— И как давно вы заключили этот пакт? — вопрос не давал мне покоя.

— Так лет шестьдесят как, — спокойно ответила Кио. — Раньше Алис просто скупал у нас ингредиенты, но травницы начали погибать в походах, поэтому мы пошли на сотрудничество. Лес стал слишком опасен для неподготовленных девушек.

Так давно. Она знает этого надменного лиса слишком хорошо, чтобы не быть осведомленной о неприязни к определенному виду птичьих. Да о чем я? Она видит чертово будущее! И не важно, что веры у меня в это ни на грош.

— Ты знала, что он возненавидит меня! — я чуть не задохнулась от возмущения. Она послала меня как овечку на закланье.

— Ну, судя по тому, что ты рассказывала, ты ему нравишься больше остальных, — хитро ухмыльнулась эта лисица.

— Старшая! — громко выкрикнула, подскочив со стула. — Стар-ша-я!

От возмущения сложно было говорить предложениями. Ну почему она научила меня стрелять из лука, но не сказала, что глава академии будет жаждать моей головы на копье?

— А вот для Пестрой у него отдельный котел и пытки! И двух этих девушек отделяет от мучительной смерти только неизвестная запретная магия, — простонала и устало упала на стул. — Боги, когда он узнает, проще самой себе стрелу в голову пустить.

— Это физически невозможно, — справедливо заметила Кио.

— Когда он придет по мою душу, я и не такое смогу. Увидишь, — я прикрыла глаза ладонью, уже страшась этого момента.

— Ты можешь его поцеловать, — ровно произнесла шаманка.

Я быстро убрала руку и посмотрела на эту стервозу: ни тени улыбки или насмешки, зато в словах этого было предостаточно.

— Я уже жалею, что рассказала тебе, — буркнула, замечая пустую чашку, из которой недавно выпила весь травяной чай. Во рту сразу пересохло, и я потянулась к чугунному чайнику. Кажется, подобный раритет грели на печи или костре, зато у него было преимущество перед собратьями из моего мира: вода долго оставалась горячей.

— На самом деле это очень необычно, что свои проблемы вы решаете одинаковым и нестандартным способом, — она казалась серьезной, когда говорила об этом.

— Ну да, мало кто будет целовать своего палача за секунду до приговора, — это звучало так же нелепо, как и ощущалось в момент после моего порыва.

— Мне кажется, Пестрая придется Алису по вкусу, — шаманка встала за мешочком с травами, которые через несколько секунд засыпала горсточкой в мою чашку. Я поблагодарила кивком и залила напиток.

— Очень в этом сомневаюсь, — я не питала радужных надежд на внезапное милосердие со стороны главы.

— Отчего же, — Кио внимательно посмотрела на меня своими желтоватыми глазами, будто глядела в пустоту. — Как минимум сложно убивать человека, которого целовал.

— Рар-р! Кио! — эта женщина заставила меня рычать! Птицу!

— Все-все! Больше никаких разговоров о поцелуях, — она подняла руки вверх в таком знакомом жесте, и я осознала одну пугающую и одновременно приятную вещь: шаманка была моей вылитой бабушкой, которую я видела молодой только на размытых и нечетких фото. Были отличия, но этот жест был слишком привычным и знакомым. Как только спор накренялся не в ее пользу, бабушка вскидывала руки ладонями к оппоненту и ворчливо говорила:

“Все-все! Сдаюсь! Но мнения не меняю!" — разворачивалась и по-старушечьи хихикая удалялась на свою любимую кресло-качалку, окончательно выбешивая этим противника. Она была еще та интриганка, хулиганка и подстрекательница, но такая любимая.

— Давай о зубах. Как ты вообще умудрилась потерять передний, принцесса?

Я простонала, четко осознавая, что сходств с родственницей становится все больше.

Охранять травниц мы ходили сменами, и это был самый лучший вариант практики, даже несмотря на опасность быть съеденными зомби, что умерли еще до нашего рождения. Раритетные такие зомбики. Почти мумии, только проворные и без бинтов. Встреча с ними или разбойниками была желаннее, чем ночной патруль и работы по хозяйству. Первое выматывало, пугало и поднимало тревожность до заоблачных вершин. Нападения нежити на деревню ночью страшились все. Что до дежурств на кухне, огороде и в хлеву, то это было трудоемко, грязно и местами вонюче. Другое дело сбор трав. Там мы не только охраняли, но и учились, гуляли, наслаждались свежим воздухом и солнышком.

Именно поэтому смены в лесу я любила больше всего. И как старшая, которой выпала честь распределять кадетов, я каждый день ходила собирать травы. Магистр Шай был этому только рад и с большим удовольствием освобождал меня от охраны периметра, такая по рощам и оврагам с завидной регулярностью. Учитывая, что у наследника престола демонов были на меня планы, я сперва остерегалась отходить с ним далеко, да еще в кусты, но потом поняла, что только в самых недоступных и скрытых от глаз местах росли ценные растения и грибы. Мы так увлекались, что я забывала обо всем на свете и впитывала получаемую информацию получше адсорбента.

Харитион дулся, что я только получаю от него магию, а по кустам прячусь с демоном, поэтому требовал и с ним уединиться. В результате его нытья, дракон до конца лета будет на ночном дежурстве. Не люблю, когда на меня давят.

Лана и Мила, как приближенные к богу распределения, то бишь мне, отрабатывали в лесах с травницами. Как рассказывала демоница, она особенно любила собирать ядовитые растения, а Мила предпочитала сон-траву. Собирала небольшой венечек, потом ссылалась на побочный эффект от пыльцы и с чистой совестью заваливалась на травку под деревом, сладко посапывая. Причем делала она это так правдоподобно, падая в самых немыслимых позах и действительно крепко засыпая. Не придерешься. Я даже грешным делом думала, что она на самом деле занюхивает пыльцу, но все обошлось обычной ленью и отличным предлогом. Благо сон-травы было много, а судя по "трудолюбию" нашей пантеры, только ее мы и привезем с практики.

— Смотри, этот древесный синий гриб очень ядовит, — Аурэль указал на спиралевидное нечто, торчащее из пенька дерева. — Растет только из мертвых лунных осин, а они встречаются исключительно здесь и в роще у летнего дворца в твоем королевстве.

Я начинала понимать, как демон получил звание магистра. Он знал очень много о растениях, грибах и насекомых, которых тоже часто использовали в зельях, как бы мерзко это не звучало. А еще он отлично разбирался в делах сердечных.

— Держи нож крепко, — он обхватил мои ладони своими и прижался грудью со спины. Этакие объятия невзначай. У меня даже никакая крамольная мысль не закралась.

— Подносишь к самому корню и аккуратно режешь, стараясь больше пилить, нежели давить, чтобы сок не брызнул на тебя, — он фактически делал все сам, управляя моими конечностями, как оператор руками-роботами. — Попадет на кожу, и у тебя будет пять минут до того, как тело парализует. Поэтому лучше всегда носить с собой противоядие на сбор грибов.

Я с восторгом смотрела на то, как синенькое нечто отделялось от пня, а алый сок тек по трухлявой древесине, даже не пытаясь разбрызгиваться. Любовь к зельеварению увеличивалась с каждым новым ингредиентом на моем счету. Я уже превысила требования по травам и грибам, которые нужны были для аттестации, поэтому больше наслаждалась процессом, чем выполняла минимум по практике.

— Отлично. Теперь надень перчатку и осторожно положи гриб в пропитанную воском ветошь, а потом в мешок, — мягко, с придыханием и все это на мое чувствительное ушко.

Вот когда я поняла, что Аурэль любовных дел мастер. Три недели меня таскал по оврагам и тайным полянкам, чтобы усыпить бдительность. А сейчас мы далеко ото всех, скрыты кронами низких деревьев и никто нам не помешает. Демон решил перейти в наступление, особенно когда я сплавила на ночную вахту дракона. Конкурент устранен самой жертвой, и никто не мешал Шаю обхватить мою талию рукой, удерживая в своих объятьях. Тут-то и всплыла фразочка в моей голове: "Попалась птичка!"

И ведь он деятельно понравился мне. Мы много проводили времени за любимым делом, не только собирая травы, но и готовя зелья на общей кухне. Для этого я даже заставила Блейка отдраить закопченный котел, за что была проклинаема и не раз. Однако оно того стоило, без сомнений. И вот я сижу практически на коленях принца демонов в кольце его рук и не знаю, что делать. С одной стороны, у нас много общего, и он довольно обходительный и приятный мужчина, а с другой, я не планировала переходить с ним на более интимный уровень.