— Опять! Да что за бестолочи! Где надо действовать умом они напрягают только жопу! Все, закончили! Инвентарь на место, ограду чинить, сопли утирать. А мне надо еще выпить… — плюнув, он захромал деревянным протезом обратно в гильдию.

Дождавшись пока победитель соберет учебное оружие и вылезет с арены, Четвертый наконец приблизился.

— Что? А, контракт… — прислонив к ограде дубину, больше походившую на бревно, он взялся за протянутый бланк. — С… С-срочный. Р-р… Рабочий… — впиваясь взглядом в бумагу и бубня под нос, он то и дело сверялся с каракулями на рукаве своей стеганной куртки.

Его неграмотность была очевидной до неприличия. Оставив здоровяка заниматься саморазвитием, Четвертый переключился на двор. Недобитый любитель деревянных оград жадно хлебал нечто из фляги, пока пара девчушек заботливо развязывали шнуровку на его тренировочном нагруднике. Рыжая дылда с шестом, угрюмо осматривала свое оружие, пока остальные лениво слонялись по двору, стараясь держаться подальше от палящего солнца.

Не считая пары презрительных взглядов, на них внимания не обращали. Странно, но косились именно на здоровяка.

Смягчившись, Четвертый изложил суть работы:

— Очистка и осмотр дорожных каналов. Времени до заката. Платят, вроде, неплохо.

— Понятно. Готов идти?

Прямо сразу? Никаких зачем да почему?

— Может хоть представишься? Я вот Четвертый.

— Крис. — он флегматично протянул огромную ладонь.

Не первый, не второй… Даже над рубашкой не поржет?

Голубые глаза громадины не выражали ничего, кроме спокойствия. Пожав руку, Четвертый подождал пока временный напарник вернет дубину в бочку к остальным и отправится следом за ним. Щурясь от яркого солнца мужчина вышел на дорогу перед гильдией и тут же рухнул на горячий камень, столкнувшись с парой пробегающих мимо стражников.

Крис тем временем уже принялся за работу. Проводив взглядом гремящих кольчугами северян и покосившись как гора мускулов извлекает из дорожного желоба кожаную подошву, он понял, что это будет долгий день.

— О, а ты рано! — воскликнула Мариска, едва он вошел на кухню. — Слыхал, утром на площади свара была? Караванщик с изгаженного черпака пива хлебнул! При всем народе! Хохоту было… — засмеявшись, она расплескала овсянку по всему столу.

— Бывает.

— Теперь у стены в колодках стоит — на лоточника с кинжалом бросился! Пойдем смотреть?

— В другой раз. — не обращая внимания на ее надутые губы, мужчина обратился к гремящей кастрюлями пожилой даме.

— Мне сказали — вы хотели меня видеть.

— Я много чего хотела бы увидеть, но точно не твою подлую рожу. — отложив поварешку, она уставилась на мужчину пустыми серыми глазами. — Ты меня поиметь вздумал?

Такую старую каргу? Лучше мясорубке присунуть!

— По поводу оплаты… — он положил на стол две блестящие монеты. — Здесь долг и еще на два…

— Я спросила: ты меня в сраку и насухую⁈ Подсунул клейменное барахло и думал, что не замечу⁈ — деревянная поварешка ткнулась ему в физиономию, заляпав горячей овсянкой.

— Слушайте, я не…

— Это ты слушай и очень внимательно! Больше никаких железяк, книг и остального дерьма, что ты тащишь вместо монет. Только «розы» и «перья»! А если еще хоть раз удумаешь меня отыметь — сам Святейший отвернется от того, что я сделаю с твоей грешной задницей! Понятно⁈

— Кристально.

— Чудно. — женщина отвернулась к печи. — Мариска, что за там монеты?

— «Розы», матушка — две, как и сказал… — девушка виновато посмотрела на Четвертого.

— Больше никаких просрочек, не то вылетишь. — она попробовала варево и довольно кивнула. — И на ужин можешь не рассчитывать.

Кивнув, он поднялся к себе в каморку. Злополучная лопата лежала прямо на циновке. В полумраке блестело клеймо: «Гильдии авантюристов округа Грисби».

Откинув инструмент к стене, Четвертый без сил опустился на солому думая лишь о том, как уснуть прежде, чем Мэри отыщет клиента.

Едва глаза стали закрываться, как в дверь постучали. Не дожидаясь отклика, в каморку просочилась девушка.

Надоела.

— Не спишь? — она поставила на ящик хлебную коврижку наполненную овсянкой. — Ты внимания не обращай, это она от слепоты бесится.

— Ладно… — мужчина сел и без аппетита взялся за хлеб.

— Раньше она совсем другая была. Книжки мне читала. Вернее одну, но самую лучшую! Там тоже про героя с громовым посохом было. А твоя мама тебе читала?

Овсянка встала поперек горла.

— Не знаю.

— Это как? Папа читал?

— Не знаю…

— Так ты сирота, что ли?

— Не знаю!

— Ага-ага, заливай! Не бывает так, чтоб…

— Достала! Папы, мамы, книжки — Не знаю я нихрена! Ясно тебе или на лбу написать⁈

— Да я просто…

— Задолбала вусмерть! То сказку расскажи, то рассмеши! Завтра еще и спляши! Я, мать твою, последние деньги отдаю за жилье, а не компанию какой-то писюхи, что будет меня допрашивать и лезть не в свое шлюшье дело!

Дверь захлопнулась быстрее чем он успел ощутить тепло овсянки на лице. Прямо в рожу швырнула, скотина. Чуть успокоившись, он вытер щеки ладонью и удивленно принюхался. Надо же, меда добавила…

За стеной раздался хорошо знакомый инструктаж:

— Устами любить, — розочка, женою быть, — две, а коли в седалище ужалить захочешь, так готовь все пять!

Ушат говна в душу, — бесплатно.

Вздохнув, он задул огарок и свернулся на циновке под линялой простыней. Во сне к нему снова явились дряхлые фигуры и ослепительное солнце под каменным сводом. Первый, второй и третий неодобрительно качали головами.

Извержение супервулкана в Америке. Крупный астероид-убийца, подбирающийся к Земле и намеревающийся безжалостно смести с ее поверхности все человечество, как в свое время дальний его родственник поставил крест на динозаврах. Мировая война и террористические атаки. Крах финансовой системы и исчерпание нефти. Страшный вирус, не знающий милосердия.

Да, несть числа бедам, которые призывают на голову человечества безумные кликуши, предприимчивые деятели культуры и истеричные представители средств массовой информации.

Реки крови на фоне апокалипсических картин. Красивый фейерверк, после которого малым никому не покажется. Все громко и ярко. Катастрофы на загляденье! Мечта современников! Давно ожидаемый, будоражащий кровь простого обывателя глобальный ужас!

Но только так не бывает. Это всего лишь лубочная картинка для масс, которые ничего не знают и совершенно не понимают суть вещей.

Ведь по-настоящему страшные Катастрофы происходят совсем иначе. Они приходят интеллигентно, тихо и незаметно.

Просто однажды мой Поиск дает сбой. И очень важный Предмет оказывается не в тех руках.

И в этот момент ад перестает быть мифологическим понятием. Он переходит в разряд безысходной привычной обыденности…

Глава 1

Я точно помнил, что умер. Мне вогнали бритвенно-острый тесак в живот. И это было то немногое, что сохранила моя память. Еще мне смутно вспоминалось, что перед этим был бой – полноценный, с взрывами и стрельбой.

Ну а всякие мелочи, типа, кто я, зачем и почему? Все это осталось лежать под пластом обрушившейся на мой разум горной породы, такой неподъемной базальтовой массы. И пробиться сквозь нее в моем плачевном состоянии пока не представлялось возможным. Мое сознание и так едва состыковывалось с нынешней реальностью. А мысли закручивались совсем уж в причудливые узоры.

Постепенно в голове стали всплывать другие картинки. Величественные негостеприимные горы со снежными пиками и хроническим недостатком кислорода. Опасные тропы, на которых срываются вниз вьючные лошади. Ночевки под усыпанным яркими звездами небом, укутанным одеялом Млечного пути. Развалины культовых строений и серые древние камни. Гладкая, как зеркало, скала. Что это? Наверное, это мой роковой путь.