Однажды, когда я забавлялся в каюте просмотрами судового журнала, голос корабля объявил, что капитан вызывает меня по насущному делу. Так и сказали — «насущное дело». Звучало с одной стороны приятно-старомодно, но с другой — тревожно. Ни разу чужики не говорили мне о каких-то насущных делах.

Ничего не попишешь. Дело так дело.

Я проследовал за струящейся передо мной по полу изгибистой световой неоновой змейкой-указателем. Та поводила меня по коридорам, да и уперлась в металлическую стену.

— Что за черт, — произнес я.

И тут загорелся овал входа, а потом часть стены обыденно растворилась.

Ба, знакомое место. Та самая лаборатория, где Астр со штурманом препарировали останки «птицелюдей», случайным свидетелем чего я стал.

Я невольно отступил назад. Стало как-то зябко. В этом закутке корабля творились самые дурные дела. И визит сюда не означал для меня ничего хорошего.

— Бояться не надо, — произнес Астр, стоящий прямо передо мной в проеме. — Заходи.

Ну а куда же я денусь с летящего корабля? Даже если подниму здесь бунт, никаких последствий, кроме того, что буду выглядеть смешным и нелепым, это не повлечет.

Как ни печально звучит, но здесь я в полной власти чужиков. У них все. Корабль с защитными средствами. Астородесантники с ментальными способностями. Браслет на моем запястье, который способен брать под внешний контроль мое тело. А противопоставить этому можно только удачу, интуицию и расписанный где-то наверху путь Старьевщика. И сейчас, если хочу оставить себе хоть малейший шанс на выигрыш, приходится играть пока по их правилам.

Поэтому я послушно шагнул в лабораторию, ощутив, что меня начинает бить нервная дрожь.

В помещении в своем кресле, опустив руки в управляющее желе, развалился штурман.

Астр указал мне на полупрозрачное кресло. Я уселся в него. И тут же ощутил себя скованным. Руки я еще был в состоянии поднять. Но подняться из кресла — никак.

Из потолка выдвинулись какие-то иглы, трубки, они были нацелены на меня, как автоматные стволы. А над самой головой зависла мелкоячеистая сеть, по которой пробегали электрические искры.

— Нам нужно небольшое исследование с твоим участием для окончательных выводов, — пояснил Астр. — Не беспокойся. Если результат будет не в твою пользу, ты уйдешь тут же на новое перерождение без боли и страданий.

Вот же сволочь серая!

— От тебя ничего особенного не требуется, — продолжил капитан почти ласково. — Отвечай на вопросы. Быстро. Не задумываясь. Главное ответить. Ты согласен?

— Согласен, — буркнул я.

Дальше началось что-то среднее между викториной и тестом для слаборазвитых детей, нуждающихся в психокоррекции.

— Твой любимый цвет? — бубнил штурман.

— Серый! — отвечал я.

— Сколько лучей имеет звезда падения?

— Двадцать восемь, — кидал камешки я невпопад, хотя слыхом не слыхивал ни о какой такой звезде.

— Переменная функция астрономического разбегания в туманности Ориона?

— Ноль восемь.

— Сколько высших в пантеоне Богов Тринадцатой планеты Доминанты Оранжевого Тумана?

— Одиннадцать.

Десятки, сотни вопросов. На большинство из них я не только не знал ответов, но не мог понять и самой сути вопроса. Но я отвечал. Не задумываясь, лепил, что придет в голову.

Астр стоял в центре лаборатории, неотрывно глядя на меня. Штурман развалился в своем кресле. Перед ним в воздухе висели ряды символов, которыми он манипулировал легкими движениями тонких пальцев.

Потом послышались ритмичные переливы. Вспыхнул тоже ритмичный синий и красный свет. Ритмы менялись. Звуки становились грубее. Сознание мое рушилось в какую-то бездну. Но я продолжал автоматически отвечать на нелепые вопросы.

— Кто обладает большей клеточной массой — Белый Астроган или слизистая обороманка?

— Обороманка.

И все в том же стиле. Идиотизм происходящего зашкаливал. Но я не смог оценить его в полной мере, поскольку сознание отключалось, и я все же впал в транс.

Очнулся неожиданно.

— Серия оценочного контроля завершена, — произнес Астр, стоявший все в той же позе напротив меня.

— И какой приговор? — смог выдавить я слабую усмешку.

— Его выношу не я.

— А кто?

— Ключевые вопросы решает штурман.

Действительно, на нашей «бригантине» всегда последнее слово остается за ним. Не за капитаном, а за штурманом. Астр однажды признался: «Капитанов и кораблей много. Штурманов мало. Штурман — самое дорогое, что есть на нашем корабле. Штурман ощущает направление и смысл».

Неожиданно легко штурман поднялся со своего кресла, которое тут же ушло в пол. Сделав несколько шагов, он встал рядом с капитаном. И уставился на меня.

В томительном ожидании прошло минуты две. Я боялся нарушить тишину. Потом как-то отсутствующе штурман изрек:

— Землянин будет жить. Его помощь на этом отрезке Миссии, в том числе в активной разведке, выводит вероятность положительного исхода из темной области непозволительно малых возможностей.

«Ну, спасибо, товарищ штурман, — подумал я. — Казнить нельзя помиловать. На сей раз ты поставил запятую правильно. Для меня правильно. А вот для вас, демоновы исчадия, как получится».

Близился час развилки. Загривком я это чувствовал. Час, когда что-то можно будет изменить…

Когда мы вынырнули в трехмерную реальность в точке назначения, нас там уже ждали.

Два угловатых, гигантских корабля, похожие формой на утюги, ощерились штырями, трубами, сильно напоминающими крупнокалиберные орудия. По виду прям старые добрые линкоры Империи из земной киношки «Звездные войны».

— Вот и комитет по встрече, — едва слышно, под нос, произнес я.

Но Астр меня услышал:

— Систему охраняют большие ломщики. Два из них перед нами, Противопоставить их мощи мы не можем ничего. Равно как и добиться у сильфинов снисхождения.

— Так наш визит — это, такое оригинальное самоубийство? — поинтересовался я.

— Сильфины говорят только с равными. И мы можем попытаться договориться на равных.

В воздухе повис звонкий перелив, прям мелодия мобильного телефона. В общем-то, так и было — это вызов. К нам настойчиво просились на связь.

— Принять контакт, — велел Астр.

И тут же в воздухе возникла вполне гуманоидная фигура. Длинные волосы, фиолетовая кожа. Вот они какие, сильфины.

Рубка, в которой пребывал сильфин, больше походила на зал готического храма. Золото, витражи, изысканные росписи с эпическими картинками битв. Абонент развалился в широком кресле с высокой золотой спинкой, напоминающем королевский трон. Да, видать ребята любят роскошь и показуху.

— Лидер карантинного заслона, — объявил сильфин, и меня поразил агрессивный телепатический напор, которому были не препятствие расстояние между нами. — Назовитесь!

— Серый сектор. Исследовательский корабль «Квантовый порог», — ответил капитан Астр.

— Вы в чужой сфере, капитан. Поясните причины, которые не дадут нам уничтожить вас. И при их наличии очертите цель и сроки, когда вы удалитесь.

— У нас здесь точка исследования паутины.

— Нас это не интересует. Вы будете уничтожены.

— Мы готовы на обмен.

— Какой?

— Мы предоставим вам информацию по точке развертывания в синем секторе.

Повисло молчание. Долгое. Не прерываемое ничем.

Тут я обратил внимание, что на лицо сильфина время от времени будто наползает туман. И лицо это постоянно слегка меняется — почти незаметно для взгляда.

Когда я, отринув легкий морок, вгляделся в него, то понял, что передо мной сидит уже другой человек. Во всяком случае, внешне. Что это? Проделки квазиразумных информационных систем? Маскировка? Или новая чертовщина? Последнее более вероятно. Всего лишь еще одна чертовщина в громадном складе всяких чертовщин, которые я видел и не могу понять.

— Мы думаем, — наконец величественно изрек лидер заслона.

И его изображение исчезло.

Возник он через полчаса. Лицо его было уже совсем иным, но у меня возникло уверенность, что это все тот же человек. Интерьеры уж точно были знакомыми.