Дракон не выдал меня, но его красноречивый взгляд предвещал нам скорую беседу и, возможно, торг. А торговаться придется ни много ни мало за свою жизнь и свободу.

Проклятая Ноли! А ведь я говорила, что хватит! Чутье мое меня не подвело. Или это была лень?

У недели отсрочки были как плюсы, так и минусы. По идее, король должен был уже выбрать супруга для своей дражайшей, в буквальном смысле, детки, но он все тянул резину. Из-за этого дворец наводнили принцы на любой вкус и цвет, рост и породу, а также их свиты. И мне было бы все равно, если бы наследники не повадились ходить ко мне в башню. Напряжение сказывалось на их терпении, и они массово, или по одиночке, решили атаковать меня своим вниманием.

В ход пошли дары. Драгоценности, меха, редкие животные, артефакты и реликвии. Так принц эльфов презентовал мне странную сухую палочку, назвал ее одной из великих реликвий его рода и завещал беречь важный предмет. Оторвал прямо от сердца, даже слезу пустил. А я вот еще долго думала, что делать с этой волшебной палочкой. Решила носить с собой. Если кто пристанет, будет удобно ткнуть в глаз. Ну или дать по голове.

Принц демонов тоже отличился. Он преподнес мне к завтраку отрубленную голову химеры, одной из самых свирепых обитательниц темных лесов. Свеженькую принес, еще дергающуюся. Она даже сумела оплевать ядом лекаря, который пришел осмотреть меня. Стоит ли говорить, что в то утро не завтракал никто, а пол и обои в моей башне пришлось в срочном порядке менять. Кровь прожгла пол, а яд разъел обои. Ну и Ноли вывернуло на мое кресло. Пришлось тоже заменить.

Что до людей, тут все банально. Мне принесли в дар меха и драгоценности. Никакой креативности. Дроу и тот постарался, чтобы меня впечатлить. Добыл где-то эликсир мгновенной регенерации. По его словам, для создания пяти грамм этой жидкости были принесены в жертву редкие растения и животные. Пожалуй, это был первый дар, которым я прониклась. Полезная вещица, особенно учитывая, что я планировала в ближайшее время опасное путешествие. И нет, меня не грызла совесть за то, что я так нагло принимала подарки, когда собиралась кинуть всех семерых королевских отпрысков. У них цели были не менее корыстные, а еще жестокие.

Принц змей был первым, кто пришел с питомцем. Он решил подарить мне свою любимую ручную кобру, которую лично вырастил из яйца. Он битый час восхищенно рассказывал о ее редкой разновидности, мягком характере и развитом интеллекте. Когда эта "малышка" длиной полтора метра несколько раз "шаловливо" прокусила подлокотник и столешницу, в ее интеллекте не сомневался никто. Точнее, в его отсутствии. Стоит ли говорить, что как только в башне поселилась кобра, не спал никто. Мы даже сидеть боялись. В результате передали змею на попечение королевскому здешнему ветеринару. Кажется, через три дня кобра убилась о столб. То ли зрение подвело, то ли все тот же интеллект, однако спасти глупое существо было некому. По ней даже справляли панихиду. Ну, местный аналог. Было весело. Все в белых рясах, с черными разводами на лице и ярко накрашенными красной краской губами. Прям как на Хэллоуин, только костюмы у всех были одинаковыми.

Русалки тоже отличились. Я надеялась на редкую жемчужину или раковину, но нет. Мне принесли в дар странную голубую губку, что на суше была ни чем иным, как мочалкой, а вот попав в воду, начинала светиться и петь. Причем пение было чистым, мелодичным и приятным. Как сказал принц, это голоса сирен, впитанные губусом. Да, именно так называлась странная и очень редкая мочалка. Теперь в душе у меня всегда будет свой плейлист и чистая кожа.

Что до дракона, то этот индивид не только ошарашил меня, но и оказал неоценимую услугу своим подарком. Я даже предположить не могла, что презент будет столь полезным как для моих планов, так и для души. Думаю, мой "дар" сам от себя этого не ожидал.

— Ваше высочество, представляю вам одно из самых редких животных в мире, — прерывая мое чаепитие с пирожными, высокопарно объявил дракон и впустил нечто огромное в мою башню. — Это малиоль. Диковинный, величественный, гордый и очень статусный зверь.

Пироженка вывалилась изо рта на новый ковер. Я повернулась к Магнолии с отвисшей челюстью и увидела не менее шокированную сиделку. Ноли пролила на ковер чай. Чашка так и осталась висеть ушком на ее пальцах. Ковру конец. Это все выводы, на которые в тот момент я была способна.

— Впервые вижу малиоля! — восхищенно произнесла женщина и ее будто магнитом потянуло к животному. Но зверь был против прикосновений, и одним щелчком зубов красноречиво дал понять, что не желает контактировать с женщиной. Причем на морде у животного был намордник.

А я сидела, и не могла понять, то ли и правда величественный зверь, то ли меня где-то хотят наколоть. Так и не определившись, решила прояснить этот вопрос.

— Это козел, — я смотрела на огромное белоснежное животное, размером со среднюю лошадь, с длинными, спиралью закрученными рогами, бородкой и раздвоенными копытами, и видела представителя домашнего скота.

— Это малиоль! — восхищенно поправила меня сиделка.

Больше приближаться к животному она не спешила, но вот взирать на него с благоговением ей никто не запрещал. Причем объект ее обожания нагло начал обгрызать мои новые обои, и слуга, который держал зверя на привязи, не справлялся с ним. Никто не мог воспрепятствовать поеданию интерьера парнокопытным, и это уже ставило его в один ряд с вредителями, и ничего хорошего не сулило.

— Да нет, это козел, — я была уверена в характеристике животного, причем как в прямом, так и в переносном смысле. — Очень большой, наглый и опасный.

— Он такой редкий, — млела под чарами малиоля моя сиделка.

— Редкий засранец, — я указала на подозрительно пахнущий горошек у входа в мою башню. Слуга тут же принялся суетиться, из-за чего повод животного сильно провис.

— Боги, где те времена, когда я хотела завести себе обычную кошку? — простонала я, пряча лицо в ладонях. Меня однозначно хотели добить. — Обычную такую, сиамскую.

И тут произошло нечто странное. Наглый малиоль перестал рвать и пережевывать дорогущие шелковые обои, повернул голову в мою сторону, а потом сорвался с места вскачь. Благо в башне было много места. Слуга не ожидал такой ретивости от животного и не удержал повод. А ведь на морде козла было лишь два ремешка, а не полноценный намордник. Неужели зверь решил и меня сожрать? А малиоли хищники?

— Да, они хищники, — ответил на мой, как я думала, не заданный вопрос дракон. Он успел перехватить животное вовремя, чтобы не дать тому приблизиться слишком близко.

Меня и мой подарок разделял всего метр, но я и за него была благодарна. В глазах малиоля было слишком много интереса и нетерпения. Наверняка хотел отхватить кусочек от принцессы. Фениксов, поди, этот индивид никогда не смаковал.

— Простите, принцесса. После недавней тяжелой болезни, он начал странно себя вести. То слишком разумен, то жует всякую дрянь. Но вы не беспокойтесь, я оставлю с вами своего слугу, — Харитион, так звали принца, и его имя я запомнила хорошо благодаря необходимости знать от и до самого опасного жениха. Мужчина улыбнулся как-то загадочно, передал повод нерадивому уборщику отходов жизнедеятельности и присел рядом со мной.

— Как вам мой подарок, принцесса? Думаю, вы даже сможете вскоре ездить на нем верхом, — и хитрый прищур желтых глаз.

— Это верховое животное?! — я была удивлена и одновременно озадачена.

Мужчина медленно кивнул, с интересом изучая мои реакции. Пришлось быстро взять себя в руки и натянуть покер фейс.

— Но вы забыли, ваше высочество, что я слаба, и не могу даже ходить самостоятельно, не говоря уже о верховой езде, — полная чушь, ибо я как раз искала транспорт для быстрого передвижения. На своих двоих далеко не убежишь.

— Минуту назад вы очень даже резво запрыгнули на кресло, чтобы избежать близкого знакомства с вашим подарком, — он движением головы указал на прислушивающегося к нашему разговору малиоля. Зверь все еще отказывался отходить от меня и очень активно пытался приблизиться, однако на этот раз держали его крепко.