— Слушай, Борода, — сказал я. — Давай я буду с тобой сейчас предельно откровенным? Ты ведь все прекрасно понимаешь, что ждет тебя и твоих людей?

Лицо Бороды вспыхнуло краской ярости, но он ничего не сказал. Он вдруг четко увидел свое будущее и будущее своих односельчан. И оно было не долгим и страшным.

Борода задумался, глубоко и надолго.

Признавать свои ошибки очень тяжело. А ошибки, из-за которых гибнут другие люди — еще тяжелей. И потому он молчал.

— Борода, нужно остановиться пока не поздно. А еще не поздно. Но время истекает.

Борода зыркнул на меня и будь я проклят, если не увидел в его глазах блеск надежды. Он зацепился за мои слова как за соломинку, но по-прежнему молчал, не в силах перебороть свою гордость и попросить помощи. Я не стал ждать. Сказал:

— Я знаю, как спасти тебя и твоих ребят. И знаю, как помочь вам с работой. Только ты должен услышать меня. И поверить мне. Иначе нас всех вздернут на виселице. Или отдадут на съедение собакам.

Борода заметно напрягся. Я увидел в его глазах настоящую борьбу. С одной стороны он конечно же хотел выпутаться из сложившейся хреновой ситуации, в которую сам и угодил. Но с другой гордость говорила о том, что нельзя позволять какому-то непонятному чужаку лезть в его дела.

«Вот твоя гордость и погубит тебя», — раздраженно подумал я.

Я уже не сомневался, что Борода откажет мне — слишком уж он гордый и туповатый малый, чтобы перешагнуть через самого себя.

Но внезапно Борода вдруг очень тихо буркнул:

— Слушаю тебя.

Я не ожидал от него таких слов, поэтому некоторое время смотрел на него удивленно. Кажется, он и сам удивился самому себе и потому сейчас был раздражен.

— Просто скажи. А я решу — слушать тебя или нет, — тут же добавил он, хмуро глянув на меня.

— Борода, ты сказал, что вам нужна всего лишь работа?

— Верно. Нам чужого не нужно, — ответил он. — Работа и достойная оплата. Мы ведь до этой самой Черноты ни к кому не лезли, жили себе в своей деревне, подковы делали, топоры, продавали на ярмарках. Нам даже до Вельдера никакого дела не было. И все было хорошо, пока Чернота нашу деревню не поглотила. А ведь там горны, там кузницы, там все! Как теперь работать? Создавать все заново? Горны строить? Инструменты колотить? Только на это ведь деньги нужны.

— Есть другая идея.

Я запустил руки в карманы. Достал две вещи, которые там лежали. И положил на стол.

— Что это? — нахмурился Борода, глядя на предметы.

— Как сам думаешь?

— Это — «красновик». Так у нас его называют, — ответил Борода, тыкая толстым пальцем на «кровь химеры». — А это… золотые монеты.

— Верно, — кивнул я, глядя на фишки, выигранные у Дорошевича.

Монет было много, приличная горсть. Но эта была только часть, в кармане покоилось еще столько же.

Взгляд Бороды стал заинтересованным. Он с трудом оторваться от лицезрения золота, глянул на меня. Спросил:

— И что все это значит?

— Я предлагаю освоить вам другую профессию, — ответил я. — Собирательство.

— Дык где я тебе таких монет насобирают? — пробурчал Борода. — Если бы знал, сам бы уже давно пошел их искать.

— Монеты я вам буду давать. А вы мне взамен вот такие камешки, — я показал на «кровь химеры». — Ведро камней — одна монета.

Я не знал равносильная ли это цена, но предполагал, что собирать в здешних краях «кровь химеры» не так уж и сложно, поэтому цена не должна быть слишком высокой.

— Согласен?

— А где обман? — не понял Борода. — Ведь тут явно какой-то обман!

— Никакого обмана нет.

Такой ответ обескуражил Бороду. Он и в самом деле искал подвох.

— Это же «красновик»! Просто красивый камешек, которого на болотах полным-полно. У нас дети их собирают, бусы себе делают.

— Вот и собирайте его, никому не мешая. А я за это вам буду давать денег. Мне этот камень нужен. В нашем мире он очень ценен.

— В вашем мире? — переспросил Борода и я прикусил язык.

— Мой спутник имеет ввиду другой феод, — тут же подключилась Славия. — Там «красновика» совсем нет, а его используют в лечебных целях. Вот он и желает его у вас покупать. Вы собираете — он покупает.

— Ну так что, согласны? — спросил я.

— Согласен, — неуверенно ответил Борода. — Если и в самом деле так, то согласны. Только…

Он задумался, и я понял, что его сейчас беспокоит.

— Мы вместе пойдем до Аланхаи. И вы отдадите приказ отойти своему войску. А я переговорю с Вельдером, чтобы он не начал преследование.

— Но…

— Это единственно решение, которое позволит сохранит жизни оставшимся вашим товарищам.

Эта фраза произвела на Бороду впечатление. Он закивал головой.

— Хорошо. Я согласен. Мы пройдем до реки. И отступим. Но только…

Он вдруг злобно сверкнул взглядом и выхватил из-за пояса нож.

— Если вы попытаетесь меня обмануть, то я клянусь, сделаю так, что вы будете умолять меня о смерти.

— Договорились, — кивнул я. — Эти монеты, — я указал на золото, — оставьте себе как задаток за предстоящую партию. Устроит?

— Конечно! — обрадовался Борода. — Этих денег нам хватит надолго!

Он сгреб деньги, положил себе в карман. Потом позвал Шрама и отдал приказ седлать коней.

— Мы отправляемся к Аланхаи.

— И эти тоже? — удивился Шрам, с недоверием поглядывая на нас.

— Только я и они, — ответил Борода, чем еще сильней удивил вошедшего.

— Но…

— Поторопись с лошадьми. Пока ты тут стоишь и мнешься там наши люди гибнут!

Лошади были готов уже через десять минут. Мы запрыгнули на них и двинули через форт к реке, где кипела битва.

Славия смотрела на меня с легким недоумение, словно тоже не веря до конца в те слова, что я сказал. Но я был серьезен и мое предложение было в силе. На «крови химеры» можно неплохо заработать, тем более его тут столько много. А если найти несколько хороших магов-мастеров и дать им задание преобразовывать часть черных аконитов в керн с помощью этой самой «крови химеры», то можно разбогатей неимоверно. Артефакт керн стоит очень дорого и весьма редок. Если найти сбытчика, то деньги в прямом смысле польются рекой.

В голове кипели мысли и строились грандиозные планы, когда Борода пришпорил коня и остановился.

— Алханаи вон за тем холмом, — сказал он, указывая на небольшое возвышение.

Даже сюда доносились крики людей и залпы орудий. Война кипела.

— Хорошо, — кивнул я. — Как ведется общение с войсками?

— Никак, — пожал плечами Борода.

Я тяжело вздохнул, едва сдерживая поток ругательств. Борода просто отправил людей на убой. Воевода! Лучше бы сидел себе в кузнице и подковы делал.

— Нам нужно каким-то образом отвести людей, — пояснил я. — Если нет никаких идей, то пойдем сами.

Идей ожидаемо не оказалось.

— Проберемся пешим ходом, — сказал я, после раздумий.

— Это опасно, — шепнула Славия. — Я пойду с вами. А лучше давайте я одна схожу.

— Нет. Пойдем вместе, — ответил я.

— Я знаю эту местность, — сказал Борода. — Тут есть одна тайная звериная тропа, можем пробраться по ней.

На этом и порешили.

Мы спешились, и Борода повел нас по нужному пути.

Тропа была узенькой и крутой. Мы спустились с холма. Вошли в небольшой лесок, за которым должна была появиться река. Но увидел кое-что другое. Все войско Бороды лежало на земле. Мне в первую секунду даже показалось, что их всех убили. Но приглядевшись, я понял, что они взяты в плен — руки связаны за спинами, а рты закрыты кляпами.

— Что тут… — начал Борода.

— Руки вверх! — раздался командный голос.

— Черт! — выдохнул я.

Мы попали в засаду.

— Я — Борода! — крикнул Борода. — Я пришел, чтобы отвести свое войско. Слышите? Передайте это Вельдеру! Я отступаю. Я не хочу войны.

Новость произвела смятение не только среди врага, но и среди самих людей Бороды. Они удивленно глянули на него.

— К чему нам твое отступление, когда всех твоих олухов мы давно уже захватили?