Судя по бортовому журналу, основным времяпровождением корабля было зависание. Он зависал над земными городам. Над бушующими вулканами. Над океаном.

Больше всего чужиков интересовали катаклизмы. Если океан, то непременно с цунами. А если вулкан, то так, чтобы вулканические бомбы с треском и прочими спецэффектами во все стороны летели. Пришельцев не волновали размеренность и покой. Их тревожили возмущения природной среды. Скорее всего, потому что они влекут за собой сдвиги и в информационном поле планеты. И места катаклизмов служат не только для изучения, но и для какого-то тонкого воздействия на мир.

Если встарь экипаж «Квантового порога» больше любовался пейзажами со всяким экстримом, то с середины девятнадцатого века основное внимание он стал обращать на человечество в самых разных его проявлениях.

Примерно с 1913 года начались эксперименты над людьми. Похоже, в человеческой природе, его информационной составляющей, начали происходить глобальные изменения, которые и тревожили чужиков, и вызывали у них интерес. Тогда и начались массовые захваты и чипирование населения.

Целая серия таких историй была в бортовом журнале. Людей застигали на отдаленных дорогах. В их квартирах и частных домах.

Пару раз я видел, как чужики в укромных местах выходили на контакт с одинокими людьми и просто морочили голову какими-то сказками про галактические союзы, экологию и светлое будущее, для которого необходимо уничтожить все ядерное оружие на Земле. Затем предлагали полетать по космосу. Зазывали настойчиво и цветисто, как на турецких курортах на экскурсионный катер. Мол, тебе, избранному покажем самые главные достопримечательности Млечного Пути.

Я попытался вызнать у Астра, какой в этом всем смысл. Брать случайных людей и морочить им голову — как-то убого для контролеров Земли. Астр в ответ, как всегда, напустил туману. Но некоторые вещи можно было понять. Забирали они не абы кого, а все тех же носителей какой-то скрытой в самом существе информации. Почему людям голову морочили? Потому что на некоторые манипуляции со скрытой информацией нужно согласие объекта. А что им приходится врать — ну так что плохого во вранье? Оно лучше, чем насилие. И вообще, в системе Иерархии у высших нет запретных средств для управление низшими. Главное — эффективность. Общая вселенская мораль — это всего лишь конструкты человеческого сознания. Не имеющие основы? Для чужиков не имеющие… Тут Астр начинал юлить. И мне становилось понятно, что не так все просто.

Слово Иерархия в его речах встречалось все чаще. По мере того, как мне открывалось все больше.

За все время общения с чужиками, я практически ничего не узнал об их базовых планетах, устройстве общества и организации их жизни. Но все же уже мог сделать вывод, что базовой основой их мировоззрения, сакральным фундаментом, их богом является Иерархия.

— Иерархия — основной принцип организации цивилизаций, да и Вселенной в целом, — разговорился на бдениях Астр. — Каждый уровень Иерархии является следствием чьего-то более высокого замысла. И пирамида эта бесконечна.

— И в мире нет ничего, кроме Иерархии? — усмехнулся я.

— Ее противовес Хаос. Не подчиненные Иерархии структуры стремятся к самоуничтожению. Или, что бывает куда реже, к качественному скачку на другой уровень.

— А человечество?

— В человечестве больше от Хаоса. Структура серого тумана пытается внести Иерархию, но Хаос часто берет свое.

— А если мы все же совершим скачок по пути Хаоса, а не Иерархии?

— Это реальная возможность выйти из сферы нашего влияния. Но такая вероятность невелика.

И мне почудился за его словами какой-то страх и неприятное ожидание. Мне подумалось, что человечество не вписывается в их базовые механистические понятия. Среднестатистический чужик уже рождается с определенной специализацией. Он не встраивается в общество, не ищет своих путей, место ему определено, и свободы нет никакой. Он с рождения и до перехода находится в своей нише. Это сберегает массу сил, но вместе с тем, не дает совершать неожиданные взлеты. А ведь помимо Иерархии есть еще и случайность. А случайность — инструмент Хаоса. Поэтому чужики тысячелетиями ждут от человека какой-то подлости. Того самого скачка в рамках Хаоса, который может повернуться и созидательной стороной.

И еще, по-моему, они страшно боятся выпустить человечество из своей сферы присутствия. Их бесит, что мы можем выпасть из созданного ими серого тумана особых вибраций Мировой Сути. Поэтому и стараются закабалить наш разум, навязать свои ценностные и энергетические структуры, которые человек называет сатанинскими. Изощряются, одними ими известными способами переплетая линии судеб живых, обязательства душ. На первый взгляд казалось, что Земля прочно вросла в их Иерархию. Она закабалена материально и духовно, мистические потоки высших энергий под их контролем. И все равно вкрадывается Хаос и неопределенность.

Тут вспоминались слова Астра о том, что ни одна сугубо технологическая цивилизация не стала доминирующей в Галактике. Я и брякнул:

— Вы же всегда в итоге проигрываете.

Астр не ответил, а меня понесло:

— Проиграете и с нами.

— Мы постараемся, чтобы этого не произошло, — пообещал Астр.

— А если произойдет? Что вы будете ощущать? Вы же вовсе не лишены амбиций, страхов и злости. Просто вы их не демонстрируете, Астр. Но все это сидит в вас.

— Нет. Эмоции — это отдельный вид энергии. Но логика и расчет позволяют структуировать реальность — материальную и духовную, гораздо эффективнее. Так что от большинства эмоций с течением тысячелетий мы освободились. Мы несли этот груз слишком долго и, сбросив его, ощущаем невероятную легкость.

— Все-таки ощущаете, а не просчитываете.

— Изжить энергию эмоций невозможно. Она напрямую связана с самоидентификацией нашего высшего Я. То есть с самим существованием индивидуального Я, как автономной единицы.

— Значит, в вас живет и ненависть. И что вы сделаете, когда мы уйдем из-под вашего контроля? Выжжете Землю какими-нибудь икс-лучами? По принципу — не доставайся же ты никому.

— Нет, так не получится, — возразил Астр. — Планеты с разумом под защитой.

— То есть вы нам ничего не сделаете, когда мы рано или поздно укажем вам на дверь?

— Ну почему же, — Астр вдруг стал приподниматься из-за стола. И в этот момент он походил не на субтильного двухметрового персонажа, а на Зевса-громовержца. В нем неожиданно вулканической магмой вскипело какое-то свирепое неистовство. — Мы сделаем все, чтобы ваш переход в новое качество стал переходом в ад!..

Когда, вынырнув после очередного прыжка, «бригантина» оказалась у промежуточной цели, Астр объявил:

— Это важный пункт нашей Миссии, от которого зависит ее успешное продолжение.

Как я понял, тут какой-то Страж должен нам выписать по накладной что-то из охраняемого им имущества, как добрый прапорщик.

Планета океанов. Там не было ни единого куска суши. Сплошной ярко-синий океан под голубым, с перистыми облаками, небом. Наш корабль летел на высоте двадцати километров над водой. И были отличные видны кильватерные следы огромных морских животных, думаю, куда больше наших китов.

Неожиданно корабль камнем рухнул вниз. И, не думая тормозить, понесся к поверхности. А потом вошел на всей скорости в воду, даже не подняв брызг.

Мчались в океанской толще мы с бешеной скоростью. Вокруг мелькали громадные темные тени. Потом совсем стемнело, и сенсоры переключились на ночной режим. Корабль сбавил ход. И перед нами предстал скрытый тьмой подводный мир, кишащий жизнью. Я прямо ощутил себя капитаном Немо на «Наутилусе».

Мы плыли мимо гигантских, на километры, косяков слабо светящихся рыб. За скалами отдыхал огромный кракен — таких любили рисовать в средневековье, как они щупальцами топят корабли. Неторопливо двигалась вдалеке какая-то бесформенная гигантская масса, по сравнению с которой земной кит, что клоп против дивана.