- «Мнемоподавителя» совсем немного осталось. Не знаю, удастся ли пополнить запас. Цепочки поставок нарушены. Все эта чертова война! Вон, вчера опять за Кольцевой было боестолкновение с дестами.

- Да знаю. К счастью, мы не потеряли никого. Что у нас? – спросил я, тыкая пальцем в сторону экрана, где демонстрировались камеры с находящимися в бессознательном состоянии, накачанными наркотиками пленными.

– Из всей шайки ни одного деста, - сообщил неприятную новость Эскулап. - Я провел все необходимые пробы. Гарантирую.

- Странно, - покачал я головой. – За Предметом должен был прийти дест лично.

- Значит, понадеялся на свою свору… Как мы и предполагали, лишь пятеро – это гончая свора.

- Уверен?

- У них психоблок в башке.

- А остальные?

- Обычные наемники, - с презрением процедил Эскулап, ненавидевший эту публику. - Сброд. Раскололись сразу и полностью. Информационный пакет с их показаниями мы для тебя подготовили. Но вряд ли там за что зацепишься. Посредник заплатил деньги этим наемникам и бросил в бой. Сами они ничего не знают.

- Снять блок со своры получится? – спросил я.

- Трудно сказать. Или получится. Или они сдохнут.

- Должно получиться, - настойчиво произнес я. - Это очень важно.

- Как говорили на партсобраниях былинных времен – приложим все возможные усилия. Но я не колдун. Я Эскулап.

- Так Эскулап вообще богом был, - хмыкнул я. - Так что постарайся.

С наемниками все было ясно. Скорее всего, часть из них отдадут милиции – с ней лучше дружить, а ее оперативникам кровь из носа нужно повесить на кого-то бойню на черном аукционе. Тех наемников, кто нападал и убивал наших товарищей, думаю, просто грохнут. Часто необходимо действовать по принципу «око за око». Без скидок на тяжелое детство мерзавцев и торжество гуманизма на планете.

Вообще, кого даже близко не жалко, так это наемников. Тут я с Эскулапом согласен. Это не люди, а бешеные твари. Только такие могут убивать за деньги. Убить можно за правое дело. Или за неправую идею. С этим можно разбираться, искать какие-то доводы в оправдание. Но кто за жалкие деньги и желание сыто жрать и покупать дорогие цацки убивает людей – те не имеют никакого права на существование.

Наемники меня больше не интересовали. А интересовало только, пробьет ли Эскулап блокировку сознания своры. Но та была выставлена на редкость качественно и выглядела нерушимой…

Три дня без устали Эскулап долбил защиту пленных. За это время из пятерых сдохли четверо. А мне кровь из носа нужна была информация от них. Очень нужна. Было предчувствие, что там кроется что-то принципиально важное.

Когда я приехал к Эскулапу в очередной раз, он был бледен. Руки тряслись. После своего пленения он еще до конца не пришел в себя, а тут такая каторжная работа. Это куда тяжелее, чем тянуть бурлаком баржу по реке Волге.

- Последний из всей своры остался, - устало сообщил Эскулап. - Если не расколем, значит, я бессилен.

Оставшись в кабинете Эскулапа, я на экране наблюдал, как он в «процедурном кабинете» со своими ассистентами возился с надежно прикрученным к металлическому креслу пленным. Инъекции, электростимуляция. Транс. Все шло в ход.

Боевика били судороги. Орал он страшно. А потом замыкался в своей скорлупе и не реагировал на вопросы.

Эскулап сделал перерыв и, вернувшись к себе в кабинет, заварил вскипяченной водой из электрического чайника в огромной кружке с надписью «СССР» крепкий черный чай с ароматными травами. Отхлебнул пару глотков. И угрюмо произнес:

- Почти сдох. Еще одна попытка. Больше не выдержит… Продолжаем?

- Ничего не попишешь, - развел я руками. - Будь что будет. Дави его до упора…

Эскулап давил еще пару часов.

И на последнем издыхании, еле шевеля губами, гончий пес сломался. Точнее, почти сломался.

Полилась нечленораздельная речь.

Главный вопрос – на кого он работал и где искать его хозяина? И еще – есть ли какая-то информация по Предмету?

Опять боевик нечленораздельно забормотал. Дернулся. Замер… Все, душа отлетела. Последний экземпляр потерян.

Три часа мы потратили на расшифровку его предсмертной речи. Уж насколько она была невнятная, но комп умудрился разложить ее на составляющие и выловить крупицы смысла.

По большому счету ни на один вопрос ясного ответа гончий не дал. Только донес, что каждая псина теперь ищет некого функционера организации противника, который должен быть уничтожен любой ценой. И в описании которого легко можно было узнать меня. Еще сказал, что они начинают подбираться к сей персоне по ее связям.

Каким моим связям? А черт знает! Есть одна версия. И она меня как-то совсем не радует.

Еще гончий описал двумя фразами внешность своего лидера – деста, на которого работала вся стая… Невнятно… Глухо… На вопрос, как его зовут, побулькал что-то нечленораздельное.

Комп, очистив посторонние звуки и проанализировав строй речи, выдал однозначно:

- Католик!..

Ну, вот и приплыли. Католик. Как много в этом звуке для моего сердца русского слилось.

Эта тварь идет за мной еще с того мира. Там мы искали один Предмет. Там он нанизал меня на острое лезвие. И здесь – опять он!

Самая злобная сущность из дестов. И самая могучая. Ментальные способности уникальные. Недаром Эскулап, щелкающий психологические блоки, как белка орехи, тут оказался практически бессилен. Это была личная стая Католика. И кодировал ее именно он.

И еще – Католик, как я понял, возникает именно в переломные моменты. И переломным моментом был мой Поиск. Мой Предмет. Так что неудивительно, что развязана такая война.

Все встало на свои места. Все опасения подтвердились. Католик ищет Предмет. И, расчищая пространство, затеял такую бойню, на которую десты не решались десятки лет.

Значит, Звеньевой был прав. Цена Предмета и Поиска запредельно высока…

Между тем боевые действия продолжались, в основном в московском регионе. Оно и понятно. Судьбоносные события всегда притягиваются большими городами и столицами. Но, что еще важнее, основные структуры «Фрактала» находятся в Москве. По ним и били, чтобы уничтожить оперативные ячейки. Нарушить управление, координацию. Максимально затруднить организацию оперативных мероприятий. И в итоге расчистить поле для Поиска Предмета.

На периферии инцидентов практически не было. Если не считать Петрограда и Казани.

Постепенно инициатива переходила к нам. Первоначальный продуманный мощный напор противника теперь уступал место его дезорганизованности и глупому нахрапу. Думаю, сыграло роль уничтожение гончих в Питере. Теперь мы методично выбивали наемников. И опять – среди них не было ни одного деста. И больше ни одной гончей.

Мы все еще несли потери. У Лешего прибавилось двое раненых. Группа его редела. Слаженная, сработанная, на которую всегда можно было положиться, неумолимо теряла человека за человеком. Это было совсем неправильно.

Я Старьевщик. И я должен искать сокрытое, а не палить по врагам. И Леший – это моя группа поддержки, а не группа террора. Пора бы нам всем начать выполнять основную задачу - Поиск!

Как в армии говорят – война войной, а обед по расписанию. У нас по-другому – пусть хотя мировая война и вокруг растут ядерные грибы, но Предмет должен быть найден.

Мне нужен Леший. Мне нужен простор. И мы должны уйти в сторону от этой войны. Закончить ее не лобовыми столкновениями, а куда более эффективным способом – исполненным Поиском.

Католик. Я был уверен, что теперь он бросит все силы, чтобы вычислить меня. Наверняка уже понял, откуда растут уши его провала на черном аукционе. Значит, пора мне начинать бодрее уворачиваться и перебежками двигаться к цели. Ну а еще - начать списывать старые долги.

С кого начать? С того, кто поближе.

Набросав план действий, я отозвал своим высшим приоритетом Лешего с готовящейся новой силовой акции, которым не видно конца. И дал ему простенькое задание…