— Хах! Даже кадет моей академии не верит в ваше слово, — лису было очень весело, а я вот жалела, что не удержала язык за зубами.

— Мы чтим договор! — начал выходить из себя вождь.

— Сарин, может хватит этой напыщенной чепухи? Вы храните ее только потому, что численность ваша не так высока, как хотелось бы, рождаемость упала, а маги и вовсе появляются чудом. Никто из соседей еще не пронюхал, что армия лисов весьма мала, хоть и искусна, и только поэтому королевство все еще существует. Поэтому, и благодаря моей защите. И только я могу решить внешнеполитическую ситуацию и спасти ваши хитрые шкуры. То, что ты посмел отдать приказ пересечь купол и зайти на территорию горы впервые за все эти столетия, говорит лишь о вашем отчаянном положении. И если бы не одна слишком активная и одаренная студентка, — теплые пальцы неожиданно оказались на моей пояснице и погладили кожу через зазор между рубашкой и штанами, — то мои кадеты разнесли бы твое войско в считанные минуты, оставив лишь кровавое побоище. Никто не уходит живым с Истины, если пришел туда с оружием. Тебе стоит высоко оценить мою милость.

Все молчали. Никто не спешил отвечать на слова главы. Он будто отчитал студентов за проказу только что и пояснил, что наказание-то должно быть гораздо суровее его нравоучений.

— Я услышал тебя, Хранитель. Мы приносим свои извинения за вторжение на твою территорию. И ты прав, магия покидает наш род. Смею предположить, что так нас наказывает Пролис за предательство нашего принца, и мы смиренно примем его приговор.

На словах про принца, вождь посмотрел прямо на Алиса, после чего склонился еще ниже, теряясь взглядом где-то в складках своей рясы.

— Ну, вот и отлично. А теперь я бы хотел поесть, — глава посмотрел на свою почти пустую тарелку и кинул хитрый взгляд в мою сторону. — Если что-то еще осталось, — это было произнесено шепотом, за что я была благодарна.

— Вы можете навестить драгоценность, мой принц, — вождь снова склонился, а вот глава аж посинел от злости в этот момент. Тогда старый лис быстро спохватился, побледнел и добавил, — наш хранитель.

— После трапезы, — бросил Алис.

— Она давно ждет вашего визита.

Глава жестко усмехнулся, издав смешок:

— Меня ли?

— А я все думал, как быстро ты узнаешь о моем визите и спустишься с горы? — с насмешкой произнес Алис, разглядывая запыхавшегося Мариона у входа в дом вождя.

Мы как раз покидали обитель лисов, когда наткнулись на стража. Не знала, что Марион по собственной воле может покидать гору. Хотя он явно провел в академии более пяти лет, а это значит только одно: срок его заключения под барьером давно истек. Теперь он, как и любой выпускник Замка, беспрепятственно может ходить туда-сюда. Интересно, а метка у него есть? Посвящение первого курса и ритуал дачи клятвы уже должен был состояться, но обстоятельства сложились не самым благоприятным образом.

Я потерла шею в месте, где когда-то появилась метка Кары. Неприятно сознавать, что ты пленен обязанностями сильнее, чем кто-либо из твоих соучеников. И все же вопрос о метке у Мариона оставался открытым. Он не был выпускником академии, насколько я знала, и никогда не преподавал. Мужчина просто стоял на воротах, встречая новоприбывших преступников каждый год и помогал иногда на практике. И да, не стоит забывать, что возможно именно он помог мне в прошлом скрыть мои способности и дал разрешение на выход из-под купола. Неужели у него были такие же полномочия, как и у Алиса. Марион хоть и состоял в Каре, но как я поняла, чисто номинально. На собраниях не присутствовал, на задания не ходил. Никогда бы не подумала, что глуповатый страж на воротах окажется столь занятной и значимой фигурой. Прям загадка века.

— Вы идете к ней? — без приветствия спросил громила. Он выглядел взволнованно, что я вообще видела впервые. Казалось, эту глыбу спокойствия ничто не способно заставить нервничать.

— Я здесь не за этим, — скривившись, ответил глава, но потом его голос неожиданно смягчился. — Но мы можем навестить ее.

Лицо Мариона просветлело, и он стал похож на восторженного мальчишку, только его габариты никак не соответствовали образу. Как я поняла, речь шла про ту самую драгоценность, которую лисы хранили многие столетия.

Меня очень интересовала эта информация, как и то, каким образом глава потерял свою жизнь и оказался пленником Истины. По всему выходило, что мужчина лишился своего десятого хвоста в войне против нескольких королевств, которые стремились усмирить его силу и нрав. Как по мне, то у них получилось только убить его, с остальным они просчитались. Этот хитрый лис мало того, что заключил какой-то договор с горой и смог покидать ее пределы, так еще и основал самую сильную академию этого мира. Выпускники Замка востребованы в любом уголке любого королевства, славятся своими исключительными навыками, а еще верностью главе академии. И что-то мне подсказывает, что метка играет в этом не последнюю роль.

Кажется, легенда о создании Замка перестала быть легендой и обросла фактами, подтверждающими ее истинность.

— Вы же не оставите меня здесь одну? — тут же переполошилась я, когда поняла, что мужчины собрались идти.

— Хотелось бы, да боюсь последствий. Меня всего несколько недель не было в академии, а ты привела всех магов Замка к недееспособности. Что ты можешь сделать с беззащитными лисами, не хочу даже представлять, — он издевался, но заслуженно, из-за чего мне оставалось только недовольно поджимать губы. Я отнюдь не считала лисов безобидным. Особенно учитывая то, что в моей первой смерти виновато именно их племя.

Тайное место, о котором говорил вождь, оказалось обычной хижиной, которая ничем не отличалась от остальных построек деревни. Как говорится, если хочешь спрятать дерево, то спрячь его в лесу.

У меня было несколько предположений насчет драгоценности, которые я прокручивала в своей голове. Первым и самым очевидным была реальная драгоценность в виде алмаза или чего-то подобного. Вторым числилась книга или манускрипт с тайными знаниями или заклинаниями. Третьим предположением было какое-то магическое животное, по редкости и полезности превосходящее моего Филиппа. Однако реальность превзошла все мои ожидания. Стоило войти в основную комнату, как меня окатило запахом карамели и молока с ног до головы. Аромат был столь насыщенным и реальным, что в памяти всплыло воспоминание об ирисках «Золотой ключик» и «Коровка». Меня окутало теплом, домом и предновогодним настроением. В детстве мама всегда покупала ириски к Новому году и лишний килограмм «Коровки» для меня, чтобы я не охотилась за спрятанными сладостями всю неделю до праздника. Эти конфеты были моим любимым лакомством.

Я не знала, что меня ждало в комнате полной подушек и разных тканей, что свисали с балок и закрывали обзор на пространство. Не знала, но подсознательно чувствовала какое-то родство с тем, что находилось где-то за завесой прозрачных штор. Комната походила на тряпичный лабиринт, где легко можно было запутаться в тканях, но мне все равно было уютно находится там. Я даже не заметила, как оказалась впереди мужчин и с затаенным дыханием ловко пробиралась вглубь, будто точно знала, куда именно нужно идти.

Легкая желтая шторка отошла в сторону, ведомая моей твердой рукой, и я смогла, наконец, лицезреть ту самую драгоценность. Она сидела на круглом ложе в окружении игрушек и подушек и что-то увлеченно грызла.

— Ребенок, — выдохнула, даже не используя голос.

Передо мной по-турецки сидела рыжая девочка с растрепанными косичками и россыпью веснушек. В ее взгляде было лишь легкое удивление, но не более. В ногах ребенка стояла миска с колотой карамелью, которой, по всей видимости, и были забиты щечки малышки. На первый взгляд драгоценности было не более девяти. То, что это та самая ценность Алиса, а не случайно заглянувшая девочка, я не сомневалась. Меня будто магнитом тянуло к ней.

— Хей! Рыжий, ты кого-то привел с собой? — девочка задорно улыбнулась, заглядывая за мое плечо. — А она забавная, быстро нашла меня.