Ну, мат! А как ты хотел?! Думал, в поддавки играю? Я этот вариант еще в четвертом классе наизусть знал! Даже второразрядники ловятся!

Все-таки, не было контрловушки. Точнее, была, но рассчитанная на «фишку». А на меня это не действует. Обманули мы лепреконов. Не совсем честно, но победа за нами. Хотя, минутку! А почему не совсем честно? Совместное составление правил — ловушка? Конечно! Разве реально подправить незнакомую игру так, чтобы она стала незнакомой для противника, который знает первооснову? В том-то и дело. А местные игры лепреконы знают все! Мне просто повезло, что здесь существует именно шатрандж! И плюс «фишка», которая в этом мире сама по себе ловушка! Раз ловушки с двух сторон, то это тоже игра! Так что я выиграл у Романа дважды. Но сообщать ему об этом не стану, бедолаге и одного «нуля» хватит!

Лепрекон по-прежнему ошеломленно смотрит на доску.

— Но как? — к побежденному, наконец, возвращается дар речи.

Расставляю фигуры в начальную позицию и ход за ходом демонстрирую только что сыгранную партию. Все тринадцать ходов. Не помогает.

— Ты выиграл у лепрекона, — Роман поднимает голову. Брови взлетели аж до стетсона.

— И что?

— Так не бывает!

— Не считает ли мой гостеприимный хозяин, что на доске не стоит мат?!

Роман усилием воли берет себя в руки.

— Глупо отрицать очевидное. Ты выиграл, Егор, что только подтверждает твой несравненный ум. Но выиграть у любого из нас так же невозможно, как остаться в живых после разговора с людоедом, увернуться от эльфийской стрелы, свалить в поединке дроу или пробить орочьи доспехи. Это в принципе невозможно!

Усмехаюсь. Что ж лишняя демонстрация силы не помешает.

— Не найдется ли у радушных хозяев ненужного орочьего доспеха?

Кирасу притаскивают мгновенно. Точно такая же насквозь проржавевшая железяка! Протыкаю ее пальцем и отдаю Роману.

— Нужны еще какие-то демонстрации?

Взгляд лепрекона скользит по нашей команде. Елка. Илюша. Эвкалипт… Роман бледнеет до нежно-лимонного цвета. Умный, все-таки мужик, не отнять! Через пару месяцев я с ним в шахматы играть не сяду!

— Забирай пленников, Егор, — говорит он. — Очень жаль, что так получилось, но делать нечего, — задумывается ненадолго и добавляет. — А может, наоборот, хорошо…

— Сейчас вас развяжут, — обращаюсь к пленникам, выгнанным из круга фургонов. — Каждый имеет право выбора. Либо идти своей дорогой, либо стать нашим другом. Насильно никого тащить не будем. Решайте.

Десять женщин. Четырнадцать детей. Не все при родителях. И два воина. Второй — эльф! Где ж он прятался, что даже Шарик не унюхал?

— Просто отпустишь, — спрашивает орангутанг. — Не убьешь?

— Да! И разрешу вместе с нами отойти от каравана. Впрочем, кто хочет — может остаться. Мы вам не враги!

Братья режут веревки.

Ну вот чего людям надо? Выбор охренительный. Остаться в рабстве, в одиночку пробираться неизвестно куда (большинству, наверняка, некуда) или войти в новую группу. Предлагают дружбу, защиту и прочие прелести мирного сосуществования. Молчат! Думают! А ведь найдутся идиоты, которые откажутся!

А кто решится первым? Правильно, ребенок! Орчонок лет семи. Нет, постарше, орки, они мелкие. Проталкивается вперед, таща за руку девчонку-ровесницу, осторожно подходит к нам и говорит Шарику:

— Мы тебе друзья!

— Имя? — спрашивает сержант.

— Марат. И Фарида.

— Коней юнгам!

Орчата взлетают в седло. Мальчишка тут же отбирает у Илюши веревку. Развязывает коников. На недоуменный взгляд людоеда бесстрашно смеется: «Не убегут». И заливистым свистом сбивает начавших разбредаться лошадей в кучу. Учитесь, бойцы, как надо с животными обращаться!

А тем временем пленников прорывает. Смотри-ка, а дураков не оказалось!

— Почему ты отпустил их, отец?

Старший каравана отвел глаза от скрывающейся вдали процессии и посмотрел на молодого красавца.

— Есть причины, сын. Во-первых, они очень сильны. Это не ала орков, и даже не гномий хирд.

— Не орки согласен. Но опасна только девочка, похожая на эльфа. Нейтрализовать ее первым залпом…

— И умереть, даже если попадем. Они сильнее, чем ты думаешь. И наиболее опасна не девочка.

Роман поднял музыкальный инструмент, отдаленно напоминающий фигуру женщины, пробежался рукой по струнам, вслушался в звучание. Другая рука обхватила гриф, с огромной скоростью переставляя пальцы на ладах.

— Победа возможна, но обойдется очень дорого. Нам. А Делу еще дороже.

— Почему?

— Подарки, — хмыкнул Роман.

Беганье по ладам замедлилось и приобрело осмысленность. Зазвучала мелодия. С каждой секундой звук становился уверенней, четче…

— Да, инструмент хорош, но…

— Не только инструмент. И шо-ко-лад — тоже. Я уже не говорю про новую игру.

— Новую? Разве это не мелкая правка шатранджа?

— Нет. Правка, в результате которой игра стала намного глубже и интересней — новая игра. Но дело не в ценности подарка. А в самом факте. Кто в этом мире отдает что-либо бесплатно? Не под прицелом стрел?

— Никто!

— А они по-да-ри-ли. Хотя могли этого не делать.

— Но двадцать пять человек!

Роман усмехнулся:

— Девочка не просто похожа на эльфа. Она эльф и есть.

— Верховой эльф? — удивился молодой.

— Угу. И верховые дроу. И людоед, гуляющий не один.

— И черный оборотень в компании с белым. Они разных рас, отец?

— Наконец-то дошло! И людей они забрали для пополнения команды. Женщин и детей. Они думают о будущем.

Старый лепрекон замолчал. Молодой сдвинул шляпу на лоб.

— Может, ты и прав отец. Мне надо еще многому научиться.

Роман вздохнул.

— Надо… А я прав. Есть еще один момент. Самое важное. Белый оборотень — не оборотень. Это разумный зверь. И самый опасный именно он. Почти.

— Что?! — красавчик аж подпрыгнул, — но это же невозможно?! И почему почти?

— Да, тебе еще предстоит многому учиться. Потому что есть еще Егор. Человек, который может всё.

— Значит так, девочки! Вас восемь. Мужиков пять! Делите, как хотите! Пять, я сказала, а не шесть! Кто сунется к Егору — получит стрелу вместо болта! Зажигательную! Всем понятно?