Седьмого декабря (двадцать четвёртого ноября) 1908 года, Гвардейский Парижский бронетанковый корпус генерала князя Кондратенко взломал оборону португальцев в районе Виго-Брага и устремился по тылам на юг. На этот раз без потерь не обошлось, опасные направления прорыва бронетехники насытили артиллерией на замаскированных фланговых позициях, но всё равно, когда на тебя прут шестьсот танков и триста БТР, да ещё и поддерживаемые с воздуха – это шанс всего на один удачный выстрел (редким счастливчикам на два), а дальше – гарантированный гроб, так что выстрелить отважились немногие. Немногие, но тридцать шесть машин мы потеряли.

Португалия капитулировала двадцать четвёртого (одиннадцатого) декабря 1908 года, накануне католического Рождества. Жалкая бедная Португалия успела перед смертью наделать долгов на почти миллиард рублей. Покойся с миром, свою задачу ты выполнила отлично.

В начале января 1909 года получил и реализовал свой шанс вице-адмирал Степан Осипович Макаров. Британцы решили воспользоваться отсутствием в Атлантике основных сил флота Союза Трёх Императоров и провести конвой на восток вокруг Африки. Почти двести коммерческих пароходов с конвоем из восьми линейных кораблей, в том числе шестнадцатидюймового суперлинкора «Королева Виктория».

У Макарова было три «Малюты» и три «Ивана», но преимущество в скорости, дальнобойности и развязанные, в плане тактики, руки. Караван британцы не бросят, для них это будет поражением, даже если выиграют линейный бой. Сражение растянулось на трое суток, британский конвой атаковали парами с наиболее уязвимых сторон. Три пары – одна атакует, одна страхует, одна отдыхает. Британцам не давали отдыхать совсем, эскадренную скорость они могли поддерживать в шестнадцать узлов, а для наших охотников это почти неподвижная мишень. Сблизились, постреляли, кого-то утопили, заставили британцев перестроиться и отошли. Через пару часов атака другой пары с противоположного направления. Семьдесят два часа непрерывного ада, воя сирен и дёргания машин тяжеленных линкоров, будто они эсминцы, принесли желаемый Макарову результат – силовые установки британских кораблей начали отказывать. Первым, что естественно, запорол одну турбину суперлинкор. Ход не потерял, но максимальная скорость «Королевы Виктории», к исходу вторых суток, упала до восемнадцати узлов. Подтянулись «Опричники» и «Амуры» фон Эссена, атаки удвоили интенсивность и дёргаться британцам приходилось всё судорожней, а техника то к этому не приспособлена. К середине третьих суток, британский конвой уже не столько двигался, сколько дрейфовал куда-то туда, на восток.

Макаров дал шестичасовой отдых экипажам линейных кораблей и, к исходу третьих суток, вломился в стадо сразу с трёх сторон, с целью утопить «Королеву Викторию». Наверное зря, никуда бы она с одной турбиной не делась, но просто мнить себя стратегом, видя бой издалека. Степан Осипович потерял одного «Ивана» («Александра Первого»), двух «Малют» («Кутузова» и «Багратиона»), «Опричника» («Гридень») и трёх «Амуров» («Вятка», «Волхов» и «Нева») но британцев уничтожил полностью, с утопленников подняли всего триста семьдесят человек, из более чем пяти тысяч экипажей кораблей Роял-Нэви. Трофеями стали девяносто шесть трампов, гружёных, в основном, оборудованием, оружием и боеприпасами.

Бой Макарова разобрали «покадрово» и включили в учебник военно-морской тактики, Степан Осипович получил «Святого Георгия» третьей степени и чин полного адмирала, фон Эссен стал вице-адмиралом, получил «Георгия» четвёртой и золотое оружие «За храбрость». Именно бронепалубный крейсер «Гридень», на котором держал флаг Николай Оттович, потопил тараном «Королеву Викторию». Сам, правда, тоже затонул, но фон Эссена и большую часть команды подняли на борт «Камы».

Романс «Не служил я в Иране с Макаровым» петь перестали. Никто не запрещал и даже не осуждал, само прекратилось, когда на экраны вышел фильм Антона Павловича Чехова «72 часа». Фильм-хроника от очевидцев. Ввалившиеся от недосыпа глаза Макарова, приказывающего – «Противника уничтожить!», атака «Гридня», снятая с борта «Милорадовича», тонущие, но не спустившие флагов, британцы. И титры – «Во время съёмок погибли пятьсот двадцать шесть нижних чинов, семьдесят два офицера и шесть синематографистов. Вечная память!»

Двадцать седьмого (четырнадцатого) января, Николай без приглашения прибыл в Ставку Кайзера в Реймсе. У Вилли сегодня юбилей. Полтинник. Здесь дни рождения не празднуют, но мы не они. Вильгельм, конечно, хитрая самодержавная германская сволочь, но он друг. А хитрым ему и должно быть, положение обязывает.

Вот тебе, брат, подарок на юбилей – все королевские регалии Франции, начиная от Карла Великого: – Каролинги, Капетинги, Валуа, Бурбоны – всё здесь, в этом ящике. Ты теперь их законный владелец. Хочешь – в музее выстави, а хочешь – в подвале спрячь. Не благодари, себе я это оставить не мог. Сегодня я на вахте, вне очереди, распорядись только закусок подать.

Маринованные опята – чудо, как хороши! Николай разлил по второй.

– Дядюшка Эдуард при смерти. Ты в курсе? Позавчера вечером занемог, полностью парализовало после апоплексического удара.

– Был не в курсе, но мне это не очень-то и интересно. Предлагаешь выпить за его здоровье?

– Уже не поможет. Предлагаю за мир.

– После полной и безоговорочной капитуляции мир обязательно наступит, – ухмыльнулся юбиляр, – не вижу смысла тратить на это тост. Давай лучше твоего отца помянем. Вот уж действительно великий был человек. Повезло нам с ним. Всем нам. Низкий ему поклон.

Выпили не чокаясь. И третье пророчество соловецкого монаха Иоанна сбылось (кто бы удивлялся). Римская католическая церковь готовилась к этому событию почти полгода, поэтому честно заработала свою долю авторитета.

Накануне, двадцать седьмого (четырнадцатого) декабря вечером, на радио Ватикана выступил Папа Пий Десятый и призвал христиан немедленно покинуть города Мессина, Реджо-ди-Калабрия и Пальми и уходить подальше от Мессинского дворца Палаццо Реале, в котором квартировал итальянский король Виктор-Эммануил, а самого короля призвал к немедленному покаянию, потому что времени у него осталось совсем немного.

Неизвестно, каялся ли в последние часы Виктор-Эммануил, дворец сложился на первом же толчке и на руинах сразу занялся приличный пожар, а вот выходящие из городов люди были приняты, накормлены, устроены на ночлег и обогреты. По заявлению самих католических попов, спасти удалось больше двухсот тысяч благочестивых католиков.

На этом фоне, немедленная канонизация Александра Третьего Романова была поддержана клиром единогласно. Да, это против сложившихся правил, но в любых правилах есть исключения, а случай ведь действительно уникальный: – Воин Миротворец, Государь Избавитель и Монах Провидец, спасший более полумиллиона жизней в Сан-Франциско и Мессине. К тому же его внуки унаследуют четыре Имперских престола – Русский, Германский, Китайский и Испанский (насчёт этого у Папы сомнений не было).

И вообще, с Папой поладили отлично. Швейцарскую гвардию распустили, Ватикан теперь охраняла Гвардия русская – Сводный Ватиканский полк. Григорий Ефимович Распутин с группой специалистов Пятого управления ИСБ получил беспрепятственный допуск в архивы. Вываливать на потеху публике грязное бельё мы не собираемся, ознакомимся и засекретим. Одно дело делаем.

Италия потеряла короля, но из войны так и не вышла, не выпустили. Итальянский флот теперь базировался на Мальте, а порядок на Сицилии поддерживали два корпуса союзников – британцев и американцев, которые и назначили регента. Совершенно никчёмного человечишку, бывшего министра Иностранных дел Марчелло ди Астаццо, единственным достоинством которого была лояльность союзникам. Кроме них, его власть больше никто не признал, на Сицилии разгоралась гражданская война, а остальная часть страны уже была оккупирована. Так что от Италии Антанте достался только флот с ненадёжными экипажами и два восставших острова – Сицилия и Сардиния. Восставших возглавила и приняла на содержание Римская католическая церковь.