В голове вдруг промелькнула интересная мысль.

— Значит так, Призрак. Слушай меня внимательно. От тебя в этой операции будет зависеть очень многое.

Артем стал серьёзным.

— Хватит болтать! — крикнул Шмыгаль. — Собираемся. Через пять минут даю отсчет.

И повернувшись к своему помощнику, сказал:

— Големы готовы?

— Готовы.

— Тогда выпускай их!

Где-то вдали раздались едва заметные механические скрипы и лязги. Всем сразу стало не по себе.

Казавшая, на первый взгляд, легкой задача, вдруг стала практически невыполнимой. Я понял, переоценил свои силы. А вот Шмыгаля — или кто там разработал этот план? — напротив, недооценил.

А испытания были подобраны с опытными людьми. До големов еще нужно было добраться. Но сначала необходимо преодолеть несколько аномалий. Причем каждая линия представляла собой определенную стихию. Первая — воды и льда. Вторая — огня. Третья… я и сам не понимал, что там, потому что эта часть была скрыта плотным туманом, из которого изредка доносились глухие крики, явно не человеческие.

— Ну что, утырки, готовы? Тогда вперед! — закричал во всю глотку Шмыгаль. — Принесите мне кристалл!

Группы рванули вперед.

Мы двинули небольшими перебежками по полигону. Не желая толкаться, пропустили большую часть групп вперед. Я понимал, что спешка тут не помощник. И довольно быстро в этом убедился.

Ледяные торосы, больше похожие на пики великана, вдруг с противным скрежещущим звуком вылезли из асфальта. Я вовремя успел затормозить, давая приказ остановиться и моим спутникам. Другая группа, идущая в паре десятков метров от нас, этого сделать не успела и один боец из авангарда прилично впечатался в преграду, обагряя синеву льда кровью.

— Бульмяк! Давай! — крикнул я, и здоровяк вышел вперед.

Его пулемет был больше стандартного и мог крошить лед не хуже опытного дворника, которому дали в руки новый лом.

Грянула автоматная очередь. Полетела ледяная крошка.

— Отлично! — обрадовался Иосиф, видя, как расступается лед под напором друга.

— Назад! — скомандовал я.

Иосиф отступил, и весьма вовремя — прямо на нас вдруг вскочил голем…

— Драть тебя во все шестеренки! — только и смог вымолвить Бульмяк, видя огромного монстра.

Големы — механические машины, придуманные сумрачными умами лабораторий Министерства обороны Российской Империи. Они имели три человеческих роста и походили на рыб с двумя мощными лапами вместо задних плавников, с помощью которых и передвигались. Сплошь закованные в броню, они вселяли заслуженный страх.

У каждого механического создания чуть ниже груди виднелся пулемет. По бокам — еще по одному, калибром ниже. У некоторых — ракетницы.

— Чтоб тебя… — только и смог вымолвить Иосиф.

Я тоже впервые увидел голема и разделял его эмоции.

Тот, который вскочил к нам, был явно не боевого назначения, потому что вместо привычного пулемета у него имелось две пилы — одна дисковая, вторая прямая. Этот здоровяк нужен был видимо, чтобы прокладывать путь основному отряду в лесистой местности — понял я. Списанный, он давно отслужил свою боевую службу в тайге. Его механические части были изношены, кое-где виднелись масляные потеки и ржавчина.

Однако, не найдя покоя, голем продолжил свой путь, пугая до чертиков кадет. А может быть, не только и пугал…

Я глянул на бурые пятна на зубьях и понял, что кому-то очень сильно не повезло встретить этого гада на своем пути.

Голем повернулся к нам, взвизгнул пилами. Его единственный глаз-камера, уставился на нас, зажужжал, приближая зум.

Голем скрипнул суставами. И двинул прямо на нас.

Бульмяк перевел ствол на врага, но не успел пальнуть. Я опередил здоровяка.

Точный выстрел прямо в сочленение ноги — и голем завалился на бок. Из сустава вылетел поврежденный шланг, орошая местность машинным маслом. Шумно зажужжали передачи, пытаясь поднять машину. Но все было тщетно.

В яблочко!

Нам повезло, что у голема не было пулеметов, потому что такое ранение не спасло бы нас от автоматной очереди. А так лишь завизжали еще сильней пилы, беспомощно и злобно.

Довершил дело Бульмяк. Он азбукой Морзе прописал на его броне послание на тот свет. Голем дернулся, затих. Из пулевых отверстий повалил густой дым.

— Так его! — в азарте выкрикнул Иосиф.

— Пошли, — не тратя времени на эмоции, приказал я.

Мы двинул вперед.

Огибая торосы, которые то и время норовили пронзить нас, дрожали и всячески мешали передвижению, мы вышли на пустынную плоскую земли.

— Другая линия! — предупредил я.

Пришлось остановиться и оглядеться. Обстановка мне не нравилась. Достаточно большая площадка впереди, с футбольное поле, без всякой растительности. Воздух дрожит. Жар бьет в лицо.

— Чего встали? — буркнул кто-то за спиной.

Его торопливость можно было понять — я и сам когда-то таким был. Первая победа придавала обманного ощущения, что теперь море по колено и небо по плечо. Но обычно это ничем хорошим не оканчивалось.

Спешить нельзя.

— Пошли! Сейчас мы надерем всем…

Метрах в тридцати от нас из ледяного плена вышла еще одна группа. Судя по ее потрепанному виду они тоже столкнулись с големом. Ждать они тоже не желали и потому сразу же рванули вперед, тем более там было тепло — после ледяной линии отогреться самое то.

Однако едва они прошли пару десятков шагов, как прямо с неба на них обрушился настоящий огненный дождь.

Наша группа даже невольно отпрянула, увидев такое.

Раздались жуткие крики. Бедолаги побросали оружие и рванул назад. Им повезло, потому что зашли не так далеко. Да и ледяная линия была рядом. Парни принялись растирать по лицу лед и снег, пытаясь сбить пламя.

— Ну что, кто там спешил? — повернулся к своей группе.

Смельчак быстро поник.

Нужно было что-то придумать, какую-то защиту, которая спасла бы нас от такого небесного сюрприза.

Огонь явно искусственного происхождения, — стал судорожно соображать я. Значит…

Значит, его можно отсечь с помощью Дара.

Хотелось бы, чтобы моя версия оказалась верной.

Пропуская через себя потоки силы, я создал впереди себя что-то вроде огромного доспеха — защиту, способную если не отбить, то хотя бы на время остановить огненную стихию.

Напрягся, поднял щит над головами группы.

— Пошли, — кивнул всем.

Группа посмотрела на меня как на дурака.

— Туда? — с сомнением спросил Иосиф.

— Я использовал Дар. Пошли!

Мы ступили на выжженную землю.

И сразу же нас объяла страшная жара и духота. В нос ударил запах паленой шерсти — невдалеке тлел сурок, пробежавший не в то время не в том месте и попавший под атаку.

— Надеюсь, нас так же не поджарит… — пробормотал Иосиф.

Бульмяк отвесил ему звонкий подзатыльник.

— Ты чего? — возмутился Иосиф.

— Не бурчи!

В тишине мы продолжили путь.

Удалось пройти без всяких препятствий около полусотни метров, как вдруг…

Брызнули во все стороны куски земли. Огонь обрушился с неба яростным потоком. С ревом он швырял камни, словно был живым и злился на то, что не может достать нас. Защита сработала, и огонь огибал невидимую преграду, не причиняя нам вреда. Однако жар доходил по земле, и в куполе вскоре стало невыносимо жарко.

Но если бы это была только одна проблема.

— Саня! Слева! — истошно крикнул Иосиф, прижавшись ко мне спиной.

Я обернулся.

Поднимая обгоревшие кусты, к нам вылез голем.

А следом за ним…

Еще один. И еще. И еще. Пятый. Шестой.

Они лезли со всех сторон словно акулы на запах крови.

— Твою мать… — прошептал Иосиф, выражая всеобщее настроение группы.

Я глянул на тварей и подкрепил фразу спутника более крепким словцом.

Мы были окружены големами со всех сторон.

— Големы… — только и смог вымолить Иосиф.

С этим не поспоришь, и в самом деле големы. Но хотелось бы знать, не как их правильно называют, а как с ними бороться.