— Добро пожаловать в деревню Крайняя. Жить вам здесь два месяца, — усмехнулся куратор, и пришпорил своего коня.

Никто не спешил идти за ним. В конце концов, он и не звал. Все неожиданно стали послушными и замерли на местах, стараясь даже перешептываться тише шелеста травы. И вот когда все решили, что местных давно сожрала нежить или утащили в рабство разбойники, из леса, проследи которого и засела деревенька, вышли женщины. В руках у них были корзинки и, к пущему удивлению, серпы, топоры, вилы и косы. Жители готовились дорого отдать свои жизни, но это не понадобилось.

— Приветствую ясноглазую Кио, — голос лиса был полон уважения, но и какого-то тепла. Его причин я пока не понимала.

— И тебе здравствуй, Девятихвостый, — женщина впереди слегка склонила голову, после чего кинула взгляд мимо всадника. Ее целью была я.

— Ки? — шокированно пискнула, понимая, что это моя спасительница и дорогой сердцу человек.

Я не знала, как реагировать на ее внимание, широкую улыбку и кивок. Она звала меня? Можно показать, что мы знакомы? Это не поставить ее под угрозу?

Решить сама я так и не успела, все за меня сделал малиоль. Филипп сорвался с места и понесся к лисице, а с ним и я. Алис удивился и даже слегка испугался, что малиоль снесет женщин, а, главное, Кио, но не успел что-то предпринять. Все же менеджер был разумен и не собирался вредить старой знакомой.

— Красавица, моя, — нежно произнесла женщина, когда я спешилась. Ей пришлось первым приласкать Филю, он был быстрее, но и мне досталась порция обнимашек.

— Я скучала, — честно призналась, млея от поглаживаний по голове и спине. Сейчас мы были почти одного роста, что ощущалось немного непривычно.

— Выросла-то как, принцесса, — поддела шаманка и отстранилась, но не отпустила моих рук. Я было занервничала, что прозвище меня может как-то раскрыть, или натолкнуть главу на ненужные мысли, но это прозвучало так интимно, что больше походило на обычные милости.

— И как моя девочка учится? — вопрос был адресован Алису, который уже спешился и стоял недалеко от нас. Внешне он выглядел спокойно и достойно главы академии, но вот глаза как-то ярко блестели, да и зрачок сузился в вертикальную ниточку. Звериная натура брала верх.

— Она старшая группы, — ответил глава, тем самым давая представление о моих успехах.

Теперь было время Кио удивляться. Она переводила взгляд с меня на Алиса и обратно, хмурясь все больше. От ее внимательных глаз ничто не могло укрыться. Как мудрая женщина, шаманка не стала больше задавать вопросов, которые могли навредить. Каким-то шестым чувством она понимала, что глава никак не мог принять феникса с распростертыми руками, все же она знакома с ним довольно близко, судя по их общению. А раз я старшая, то дело не так чисто, как кажется. Я всегда считала женщину дальновидной и умной и в этот раз не разочаровалась.

— Лети будет жить в моем доме, Алис. Если тебя это как-то стеснит, то можешь в этот раз попроситься на ночлег к кому-нибудь из травниц, — женщина указала на девушек позади. Те зарделись, захихикали и начали бросать на мужчину влюбленные взгляды. Не в серьез, но выглядело это все призабавно.

— Меня не стеснит, — сказал одно, а сощуренные глаза говорили совсем другое. На это шаманка только хитро улыбнулась. — Кем тебе приходится Летиция?

Если Кио и удивилась такому простому обращению в мою сторону от куратора, то выразила это только дрогнувшими уголками улыбки, не более.

— Приемная дочь, Алис. Она мне как родная, так что место у моего очага принадлежит ей по праву, — тут же расставила все точки над "и" лисица, приобнимая меня за талию.

Это не укрылось от глаз главы. Маг хмыкнул, кивнул и повернулся к группе, что все еще стояла у границ деревни. К слову, даже Шай и Марион не ступили на площадку. Только мой ненормальный Филя вытворил нечто подобное.

— Разбиваем лагерь в конце деревни. Там есть площадка для этого. Необходимо расчистить к обеду! — отдал приказ куратор, игнорируя стоны уставших кадетов. Бессонная ночь в пути не была достаточным основанием чтобы отлынивать от работы.

Кио быстро подхватила меня под локоток и повела в сторону самой большой и хорошо сохранившейся хатки. Она была даже лучше, чем хижина в деревне лисов. Была печка, стол и стулья, да даже нормальная спальня и гостиная. Однозначно я урвала джекпот. Вместо того, чтобы спать на земле вповалку под аккомпанемент храпа однокурсников, писка комаров и пронизывающего горного ветра, что захаживал даже сюда, я буду ночевать в тепле, как принцесса на перине.

— Рассказывай, красавица, как ты умудрилась скрыть свою суть от такого сильного мага, как Алис? — с нетерпением в голосе, шаманка усадила меня в небольшой комнатке с травами повсюду, а сама начала разбирать содержимое корзинки.

Чую, практика будет лучше, чем я себе представляла.

— С чего бы начать? — и я широко улыбнулась, предвкушая множество забавных моментов, о которых собиралась поведать Кио. В конце концов, она и Филя были единственными, кому я безоговорочно доверяла.

После моего рассказа, Кио пребывала в приподнятом настроении и загадочно улыбалась. Меня это немного раздражало, потому что эта женщина всегда у себя на уме. Создается впечатление, что она что-то знает о будущем, которое открывается только ей, и это нервирует. Но самое ужасное, что это может оказаться не впечатлением, а правдой. От этого и потряхивает, когда на лице шаманки появляется не соответствующая разговору мимика. Я рассказывала о том, как чуть не попалась у границы, а эта женщина вместо сопереживания хихикала так, будто я стриптиз там танцевала, а не обмерла от страха. Из меня так себе юморист, поэтому смех явно был лишним, но кто расскажет об этом Кио? Противная женщина!

— Не дуйся, цветочек. Просто все слишком очевидно идет по начертанному пути, — лисица привстала, чтобы дотянуться до моей щеки и потрепать меня за нее.

— Тоже мне провидица! — я оттолкнула ее ладонь. — Еще скажи, что с зубом и поцелуем тоже предсказуемо.

Ну не верила я в предсказания, хоть убей. Да, мир магический. Да, здесь возможно многое. Но нет, видения будущего — полный нонсенс! Это же очевидно. Свою судьбу мы строим сами.

— О нет, этого даже Праотец хвостатый не мог предсказать. Уж слишком ты неординарная для ясновидения, — она рассмеялась, чуть отклонившись вместе со стулом. — С тобой вообще работает одно видение из десяти. Впервые вижу существо со столь сумбурными нитями судьбы.

— Вот и славно, — я отзеркалила улыбку. Мне нравилось быть вдали от длинной руки предназначения. — Теперь твоя очередь откровенничать.

Кио сразу поняла, о чем я: Откуда она знает Алиса? Какие у них отношения? Почему он спит в ее доме? Как она оказалась здесь, если живет в лесу с противоположной стороны Истины? И все бы ничего, но вот очередность вопросов и концентрация куратора в них даже меня насторожила. Кажется, из-за страха быть рассекреченной этот чертов лис стал неотъемлемой частью моей ежедневной повестки. Это бесило!

Шаманка довольно подробно рассказала мне о причинах своего пребывания здесь, оставив главу и их взаимоотношения на сладкое, чем заставила меня ерзать в нетерпении. Ну что за женщина?!

Если в общих чертах, то эта деревенька не зря называлась Крайней. Она была последним поселением у северного подножия горы и находилась в лесу Забвения. Этот участок земли принадлежал академии, хоть и находился вне купола. Лес был известен разбойниками и нежитью, которая как раз расплодилась из-за жертв убийц. Это было своеобразное место для избавления от трупов. Оно настолько пропитано эманациями смерти и безысходности, что никто не живет здесь уже несколько сотен лет и даже не пытается завоевать эту территорию. Так и повелось, что лес Забвения прикрепился к Замку и стал отличным местом для практики.

Эта местность славилась не только криминалом и мертвыми, но и редкими растениям, которые росли здесь в изобилии. Шай был здесь не спроста. Зельевару и магистру по ядам предстояло учить нас добывать ингредиенты для эликсиров. В этом помогали и травницы. Когда мы учились находить и распознавать необходимое, они собирали, чтобы обеспечить себя и академию нужными растениями и грибами. У Кио и ее команды девушек была договоренность с главой о сотрудничестве. Каждое лето шаманка поселяется со своими ученицами в брошенной деревне, а группа кадетов обеспечивает им безопасность и проходит практику. Взамен Кио делится запасами трав с академией. Взаимовыгодное сотрудничество.