- Вот так и живем – шутки, юмор, веселье, - процитировал я древний советский фильм.

- Все же не пойму, как Халифату удается убивать в людях инстинкт самосохранения, - хмуро произнес Леший.

- Эскулапа спроси, - предложил я.

На следующий день мы с Эскулапом надломили защиту второго испытуемого. Тот открыто подтвердил, что на Халифат он с товарищами никогда не работал, но они имели достаточно хорошие там позиции для прикрытия. Работали на исламской территории два месяца. До этого их группа дислоцировалась в Португалии, еще не завоеванной Халифатом. В курс выполняемых заданий их не водили. Сами задания были малопонятные. Кого-то пристрелить. Что-то забрать. Задача по поводу усадьбы Верон была лаконичная – задержать там всех. Все перевернуть. И что-то найти. Что? Об этом знал только командир отряда.

- Кто давал задания? – долбил его Эскулап. - Командир?

- Нет, - равнодушным едва слышным голосом отвечал испытуемый. - Он тоже простой исполнитель.

- Тогда кто?

Тут лицо испытуемого передернулось. И он едва слышно выдавил:

- Католик.

Следующий вопрос Эскулапа ушел в никуда. Пленный захохотал. И без перерыва продолжал смеяться, когда его увозили на тележке из лаборатории. Он окончательно свихнулся…

Ну, вот и сбылось самое дурное предчувствие. Все это повторялось из мира в мир. Заколдованный круг. Я ищу Предмет. Десты ищут Предмет. Мы ищем друг друга, чтобы уничтожить, а потом все же найти Предмет. И за всем этим стоит мистическая фигура Католика.

Какой-то неразрубаемый узел. Или все же я разрублю его? Сколько миров и жизней мне потребуется на это? Или все же финал близок?

Как бы то ни было, теперь необходимо исходить из нарисовавшихся реалий. Католик ищет мой Предмет. Мне надо найти его быстрее. Как всегда, он умело цепляет Нити и идет со мной ноздря в ноздрю. Вышел же он на усадьбу с хранилищем культурных ценностей. И нужно вертеться быстрее, чтобы опередить его.

А какие у меня сейчас Нити? Осталась, по большому счету, одна. Тот самый Пьер Гамаш. Боец Сопротивления, который принял меня в штыки. Чувствую, что-то он знает о других хранилищах, где может находиться Предмет.

Вот и поговорим с этим Пьером. Тактично так. Дружески… По возможности, дружески…

Я вежливо постучал в дверь и зашел в тесную комнату, откуда открывался великолепный вид на парк и море. Но сидящего угрюмо за столом и что-то неистово пишущего на листе бумаги Пьера пейзажи не радовали. Да и на мои искренние приветствия отреагировал он совсем не доброжелательно, а даже как-то озлобленно.

- Я пленный? Или так русские принимают гостей? – сходу начал качать он права.

Отыскал я его в одной из пристроек к княжескому дворцу, располагавшемуся на краю обрыва. В двенадцатом веке он был генуэзской крепостью, потом многократно перестраивался. С древних времен здесь остались средневековые стены и башни. А от более поздних эпох - помпезные строения в стиле барокко. Последние годы там была резиденция местного эмира.

Мы старались бережно сохранять европейские памятники архитектуры. Брали дворец аккуратно. Только правое крыло было немножко разрушено - там засели фанатики, решившие биться до последнего. Ну и получили порцию газа, от которого треть скопытилось на месте, остальных добили наши морские пехотинцы.

Теперь здесь обустроились с комфортом штаб войск охраны тыла, военная полиция и комендант всего Лазурного Берега. Княжество Монако хоть и было прилично разбомблено, но с Ниццей, где до сих пор стояла пыль столбом, не сравнить. Та жемчужина Побережья была срыта почти до основания, и разместить в ней оккупационные службы не виделось никакой возможности.

В одной из пристроек дворца расселили наших французов из Сопротивления. Понятное дело, под отеческим надзором особого отдела фронта. Контрразведчикам было, что обсудить с этими ребятами. Да и, кроме того, имелся категорический приказ ни на секунду не выпускать их из поля зрения и не допускать до них никого. Кроме, конечно, меня и Лешего.

- Конечно же, вы не пленные, а гости, - не обращая внимания на вызывающий тон и на то, что мою протянутую руку пожать даже не удосужились, примирительно произнес я, присев на подоконник и глядя на Пьера сверху вниз.

- Тогда почему мы здесь? – агрессивно напирал боец Сопротивления.

- Вы предлагаете отпустить вас на все четыре стороны на воюющей земле? – деланно изумился я.

- В нашей стране мы не потеряемся! - задиристо воскликнул Пьер.

- Нет вашей страны, - напомнил я. - Есть освобожденная от Халифата территория.

Он вскинулся, хотел выдать что-то едкое, презрительное и колкое, но я жестом руки остановил его:

- Не нужно споров. Пьер, мы делаем одно дело. Мне нужна та вещь. Очень нужна. И вы знаете, где она.

- Я ничего не знаю, - буркнул Пьер.

- Вы же лжете, - произнес я укоризненно. - И мотивы, честно сказать, мне непонятны.

- Непонятны мотивы?! - Пьер перешел на крик. - Вы ведете себя как грабители! Под личиной освободителей захватываете наши земли, наши святыни! И теперь предлагаете отдать вам остальное?

- Глупости, - махнул я рукой. - Мы и есть освободители. И Россия никогда не брала чужого… Ну а вы что хотите? Оставить все Халифату?

- А чем Ислам хуже, чем ваша безудержное варварство и чуждость всему европейскому?! – Пьер уже начинал заговариваться от злости.

- Ты, типичный высокомерный лягушатник. Такие, как ты, пустили по ветру всю Европу, - вздохнул я. – Со своим тупым самомнением пригласили в дом врага и теперь считаете врагом тех, кто никогда врагами не были. Сотрудничать не собираешься?

- Нет! – крикнул Пьер.

- Ну, тогда не обижайся. Идет война. И ты только что продемонстрировал, что нам не друг. Ты просто напыщенный идиот, - выдал я диагноз.

- Можете меня оскорблять, но я ничего вам не скажу, - решительно произнес он.

- Уже хорошо, - кивнул я. - Значит, тебе есть, что сказать.

- Ничего не знаю! - истерично завопил Пьер.

- Я бы не зарекался, – засмеялся я.

Он покосился на меня испуганно, но все так же упрямо.

- Ты сам выбрал, - я спрыгнул с подоконника.

И вышел из комнаты. Махнул рукой на все эти взывания к совести лягушатника. И отдал его в чуткие руки Эскулапа.

У Пьера никаких психоблоков не было. Поэтому Эскулап даже не запыхался, выпотрошив нового испытуемого, как курицу…

После допроса с пристрастием Пьера стало все ясно, как божий день. Понятно, как тянуть Нить. И куда направляться. Плохо, что риск зашкаливает. Но когда это нас останавливало? Сейчас пришла пора не просчитывать шансы, а планировать мероприятия.

На основании новых сведений я направил координаторам свои соображения по дальнейшим действиям. И оставалось теперь только ждать их решения. И соответствующей поддержки и ресурсов.

В тягостном ожидании прошло два дня. Потом из Центра пришло согласие. И представлена в детях проработка – силы, средства, легенды, прикрытие.

Все же умеют наши координаторы творить чудеса. За такое время так прокрутиться. Это вызывало искреннее восхищение.

Операция предстояла под крышей управления разведки фронта. Курировал ее, понятно, полковник Лагутин, он же агент «Фрактала» и наш Ангел Хранитель.

Он курил уже третью сигарету, когда мы в его дворцовом кабинете дорабатывали детали. Авантюра получалась фантастической. Но мне еще и не такое сходило с рук во время Поиска.

- Представляешь, - вдруг засмеялся Лагутин. – В Генштабе, когда узнали, что операция будет связана с культурным достоянием Европы, разволновались. Мол, это получит огромное политическое звучание. Дипломатия, софиты и призы с подарками спасителям французской культуры.

- В чем-то они правы, - заметил я.

- Ну да. И от широты душевной хотят навязать тебе какого-то книжного интеллигента из группы «Эпоха». Она занимается спасением культурного наследия.