— Метка, — загадочно произнес юноша, после чего оттянул ворот своей рубашки и наклонил голову, оголяя шею. Тут же на коже начал проступать золотой рисунок в виде фигурной цепи с витиеватыми, но острыми элементами поверх звеньев.

— На шее?

Насколько я помнила, метку верности получают все по завершении первого курса, вот только ставят ее на запястье, а не на горле. Так почему же с Карой не так, еще и раньше срока.

— Именно, — подтвердил парень, отпуская ворот. — Я же сказал, что покинуть отряд можно только одним способом, — он внимательно посмотрел на меня серьезным взглядом без тени прежнего озорства. — Наша верность главе, горе и академии гораздо выше, чем у выпускников.

Ну все, Летиция. Теперь быть тебе подле лиса ныне и присно и вовеки веков, иначе — смертушка.

Все так, как и говорила Ноли. Папочка тот еще провидец.

Пятью часами ранее.

— Запомните, ваше высочество, вам нужно казаться напуганной до чертиков. Только так они поверят, что вы жертва, — напутствовала элементаль, готовя меня к встрече с Алисом в его кабинете.

— Я и так жертва, и я и так напугана до ужаса, — нервно постукивая ногой по земле, ответила я. Моя компаньонка завела меня в какую-то глушь, установила неизвестный мне барьер, только чтобы никто не узнал об этом разговоре. И откуда только такие способности у обычной служанки принцессы?

— Я знаю, госпожа. Но сейчас от этого зависит ваше будущее, — она покровительственно положила свои ладони поверх моих и погладила.

— Какого черта этот старый попугай вообще решил развязать войну именно сейчас? Неужели эти демоновы кристаллы с горы Истины на самом деле столь ценны? — неистовствовала я, сдирая ногтями заусенцы с пальцев. Ноли же пыталась не позволить мне вредить себе.

— Он планировал это с самого вашего призыва. Я же уже рассказала вам, как его величество решил вселить в тело своей дочери душу из другого мира. Нам нужна была именно такая, что не побоится пойти в Замок и даст королю повод выдвинуть требования главе академии. Этот лис давно мозолит глаза многим правителям, так что война была лишь вопросом времени, — снова вернулась к пояснениям женщина.

— Да-да, он великий стратег, ужасный отец и жадный правитель, это я уже поняла, — я недовольно сложила руки на груди. — Но он точно не передумает? Вдруг я преподнесу ему гору с его дорогими залежами кристалла на блюдечке, а он возьми да и выдай меня замуж вопреки договоренности. Меня ничто не защитит после падения барьера. Как верить человеку, что довел свою дочь до сожжения души?

— Вы, маг души, пятой стихии. Вам нечего опасаться. Наверняка ведь заметили, как вам благоволит судьба. Это особые способности подобных вам душ, — улыбаясь какой-то благоговейной улыбкой, ответила элементаль и сложила руки в замок перед собой.

— И в чем же моя сила?

Глупо было отрицать, я давно заметила неладное. Чего только стоит вся эта эпопея с Пестрой, когда никто не мог выдать меня перед главой академии. Уверена, если бы я сама не нарушила эту странную ауру-инкогнито, меня до сих пор бы не рассекретили.

— Вам виднее, ваше высочество. Подобных магов у нас веками не было. Кто ж упомнит все их способности. В книгах говорят, что это — магия души, — Ноли сама не знала, в чем особенность таких, как я.

— Ты забыла упомянуть, что их называют темными магами, а их заклинания — запретными, — припомнила я эту немаловажную деталь.

— И именно поэтому вам лучше идти под защиту короля, чем этого взбалмошного лиса, — она строго посмотрела на меня, уверенная в своих словах.

— Ладно. Значит, вы с королем уверены, что у меня есть шанс попасть в "Кару"?

— Самый настоящий. Это единственное место, где вас можно будет контролировать. Ну, это они так думают, а мы не будем их разубеждать, — и элементаль подмигнула мне. — На магов души печати и барьеры не действуют, как вы уже сами убедились, поэтому они будут свято уверены, что вы у них прибраны к ногтю.

— Тогда как я все еще буду свободна, как ветер в поле.

— Как птица в небе, — подтвердила Ноли.

Меня немного нервировал тот факт, что про мою способность обходить барьеры и не поддаваться некоторым законам этого мира мне не рассказали раньше, а тянули с этим до нужного момента. Не покидала мысль, что мной искусно манипулируют, а своим инстинктам я привыкла доверять. Однако была одна загвоздка — мне нужна была поддержка, чтобы выкрутиться из всей этой ситуации с другим миром и моим выживанием.

— Значит, именно так я получу доступ к барьеру? — мы подходили к сути всего этого плана.

— Не торопитесь. Если начнете расспрашивать об этом слишком явно, — вас заподозрят. Будьте осторожнее, скованнее. Кажитесь все время…

— Напуганной, я помню, — я перебила служанку. Это я уже усвоила. Не сложно будет притворяться, когда рядом бродит Алис.

— Именно. Вы отлично схватываете, ваше высочество, — похвалила меня элементаль.

— Что ж, утрем нос лису, — я подняла в воздух кулак, и с этими словами направилась в кабинет к главе академии. Надеюсь, все получится.

— Погоди, я так и не поняла, на чьей ты стороне? — демоница сидела за столом напротив и сверлила меня и лежащую на моем плече Милу вопросительным взглядом.

Я только вернулась с посвящения меня в отряд "Кара" и рассказала своим трем подельникам и возможным сокамерникам о произошедшем. Конечно, я умолчала о том, что у меня соглашение с Главием Пестрым. Просто все знают, что я как бы причастна к нынешней войне, поэтому и расспрашивают.

— Это же очевидно, — три растерянных физиономии в ответ твердили, что совершенно не очевидно. — Я всегда на стороне победителя.

— Так, а кто победит? — умственные способности Милы периодически давали сбой, и отследить этот процесс не представлялось возможным.

— Она подождет, пока не определится победитель, и тогда открыто встанет на его сторону, что тут непонятного, — не выдержала Лана, пиная пантеру мыском сапога по голени. Не больно, но ощутимо.

Вот только теперь победитель очевиден. Со шпионом в тылу у моего "папочки" все шансы отобрать гору.

— Почему ты им не расскажешь?

— Ты идиот, Филя? Чем больше человек знает, тем выше вероятность провала, — я пихнула малиоля в плечо, тот недовольно насупился.

— Зачем тогда мне рассказала? Я предпочел бы не знать, что ты планируешь разрушить это место, — менеджер был недоволен моим выбором стороны.

Правда, пока я все еще сама сомневалась, поскольку ни одна из сторон не вызывала доверия. В таких случаях лучше всего занять позицию "и вашим, и нашим".

— Боже, Филя, ты хочешь, чтобы нас освежевали живьем? Думаешь, Алису будет дело до нас, когда угроза уйдет? Да нас первыми же растерзают! — этот дурачок совсем не разбирается в политике. — Мы заложники, дорогой. За-лож-ни-ки, понимаешь? И поверь, это лучший статус, какой у нас может быть в данной ситуации.

— Таки лучший? — начал кривляться малиоль, недовольный моими выпадами.

— Заключенные, смертники, враги Замка — как тебе выбор? — не стала нежничать я. — Кара, это просто золотой билет. Не то чтобы мне дали выбор, но, скажем так, я смогла повлиять, чтобы чаша весов склонилась именно в эту сторону. Поэтому перестань делать из меня предателя всея горы и вглядись в реальность — мы находимся между молотом и наковальней.

Я взъерошила ему волосы, наведя на его голове творческое безобразие, после чего удалилась в сторону академии. Не самое лучшее начало дня, но что поделать. Из-за жизни на отшибе, нам троим приходилось добираться до главного корпуса дольше всех остальных, следовательно, и вставать необходимо было раньше остальных. Был и плюс у отдаленности: меньше шума, больше природы и укромных уголков. И вот в одном из таких закутков я заметила непривычное копошение. Обычно в нише у стены Замка перед поворотом к главной площадке никого не наблюдается, но сейчас там были минимум трое кадетов. Причем со старших курсов. Меченные, так сказать.