— У нас договор с сильфами — вернуть разумных обратно и в целости, — пояснил Астр. — Иначе мы не уйдем отсюда живыми.

Это с одной стороны порадовало — никого хоть не убили. С другой стороны этот же гуманизм явился источником новых проблем. Да еще каких.

Возились с объектами Астр со штурманом, считывая маркеры и проводя еще какие-то действия, долго. Предоставленное нам время пребывания катастрофически таяло. А конца и края еще не видно.

Я начинал нервничать. Было понятно, что, не доделав работу, чужики не успокоятся. Вместе с тем нам было ясно заявлено, что секунда промедления — и нас сотрут в звездную пыль.

Когда, наконец, с пленными закончили, оставались считанные минуты до завершения срока.

— По местам. Маневр, — выдал Астр, появившийся в рубке, где его все ждали.

Он упал в кресло. И висящий на орбите корабль рванулся навстречу планете.

Вираж был лихой. Опять возникли перегрузки, что говорило о том, что техника работает на пределе.

В центре рубки висел иероглиф, меняя свои цвета точно по спектру — от фиолетового до красного. Это был своеобразный отсчет. Когда иероглиф станет красным, это будет означать, что время истекло, и нам кранты.

Желтый переходил в оранжевый, когда мы зависли над лесной поляной. Зеленый луч транспортировал пленных, и они растянулись на траве. После пробуждения их ждет множество вопросов, главный из которых — как они очутились за сотни километров от дома и почему лежат вдвоем в безлюдном месте.

Наша «бригантина», скрипя снастями, рванула вверх. Иероглиф уже начинал наливаться красным.

Когда мы вышли за пределы атмосферы, нас там с нетерпением ждал крейсер из Звездный войн. Его нос стал окутываться синим пламенем. Большой ломщик был готов нанести сокрушительный удар.

Иероглиф красный… Почти…

Нас вдавило перегрузкой. Звезды поблекли, подернулись серой дымкой.

На миг повисла невесомость. И мир вернулся в свои рамки.

— Мы успели выйти за сферу активной нейтрализации, — пояснил Астр.

— И что дальше? — спросил я.

— Дальше штурману останется считать полученные маркеры, — изрек размеренно капитан. — И проложить маршрут до окончательной цели. Она близка, как никогда…

Везет же нам находить смертельные приключения на свою голову, а потом с честью преодолевать их. И так раз за разом. Такой киношный штамп «спасение в последний момент» стал нашей фирменной особенностью, такой изюминкой. Какие-нибудь головастики, вспоминая нас добрым словом на своих Альфа Центаврах, иронично бросят: «А, это «Квантовый порог», который только и делает, что влипает в грязь и потом успешно выбирается из нее!»

Вон, из области контроля сильфинов сорвались в последний момент. Как и с Колыбели кораблей. Как и с Прекрасной Планеты, и из-под удара Гарды. И можно быть уверенным, что подобная история не последняя в нашем странном путешествии. Опять ведь влипнем!

Внимание на это обстоятельство обращал не я один. Когда я развалился в кресле в рубке и наблюдал унылую пелену серого тумана, который пронизывал «Квантовый порог», Астр с какими-то усталыми интонациями выдал:

— Сколько мы бороздим пространство, такого количества смертельно-опасных ситуаций не было никогда. Даже в горящую и величественную эпоху Малого Планового Сдвига. Такая чреда событий никак не соответствует никакой теории вероятностей.

— Но это же происходит, — заметил я.

— Именно. Значит, существует фактор вероятностного уклона. Когда невозможное и редкое становится обыденным.

— Какой такой фактор? — спросил я, уже зная ответ.

— Это очевидно, землянин. Ну, конечно же, это ты.

— Ну да, — кивнул я с усмешкой.

Кто б сомневался! Если в кране нет воды, то…

— В каждом разумном есть частичка идеального и высшего, — начал объяснять капитан. — И код идеального высшего. Эта частичка выстраивает геометрию реальности. У существенных игроков это проявляется в случайностях. У тех же, кто еще выше их — в чудесах.

— Чудеса в решете, — кивнул я.

Получается, что до чудес я не дорос. Но неслучайными случайностями жонглирую, как циркач. Хорошо, если так. Это дает мне надежду выкарабкаться из этой истории и продолжить свой путь, а не трястись с неизвестной и совершенно не нужно мне, а, скорее всего, вредной для человечества Миссией на коротком поводке у чужиков.

Визит на Полину, если не считать нервотрепки и того, что нас едва не раздолбали космическими орудиями, прошел удачно. Об этом заявил штурман, добавив:

— Теперь у нас достаточно исходных данных, чтобы задать вопрос Хозяевам Пустоты.

— Кто это? — полюбопытствовал я.

— Я же сказал, Хозяева Пустоты, — перед штурманом возникло изображение нашей Галактики с двумя мигающими точками, как на экранчике земного навигатора, прокладывающего маршрут с площади Маркса до Площади Восстания. Да, тащиться нам предстояло далече…

Летели мы долго в привычно тянувшемся режиме — бросок-дрейф-бросок. Недели за неделями.

И долетели!

Выныриваем из серого тумана прямо у желтой звезды, очень похожей на Солнце.

Несколько коррекционных прыжков… Мы рядом со звездой. И видно, как в ее протуберанцах, в сгустках плазмы, купаются корабли.

— Хозяева Пустоты! — мне почудились в этих словах Астра нотки восхищения и вместе с тем опаски. Такие чувства возникают, когда рассматриваешь вблизи амурского тигра — прекрасное, совершенное создание, но очень опасное, способное откусить голову любопытному, даже не поморщившись.

Если быть точным, от космических кораблей в странных объектах было то, что они свободно перемещались в пространстве. Но они никого не возили. И не приручались.

Из объяснений Астра, которыми он меня осчастливил в то время, как мы приближались с Хозяевами Пустоты, я понял, что это исконные жители Космической Бездны. Изогнутые, странные, то ли металлические, то ли живые конструкции, напоминающие обитателей океана. Размеры у некоторых ненамного меньше нашей Луны.

— Хозяева Пустоты идеально подходят для космоса, — описывал Астр. — Они существуют в нем и для него. Они наслаждаются космическими течениями, ощущают места гиперпровалов и аномальные колодцы тяжести. Они купаются в излучениях. И легко ломают пространство.

— Откуда они такие? — спросил я.

— По нашим меркам они были всегда. Хотя на самом деле они могут быть механизмами, домашними животными или игрушками очень древних созидателей пространств. Они помнят и Первых. И Третьих. Будут помнить и нас. Их будущее уходит вдаль на неопределенное время. И в космосе у них нет противников, способных прекратить их существование.

— И вы не боитесь, что рядом с вами такая мощь? Существа, которые питаются в коронах звезды, — произнес я, заворожено разглядывая увеличенные изображения похожих на земных китов стальных фигур, наполненных невероятным изяществом. Они изгибались и метались беспорядочно. Они плескались в высоких энергиях.

— Мы существуем в разных сферах вибраций, — пояснил капитан. — И пересекаемся очень редко. Мы почти не сотрудничаем. Редко обмениваемся информацией. Они Хозяева Пустоты. И этим все сказано.

— Они разумные? — спросил я.

— Разумные. Но их разум чужд не только нам, но и другим разумам Галактики. Его цели и алгоритмы для нас сокрыты. Но некоторые их реакции для нас постижимы.

— Они контактны?

— Иногда удается получить от них ответы на вопросы. Но не на все вопросы. И далеко не всем.

— А кому?

— Таким, как наш штурман, — как мне показалось, с гордостью выдал Астр. — Главное, задать самый важный вопрос. Тогда мы останемся живы. И получим ключ к окончанию Миссии… А теперь помолчим и дадим штурману работать.

Я замолкаю, просто смотрю и внимаю. Мне повезло стать свидетелем грандиозного и трудноперевариваемого разумом. Это как муравей увидел слона, который никак не желает полностью вместиться в муравьиный разум. Масштабы происходящего просто парализовывали сознание. И одни эмоции накатывали — я видел НЕЧТО!