— Жаль ей, — вздыхает Ветка. — Дура ты набитая!

— Ладно. Забей! Я справлюсь. Перейдем через горы и расстанемся!

— Счас! Расстанется она! Да он за тобой на край света пойдет!

— Мы найдем эльфов и остановимся. А у них есть своя цель.

— Забьет, — уверенно говорит Ветка. — Влюбленный мужчина…

Качаю головой.

— Он воин клана. Не забьет. А когда вернется, мы уже исчезнем… Ну как-то так…

— Ой, Пал, Пал… — жалостливо вздыхает подруга. — И как же тебя угораздило так вляпаться!..

Если бы я знала! А сейчас ничего не остается, кроме как идти спать. Туда, где меня ждут! Где мне так хорошо, и откуда надо бежать, сломя голову!

Ныряю за занавеску и присаживаюсь на краешек лежанки. Мне страшно. Ветка разбередила душу, теперь и сама ни в чем не уверена.

— Ты чего? — спрашивает Дунг. — Ложись.

Провожу рукой по его щеке. Он ловит ладонь и прикладывает пальцы к губам.

— Ложись…

Боюсь. И хочу. И деваться некуда. И страшно… Как будто перехожу какую-то границу, за которой нет возврата. Что за черт! Откуда это ощущение? Какую ночь подряд я сплю рядом с ним? Если на то пошло, мы и вылезли из постели пару часов назад!

Дунг обнимает меня за плечи и укладывает. Как обычно: одна рука проходит под головой и обхватывает плечи, вторая обнимает талию. И целует. Это так неожиданно, что я не успеваю подставить руку. И оттолкнуть. И ответить на поцелуй. Ничего не успеваю. Слезы сами вырываются из глаз. Утыкаюсь Дунгу в плечо и реву, стараясь хотя бы не всхлипывать вслух. Он ласково гладит меня по голове, плечам, спине, губами снимает слезы и шепчет что-то нежное и успокаивающее. А я безвольной куклой лежу в его объятьях и плачу, плачу, плачу…

— Палочка, девочка моя, успокойся, пожалуйста! Всё гораздо лучше, чем ты думаешь! Честное слово! Не плачь, счастье моё!

— Я не счастье, — рыдает она. — Я горе…

— Горе таким красивым не бывает!

— Бывает!.. — новый поток слез. — Ты не знаешь…

— Знаю.

— Откуда?..

Решаюсь.

— Я слышал ваш разговор.

Девушка в моих объятьях замирает на мгновение. Потом начинает рыдать еще громче.

— Зачем?..

— Не специально. Так получилось. Хотел обсудить с тобой одну идею, подошел, а ты с Вет… А потом… Не смог уйти, когда услышал, что ты меня любишь!

Рука обнимает мою шею. Губы мимолетно касаются щеки.

— Тогда ты… — всхлип, — всё знаешь… Я… сволочь…

Сердце сжимается. Это я сволочь! Я! Запудривший девчонке мозги и даже не подумавший, каково ей будет, когда я выполню свою задачу! А она за меня переживает, совсем себя извела…

— Ты самая хорошая! Я тебя люблю!

— Моя любовь… тебя убьет!..

Меня убьет охрана Егора. Вопрос только до того, или после. Надеюсь, после… Но этого я говорить не буду. А что говорить…

— Не убьет. Есть выход.

Головка отрывается от моего плеча.

— Какой?

— Не могу вспомнить. Но точно есть. Что-то очень простое и старое. Только давно забытое. Мне не придется о тебе только мечтать.

Моя жизнь кончится намного раньше. Но в памяти, действительно, крутится какое-то решение эльфийской проблемы. Принципиальное решение. Только не хочет превращаться в сформулированную мысль.

Даже в темноте чувствую ее улыбку. Нахожу ее губы…

— Какая ты вкусная!

— Ты тоже…

— Давай, не будем сообщать об этом Матрене!

Прыскает. Ох уж это девичье настроение…

— Я тебя люблю, — шепчет Пал. — Я подожду, пока ты вспомнишь. Или придумаешь. Я готова ждать вечно…

И еще один поцелуй. И еще… Пал, милая, как хорошо!

— Нет!!! Нельзя!!!

И резкая боль в щеке.

— Прости, — шепчет Пал, — но нельзя…

Вот оказывается, как бывает… Одежды на нас, можно считать, нет. Моя рука сжимает ее грудь. Ноги переплелись замысловатым узлом… А рот полон крови.

— Неплохой был натиск! — шучу я. — И отпор достойный.

— Прости… Я видела, во что превращаются те… ну ты понял… Не хочу!..

Сглатываю кровь.

— Всё правильно. Ты молодец.

Пал торопливо натягивает штаны, всё же зацепившиеся за лодыжку. Не исключено, что мои. Пытается найти рубашку. Найдешь что-нибудь в этой темноте, как же… Подсвечиваю ей мхом. Находит, натягивает на себя и, не застегивая, ложится обратно.

— Держи себя в руках, ладно? — жалобно просит она. — Я же не железная!

— Хорошо, — глажу ее по голове.

— Зачем ты меня искал?

— В смысле?

— В туалет за мной зачем пошел?

— А… Я понял, что мне не нравится в нашем путешествии.

— Что?

Эльфийка резко поднимается на локте, опрокидывая меня на спину, и наваливается сверху.

— Говори!

А так обнимать ее гораздо удобней! Чем и занимаюсь. Руки скользят под рубашку…

— Дунг!

— Всё-всё! Уже не отвлекаюсь! У нас слишком легко всё получается! Такое ощущение, что нас ведут.

Задумывается.

— Ты думаешь?.. Но как?..

— Не могу понять. Смотри. Лес практически не заселен. Та деревня, чуть ли не самая крупная. А гномы туда караваны посылают. Зачем?

— Посылают?

— А иначе чем им мешала орочья банда?

— Хм… Согласна.

— То есть, лес совсем не пустой. Но мы не встретили никого! А до этого нас очень быстро вывели на Матрену!

— Непонятно… Но да, встретились мы очень быстро.

— Степь тоже проскочили почти чисто.

— Нет, тут нарвались!

— Только в самом конце. И на выходе из степи с орками на хвосте — попадаем в «живое» ущелье. Ты представляешь, какая это редкость?! Оно, скорее всего, одно на все горы и было. И мы без промаха… именно в него! А гномы воспылали к нам такой любовью, что Михал самолично ведет нас по секретной дороге. У него других дел нет? Не от внезапно же вспыхнувшего чувства к Ветке. По идее, к нам даже выйти не должны были. В живых оставили — уже благодарность. Это же дикарский мир! Никакого гуманизма! И он готов плюнуть на огромную стаю тварей, чтобы не ввязывать в это нас. И после боя нас лечат, как никого!

— Нет, своих они тоже лечили! Я видела. Валина и этого, чьего имени не спросили. Но неважно, ты меня почти убедил. Но как это возможно? Допустим, дорогу в лесу нам указали, вывели на удачное место в степи. Но дальше путь мы выбирали сами! И так точно попасть в горы… Если только Ррыгша и вправду подрабатывает резидентом контрразведки. В перерывах между поисками партнеров.

— Несерьезно! Тут какие-то штучки с Х-энергией.

— Воздействуют на нас?

— Скорее, на Ррыгшу! Отклонений от стандарта в ее поведении мы не заметим. А в своем, и друг друга…

— Пожалуй. И что делать?

— Если бы я знал! Кто ведет, куда ведет, зачем?.. Может, это в наших интересах…

— Нам нечего скрывать. Вряд ли поиск эльфов угрожает безопасности планеты… Может, расслабиться и наслаждаться? — Палочка кладет голову мне на плечо и прикусывает мочку уха. — Пусть ведут…

Поиск эльфов не угрожает. А про нашу цель не знает никто. Даже девочки! А насчет расслабиться…

— Пал! Давай ляжем на бок.

— У?

— Я без рубашки. А ты «только» не застегнулась. Как думаешь, долго выдержим? Да еще с учетом покусываний?

— Маньяк! Не дает девушке немного пофлиртовать! — в голосе смех. — Сейчас застегнусь! — ее губы мимолетно касаются моих. — Ты обещал решение. Я всё еще жду…

Никогда не была в настоящих горах. То, что считается горами у нас — небольшие холмы, редко достигающие высоты полкилометра над уровнем моря. На них можно тренировать выносливость, учиться бегать по склонам летом и кататься на лыжах зимой. Мама любит отдыхать, любуясь заснеженным пейзажем, изредка выбираясь «на гору»… Вот только от подножия до вершины той «горы» я одиннадцатилетней девчонкой добегала за десять минут. Игрушки, модель настоящих гор. Настоящие — здесь… Простор… Из-под ног уходит кажущееся бесконечным наклонное снежное поле. Нижний его край теряется в туманной дымке в низу ущелья, верхний полого подымается к хребту, упираясь в черные скальные стены, поблескивающие обледенелыми гранями. Далеко за ними вздымается непредставимых размеров снежный купол.