё не доел!

Но бросившийся в коридор мальчик даже не обратил внимания на окрик матери. Тем более, что вслед ему уже звучал топот других маленьких ножек.

— Оля! Да что же такое…

Мальчик бросился к двери и первым добежал до неё, опередив сестру на какие-то считанные секунды. Как раз в тот момент, когда звонок в дверь повторился. С радостной улыбкой на лице мальчик запрыгал на месте, стараясь дотянуться руками до дверного замка, но ему банально не хватало роста, чтобы сделать это.

— Уйди, я сама, — заверещала сестра, пытаясь оттолкнуть брата. — Андрей!

— Я сам открою! — выкрикнул он, привстав на цыпочках и протянув пальцы к дверной ручке.

— Андрей, дай мне…

— Не мешай!

— Так! Что я вам говорила! — строго осадила вышедшая с кухни высокая и стройная женщина. — Нельзя открывать дверь незнакомцам!

Ей было двадцать шесть. Высокая и стройная. С яркими зелёными глазами, утонченным лицом и длинными, спускающимися до стройной талии волосами, которые девушка заплела в длинную косу. Вытирая руки полотенцем, она хмуро посмотрела на детей.

— Это не незнакомец, — недовольно пробубнил мальчик.

— Да, мама! — в тон ему заверещала девочка с широкой счастливой улыбкой на лице. — Это же папа приехал!

— Мам, ты же говорила, что он сегодня придёт! — добавил мальчик.

— Но это не повод открывать каждому встречному, — назидательным тоном произнесла их мать. — А теперь отойдите и дайте мне посмотреть.

Пройдя к двери, она посмотрела в глазок как раз в тот момент, когда звонок прозвенел в третий раз. И, конечно же, увидела того, кого и ожидала.

Щёлкнул замок, и дверь открылась, впуская гостя в квартиру. Молодой и красивый мужчина, всего на пару лет старше неё самой, зашёл внутрь с широкой радостной улыбкой на лице.

И тут же случилось предсказуемое.

— ПАПА!!!

Дети с радостными криками бросились к мужчине в объятия, а когда он поднял их на руки, обхватили его за шею, вцепившись с двух сторон.

— Привет, малыши, — улыбнулся Илья, прижимая детей к себе. — Скучали по мне?

— Да!

— Да, папа!

— Скучали, скучали, скучали!!!

Счастливые визги ребятишек едва не оглушили Илью, заставив его застонать, так как оба карапуза орали ему каждый в своё ухо. А стоящая рядом девушка лишь тщетно пыталась сдержать весёлую улыбку, глядя на эту картину.

— Так, ладно, слезайте, — попросил он малышей, на что они недовольно заголосили. — Да, давайте, а то если вы меня не отпустите, то как я смогу вручить вам подарки и обнять вашу маму…

Дети тут же обрадованно загалдели, явно пропустив всё, что было сказано после слова «подарки», мимо ушей. Но просьбу всё-таки выполнили, расцепив ручки и выпуская наконец отца из своей хватки. Поставив детей на пол, Илья Разумовский с улыбкой поймал девушку за руку и притянул её к себе для короткого, но такого горячего поцелуя.

— Балуешь ты их, — с улыбкой произнесла она, выпуская отца своих детей из объятий.

— Ну, Жень, как же я могу поступить с ними иначе, — усмехнулся в ответ Илья. — Раз уж пока не могу нормально участвовать в их жизни, то хоть так…

— Подарки! — в унисон заголосили дети. Андрей даже начал настойчиво дёргать отца за штанину. — Папа! Ты обещал!

— Да сейчас, сейчас, мелкие, — рассмеялся он. — Дайте хоть разуюсь. А то вы даже в дом пройти папе не дадите.

Сняв ботинки и повесив дорогое пальто на вешалку вместе с белым шарфом, который прикрывал его горло от холодного октябрьского ветра, он направился вслед за Евгенией в гостиную. В руках Илья держал пару объёмных пакетов с неизвестными ребятам логотипами.

— Оля, иди сюда, — позвал Илья, и девчушка тут же забралась к нему на колени. — Это тебе.

С этими словами он достал из пакета большого плюшевого кота. Илья знал, как девочке нравятся животные, но из-за аллергии они не могли пока завести себе питомца. Так что пока пусть будет хоть такой.

— Какой он мягкий… — с восторгом прошептала кроха, прижимая к себе игрушку и буквально зарываясь в неё лицом. Но затем она вспомнила и тут же попыталась обнять и плюшевого кота, который был чуть ли не с неё размером, и отца, пусть сделать это маленькими ручками у неё и не вышло. — Спасибо, папочка. Спасибо тебе огромное.