Первые армии завоевателей уничтожались до последнего человека без единого выстрела. Встречи цветами, радостные объятия, ночь любви, вторая, третья… И похороны. Всей армии вторжения одновременно. А через девять месяцев резкое увеличение численности населения Эльфа. Увы, только за счет девочек. А потом эльфийки освоили оборонные комплексы, сели за штурвалы истребителей и крейсеров и разнесли очередного претендента на эльфийский престол в клочья. Потом, правда, подумали, что первоначальный метод был эффективнее. Пополнение куда приятнее потерь. Но что сделано, то сделано…

Мир не умер, и даже начал восстанавливать свое положение в галактике. Но это сделало поколение, пережившее трагедию. А новое… Новое росло другим. Можно сделать девочку быстрой, сильной и ловкой. Научить драться лучше любого парня, владеть оружием, гонять на циклетках и сидеть за штурвалом истребителя. Но мужчиной она не станет. Девочки изначально добрее, мягче, нежнее… Беззащитнее… У домашних собачек нет шансов в схватке с шакалами. И циничные волчицы, захватившие власть в мире, нашли способ растить себе подобных. Используя уже опробованный метод. Через боль, кровь и смерть любимого. Так возник Поиск. Дальнейшее его развитие — непринципиально.

А вот что принципиально…

— Технически проблема превращения вашей расы в полноценную, — продолжает Егор, глядя прямо в глаза Пал, — с нашей помощью решается легко. А если учесть, что мы заинтересованы в союзниках — очень легко. Мы даже справимся с массовым наплывом воинственных стерв, жаждущих семейного счастья. Заведем специальный заповедник, где, кроме них, поселим исключительно толстокожих людоедов, или вообще никого не поселим, приглядывать за этим гадючником можно и со стороны. Но возникают проблемы совсем другого плана. Первая, самая простая — внешняя. Где и как при вашей репутации удастся набрать женихов на целый мир. А остальные внутренние…

Егор делает паузу. Пал сосредоточенно хмурит лоб. Между бровей пролегает вертикальная складка. Легонько глажу ее по плечу.

— Не мешай!

Хорошо, не буду. Когда принцесса думает, подданным лучше не встревать. Ночью своё возьму. Кстати, потребуется. Самый лучший метод для психологической релаксации.

— Какие внутренние? — спрашивает Ветка.

— Захотят ли эльфийки изменения статуса-кво? — Егор скорее констатирует, чем спрашивает.

— Конечно!

— Не уверена, — возражает принцесса. — Совсем не уверена. Отдать власть…

— Но это же только в следующем поколении, — не соглашается Вет.

— Нет. В обществе появятся мужчины. Наши девочки ведь не ту шваль потянут, на которую охотятся. Лучших! Начнется борьба за власть.

— Вот-вот, — добавляет Егор. — А еще эффект бабушки, — смотрит на наши непонимающие лица. — Вы знаете, почему свежеиспеченные бабушки всегда против использования одноразовых подгузников? — он кривит лицо, действительно становящееся похожим на старушечье, и шамкает. — «Я за тобой пеленки стирала, и ты постирай! А то ишь, на все готовенькое»!

Местные дружно улыбаются.

— Это, я так понимаю, шутка, — интересуется Пал. — Но все-таки, что такое пеленки, подгузники и почему их надо стирать?

Михал и Шарик ржут в голос. Старший прапорщик ехидно хихикает. Егор удивленно таращит глаза. Но разъясняет. Подробно и достаточно долго, пока смысл шутки не доходит до всех.

— А что ты хочешь, — говорит ему гном, — они же презервативы для себя открыли совсем недавно. Дикие люди, дети современной цивилизации…

— Нет, ну точно сексдетдом! — хохочет Егор. — Кстати, о презервативах. На Эльфе о них прекрасно знают, но пускать в ход не торопятся. Создавшееся положение вполне устраивает верхушку общества. И мам не слишком пугает прохождение дочек через ад, уже оставшийся позади у них самих. Они-то эти «пеленки стирали»… Вот такая вот картинка…

Сволочи! Все сволочи!!! Начиная с Совета Миров и кончая моей собственной мамой! Ну неужели нельзя просто жить, не играя в эти дурацкие игры, не издеваясь над окружающими, не заставляя других расплачиваться за собственное честолюбие?! Почему?! Значит, чтобы стать… нет, не королевой, просто полноправной эльфийкой, я должна убить Дунга?! И только так?! И мама прекрасно знала, на что меня посылает?!

Полноправной эльфийкой! Такой же сукой, как она сама и все ее подпевалы, а через восемнадцать лет так же отправить нашу дочку в Поиск. Нашу! Мою и давно мертвого Дунга! Да после такого маму убить мало! Неудивительно, что ни одно королева не дожила до преклонного возраста. Дочери же и кончают, скорее всего! Хотя по документам всё чистенько! И здесь врут! Сволочи!

Местные тоже хороши! Ну что им стоит захотеть, чтобы все излечились?! А?! Как же! «Люди должны решать проблемы без вмешательства извне»! Как?! Как я могу их решать?! Мне семнадцать лет! Я несовершеннолетняя! У меня и прав толком нет! И силы за спиной — одна Ветка. Да стоит мне заикнуться о смене порядков, и конец! Придушат обеих в каком-нибудь потайном уголке дворца, и вся недолга! «Скончались от привезенной из Поиска болезни». И маркваши — не помощники, разве что вместе умирать веселее будет. И не в укромном уголочке, а на трапе собственного корабля. Или на чем нас местные назад отправят? И никакая подготовка не поможет, и взвод песпеца, как мертвому припарки! Что такое один взвод против всего мира!

А что делать? Смотреть, как матери отправляют девчонок убивать любимых?! И молчать в тряпочку? Не хочу!!! Остаться на Кверте? Жить в свое удовольствие, растить детей и знать, что там, на Эльфалалинилитаролиэтале, творится такое?! Не могу я так! Что мне делать теперь?!

Свергнуть маму?! Хорошо, свергну. Не я первая. И последняя, наверное, не я. А дальше? Они же все не примут! Ну не все, многие! Заговорщики будут у дверей моих покоев в очереди выстраиваться по предварительной записи! Простонародье просто взбунтуется. Это же гражданская война! Мы вырежем друг друга лет за семь. А с оставшимися мигом разберутся Вентури или Конвиси. Им давно Эльфалалинилитаролиэталь как кость в горле. И вместо спасения…

А какие еще варианты, а?! Даже если маму уговорить удастся, что тогда?! Да то же самое будет! С разницей в горстку придворных «за, а не „против“». Сотня-другая бластеров в ту или иную сторону ничего не изменит! Ну почему это всё мне? Почему?! За что?! Чем я хуже других?! А?!

— За что, Дунг?!

Любимый крепче прижимает меня к груди:

— Ты поплачь, Пал. Легче станет, слышишь. Это не стыдно. Посмотри на Ветку.

Подруга рыдает в голос, уткнувшись в гнома. Михал гладит ее по голове и что-то шепчет в самое ухо. Слышит ли его Ветка — большой вопрос. Счастливая, она может позволить себе слезы. Я — нет! Я принцесса! Наследная принцесса! Я должна найти выход! Я должна!

— Поплачь, Палочка! Выплачешься, а потом мы что-нибудь придумаем. Обязательно!

Спасибо любимый! Единственная моя опора в этом мире. Если бы не ты… Нет! Об этом даже думать нельзя! Мы же на Кверте! Здесь, раз ты веришь, что придумаем, значит придумаем! Но что?! Как?! Даже методом «черт его знает» получили только предложение сделать меня королевой! А толку-то?! Из меня правитель выйдет, как тигр из котенка! Ничего это не даст! Ничего!!!

Что ты делаешь, Ду?! Куда ты меня несешь?! Зачем?! Мне сейчас не до того! Скажи мне, Ду, что мне делать?! Ты же умный, Дунг! Ты же старший клана! Ты же прожил больше меня на целых два года! И пережил больше! Что мне делать, Ду?! Зачем плакать? Разве это что-то изменит?! Мало ли что мне хочется?! Я не могу! Не имею права! Я должна найти выход! Ду, милый мой, любимый, что я должна делать?! А? Ну что ты делаешь? Разве можно после всего этого думать о чем-то другом?! Надо действовать! Чем быстрее, тем лучше! Немедленно! Сейчас же! А я не знаю, как, понимаешь?! Я не знаю! Не знаю!!!

Спасибо, любимый! Но это не решает проблемы! Твои руки успокаивают, но не подсказывают решения! Мне так плохо, Ду, мне так плохо! Я не вижу выхода! Я совсем одна! Маленькая глупая девочка, возомнившая себя вершительницей судеб своего мира и всей галактики! А на самом деле всего лишь маленькая, глупая девочка! Да, не одна, со мной ты! Но разве сможем мы вдвоем выстоять против всей подлости, правящей во всех мирах?! Что нам делать Ду? Зачем ты меня целуешь? Это не спасет Эльфалалинилитаролиэталь, как не спасло Маркваш! Там ведь тоже были влюбленные! Ой, прости, Ду! Прости меня, я не должна была… Нет, не должна… Спасибо тебе, любимый! Перестань меня гладить, сейчас не время! Нет, не надо! Наоборот, гладь, так немного легче! Ну что ты делаешь, это же неправильно… Хотя тоже успокаивает! Ду, может ты что-нибудь придумаешь? А, любимый?! Уже придумал?! Почему позже? Не надо… Ну ты что, Ду… Любимый…