Есть большое подозрение, что с той стороны горы состоится еще одна «случайная» встреча, на которой и выяснится, куда нас ведут. Потому что где-то там мы должны делиться: девочки отправятся к своим ненаглядным эдьфам, а мы…

И что мне делать тогда? Как расстаться с моим счастьем, сосредоточенно сопящим за спиной? Пообещать вернуться? Договориться о времени и месте? И пусть ждет, пока не узнает о казни? Сказать правду? Насладиться тем, что запретно и смертельно опасно для всех остальных мужчин галактики, и понизить и без того не слишком высокие шансы отомстить за родной мир? Или просто разругаться и уйти? Не знаю… Будет день — будет пища.

А еще обещал разобраться в эльфийской проблеме. Нет, я вспомнил, что может снять с эльфиек половину проклятия, а для нас с Пал станет спасением, если я выживу. Простейшее устройство, не используемое больше тысячи лет и надежно забытое передовыми мирами. И я знаю только потому, что экзамен по выживанию проходил на планете начала атомной эры. Вот только не представляю, где достать на Кверте… и название-то знаю только эзхамское! Эта планета до таких вещей еще не доросла…

Но это только одна грань. Удивительное совпадение сроков некоторых событий наводит на мысль, которая, окажись я прав, очень разочарует девчонок. И чем дольше кручу ее в голове, тем больше фактов и фактиков подтверждают реальность моих фантазий. Единственный серьезный вопрос — как до этого не додумались эльфийки за пятьсот лет?

Впрочем, всё это проблемы дальние. Сначала надо выйти из гор. Девчонок явно крутит «горняшка». Уже вынуждены сокращать переходы и увеличивать привалы. А ночевать придется еще выше! Начать бы спуск, сбросить высоту… Но таким темпом — сомнительно.

Выходим в цирк. Наконец, открывается вид на перевал, и я не могу сдержать радостное восклицание. Он совсем недалеко! Снег здесь мягче, тропить приходится достаточно глубоко, но это работа ляжет на нас с братом. А сейчас скорость задается не нами. Девочкам надо только пройти нужное расстояние, оно не зависит от глубины снега.

Останавливаюсь.

— Что ж так тяжко-то, — выдыхает Ветка, падая на рюкзак.

— Горняшка. У вас аклимухи нет.

— Чего?

Перевожу на нормальный галактический:

— Горная болезнь. От высоты. Пока не акклиматизируешься — кислорода не хватает. Ты когда последний раз была в горах?

— Никогда. А вы?

— Незадолго до гонки ездили. Потому и идем хорошо. На ту сторону перевалим, дальше только вниз. Чем ниже, тем лучше.

— А ты уверен, что это та болезнь? — уточняет Пал. — Может, чего похуже?

— Идти тяжко. Дыхалка срывается. Немного нарушена координация. После привала легче. Кроме того у Вет депрессия, а у тебя — эйфория!

— У Пал сейчас всё время эйфория, — язвит Ветка.

— А у тебя депрессия, — огрызается Палочка, зарываясь лицом в мой свитер.

— Я, между прочим, с человеком рассталась… Ой! — эльфийка зажимает рот руками.

Поздно. Слово — не воробей, выскочит — не застрелишь!

— Добавь «с любимым», и будет совсем правда, — говорит Пал. — Обе мы с тобой дуры, подруга!

— И еще какие, — соглашается Вет…

— А вот этот разговор — еще один признак горняшки, — констатирую я. — Как и сонливость, — показываю на Ррыгшу, спящую, уютно привалившись к Куану. — До перевала час. До темноты — два. Успеем хорошо свалиться. Легче будет.

— Что успеем? — переспрашивает Пал.

— Высоту сбросить. То есть… спуститься достаточно низко…

— Я поняла. Пойдем?..

На взлет девчонки ползут еле-еле, дыша при этом, как загнанные лошади. Круто здесь. Бедной Ррыгше приходится идти в человеческом облике. Хорошо хоть заставили сменить вечное платье на нормальную одежду. Чуть ли не силой заставляем всех троих оставить внизу рюкзаки и снятые лыжи.

Вдвоем пробиваем дорогу почти доверху и упираемся в надув. Мощный пласт смерзшегося снега возносится вертикальной стеной. Пролезть по нему несложно. Минут на пять работы. Но это тем, кто уже сталкивался с подобными препятствиями. А неопытным и измученным девчонкам придется туго. Переглядываемся и уходим вправо. Надо делать ступени, вырезая и сбрасывая вниз куски снега. Заниматься этим над головами поднимающихся людей несколько необдуманно. Куан уходит вниз, а я достаю меч. Сейчас он эффективней ледоруба. Вырезаю из надува здоровенные кирпичи и отправляю их по склону. Пока вгрызаюсь в снег, брат успевает сбегать вниз дважды, а девчонки еще на середине пути. Постоянно останавливаются, переводя дыхание, но упрямо ползут вверх.

А я тем временем зарылся в надув настолько, что смотреть могу исключительно вниз. В остальных направлениях снег. Зато дорога за мной остается просто слоновья! Кирпичи теперь падают на нее. Подчищать приходится Ку. В очередной раз всаживаю клинок в склон, и он проваливается в пустоту. Есть! Выход расчищаю мгновенно. Убеждаюсь, что стою на перевале, и бегу назад, за рюкзаком.

Выскочив из прорытого мной туннеля громко кричу вниз:

— Уже всё! Перевал!!!

Девочки совсем близко, уже видны выражения лиц. Идущая первой Палочка останавливается, смотрит на меня и вымучивает улыбку.

Пока они доползают, перетаскиваем вещи. Любимая первой выбирается из прорытого мной туннеля. Подхватываю ее, довожу до своего рюкзака и сажаю. Чуть поотстав выбирается Ветка. Уже наверху спотыкается, падает на колени. Стоит на них, повиснув на лыжных палках, и тяжело дышит. Подхожу, беру на руки, отношу к Палочке.

— Знаешь, подруга, — говорит Вет, — совсем мы здесь расслабились. Ничего без мужского плеча не можем…

— Может, так и надо? — спрашивает Пал. — А мы живем неправильно?

— Может быть, — вздыхает Ветка. — Только очень уж непривычно…

Присаживаюсь перед ними на корточки, обнимаю обеих и притягиваю к себе.

— Все нормально, девчат! Горняшка — тяжелая штука. На следующем перевале быстрее нас бегать будете.

— Что, будет еще и следующий?! — хором спрашивают эльфийки, разом оторвавшись от меня. — Михал говорил — один!

— Ну, раз Михал говорил… — улыбаюсь я. — Но ведь когда-нибудь будет…

— Дунг, — интересуется Пал, — тебе никто не говорил, что ты страшная сволочь!

— Убила бы! — добавляет Ветка. — Но подруга расстроится… И сил нет.

И обе снова утыкаются в мою грудь.

— Мы славно поработали, и славно отдохнем, — говорит Дунг. — Девочки, как вы относитесь к снежным горкам?

— Я их ненавижу, — честно признаюсь я.

— И я! — присоединяется подруга.

— Что, даже в детстве не ездили? — удивляется старший.

В душу закрадывается подозрение.

— Ты о чем?

— Сейчас мы сядем на задницы и быстро-быстро поедем вниз!

— Пал, — говорит Ветка. — Давай, макнем твоего мужчину головой в снег.

— Давай, — отвечаю я.

Но с места не двигаюсь. Лень. Нет сил. И голова болеть начала. И вообще… от хорошего настроения и следа не осталось. К тому же солнце зашло. Холодно стало… Подруге, похоже, не лучше.

— Головки бо-бо? — спрашивает Дунг.

Хочу кивнуть. Но боюсь.

— После первого же спуска легче станет. Вот увидишь. А теперь смотрите, что надо делать.

Дунг встает, берет лыжные палки в одну руку и принимает довольно своеобразную позу. Потом другую. Что-то рассказывает.

— Ты решил побаловать нас стриптизом, — спрашивает Ветка. — А раздеваться будешь?

Маркваш шутку не принимает.

— Девочки соберитесь! Надо съехать с одной снежной горки. И там заночуем…

Ночевка… Можно никуда не идти… Не двигаться… лежать в кольце теплых рук… целоваться… пустить его руку под рубашку… И даже… Ой!

— Только горка большая! Раскрутить может. Хотите посмотреть?

Посмотреть? Хотим! Пойдем, посмотрим… Встаю и, напевая «Надо съехать с горки, надо съехать с горки, как в детстве…», иду за Дунгом. Десять метров.

Мама моя королева! С таких горок я в детстве не ездила! Таких не бывает! Она не большая, она бесконечная! Донизу даже ушей не доедет! Рядом ахает Ветка.