— Нет, спасибо, — отказался я. — От чая я откажусь.

— Ну как знаешь. А я выпью.

Она сыпнула в грязную кружку травы, заварила кипятком. По комнате медленно распространился противный сладковатый запах.

— Я знала, что ты справишься с испытаниями, — произнесла Морозова, отпивая чай.

— Так это ваших рук дело?! Тот зомби?

— Моих. Я хотела проверить тебя. Посмотреть, достаточно ли в тебе духа и силы.

— И как, проверили? — сквозь зубы спросил я.

— Думала, что на этапе управляющего теней сольешься. Но ты крепок оказался. Нашел следы, не побоялся прийти, справился с тенями.

— И для чего все эти испытания?

— Как для чего? — удивилась Морозова. И рассмеялась: — Я думала, ты сам мне это скажешь. Для того, чтобы спасти всех нас.

— А мы в опасности?

— Не надо разыгрывать удивление, ты все прекрасно знаешь и сам.

— Так вы знаете про секту?

— Про секту? — вскинул руки Морозова. — Это такие мелочи! Я говорю о гораздо большей проблеме.

Морозова подошла ко мне ближе, взглянула в глаза. И прошептала:

— Проблеме уровня Архитектора…

— Что вы имеете ввиду? — насторожился я.

Меня больше удивляло не то, что Мара знает про Архитектора, а то, что она говорит про проблему, которая сравнима со знакомым уже мне чужаком из иных миров. Хотя и про Архитектора тоже нужно было понять, откуда ей известно.

Хозяйка не ответила. Вместо этого загадочно улыбнулась, подлила себе чаю и принялась его пить, громко прихлебывая.

— Зачем вы отправили в мой дом управляющего тенями? — решил я зайти с другой стороны.

— Хотела посмотреть на тебя.

Увидев мой вопросительный взгляд, Мара пояснила:

— Через тени посмотреть. Наслышана про тебя, даже знаю, что тебе удалось сделать с Архитектором.

— Откуда?!

— Мои тени много, где бывают! — улыбнулась ведьма. — Справился ты хорошо. Держишься уверено, дерзко, хоть и не из нашего мира.

— Что?.. — одними губами прошептал я.

Меня как ушатом ледяной воды окатило.

— А ты как думал? — еще больше усмехнулась Мара. — Думаешь, мне не ведома твоя тайна? Знаю, все знаю. Но ты не переживай, тайна таковой и останется — я умею хранить секреты.

Я был огорошен и сбит с толку. Язык прилип к небу, а спина вмиг вспотела.

— Кто вы такая? — только и смог произнести я.

— Боярыня Морозова, забыл что ли? — ответила Мара, и рассмеялась.

Мне же было не до смеха. Я ощущал себя странно, разговаривая сейчас словно не с человеком, а призраком, явившимся сюда с того света. Причем с весьма мощным призраком.

— Что же это за проблема уровня Архитектора? — спросил я, чтобы хоть как-то прийти в себя и продолжить разговор.

— Думаю, ты и сам это знаешь.

— Вы какими-то загадками говорите.

Хозяйка пожала плечами. Разговор явно не клеился.

— Ты ведь сюда пришел не просто так? — спросила Мара. — Чтобы просить помощи?

— Не помощи, — сквозь зубы ответил я.

Мне это слово резануло уши. Мара вновь улыбнулась. Кажется, ей было приятно подкалывать меня и всячески задевать.

— Я пришел, чтобы предложить сотрудничество. Вы сами сказали, что мир в опасности.

— Да, но я имела ввиду другое. Ты хочешь спасти Императора — ну так флаг тебе в руки, спасай. Причем тут я? Мне Император и все его дела абсолютно безразличны. Он лишил меня всего. Посмотри, где я живу. Так почему я должна ему помогать?

Начала вырисовываться какая-то история с Императором и Морозовой, и нужно было, как можно быстрей понять, в чем ее суть.

— Может быть, это шанс закопать топор войны и все начать сначала? — сказал я, внимательно глядя на хозяйку.

— Не я этот топор откопала — и не мне закапывать, — злобно прошипела ведьма.

— Вы сказали, что следили за мной, чтобы посмотреть на меня и оценить. Зачем?

— Думаю, ты сможешь остановить то, что настигает наш мир.

— И что же?

— Врата, через которые Архитектор пытался попасть в наш мир до сих пор открыты. Архитектора ты убил, но что, если найдется новый, который захочет воспользоваться этим порталом?

— Этот вопрос риторический? Или вы что-то знаете конкретно?

Ведьма вновь напрямую не ответила, сказала лишь:

— Ты сможешь решить эти проблемы, я думаю сможешь.

— Смогу? Ну хорошо. Только вот захочу ли?

Мара прищурила, улыбнулась, но уже не так, как в прошлый раз. Сейчас в ее глазах блеснуло что-то звериное.

— Тебе палец в рот не клади, Пушкин. Хочешь предложить обмен?

— Почему бы и нет? Сделка, которая устроит нас обоих. Вы помогаете мне, я помогаю вам.

— Нет, Пушкин, ты не мне помогаешь, ты всему этому миру помогаешь. И это, прежде всего, в твоих интересах. А я… я пожила достаточно на этом свете, чтобы о чем-то жалеть. Я лишь предупреждаю тебя — скоро случится что-то ужасное. Ты можешь это остановить. А можешь не останавливать. Выбор за тобой.

— Значит, сделки не получится? — я начал злиться.

Мара не ответила, неопределенно пожав плечами.

— Жаль, что я зазря сюда пришел.

— Тебе решать — зря или не зря, — уклончиво ответила Мара.

Я собирался было уходить, но остановился на пороге. Повернулся, бросил напоследок:

— В начале нашей беседы вы сказали, что устроили мне испытания. Но мне кажется, вы их не мне устроили, а сами себе. И сами же их не прошли.

Странный разговор с Марой заставил всю обратную дорогу размышлять меня о том, кто она такая. Может, действительно ведьма, самая настоящая? Она знает, кто я такой на самом деле, ведает о том, что попал я сюда из другого мира. Об этом никто не знал! А еще она знает про Императора и секту. И Архитектора. Кажется, она была в курсе всех дел.

«Тени!» — понял я.

Вот как она это делает. У каждого есть тень и через них она узнает последние новости.

Я невольно глянул на пассажирское кресло, куда падала моя тень. Следит сейчас за мной? Я был уверен, что да.

Прибавив газу, я вырулил на запасное шоссе, где солнце светило уже с другой стороны, выгоняя тень на улицу. Так то лучше!

Домой домчал быстро. И сразу же сюрприз. На пороге встретила меня там… Мирослава!

— Что ты тут делаешь? — я не ожидал увидеть тут девушку.

Она скромно улыбнулась, сказала:

— Слухи долетели, что ты в опасности.

— Это только слухи, — отшутился я.

— Их передал мне человек, которому я доверяю. Поэтому я решила приехать к тебе, вдруг пригодится моя помощь?

— Спасибо, — я не знал что сказать. Мне было приятно, что кто-то так переживает за меня. — А как же завод? Как «Кремень»?

— С ним все в порядке. Все документы сейчас находятся на стадии регистрации, на заводе мои люди. Как только все будет готово, я стану прямой владелицей. За что тебе огромное спасибо! Я даже не знаю, как благодарить тебя! Поэтому и приехала, едва услышала, что ты в опасности.

— Да все со мной в порядке! Но благодарю за поддержку.

Мы вошли внутрь.

— Где ты разместилась?

— Пока еще нигде, только прилетела.

— Я прошу тебя разместиться у меня. Хорошие гостиницы располагаются далеко отсюда, а дом у меня большой, комнату найдем.

— Мне неудобно…

— Да брось, все в порядке. Ты приютила меня у себя, я просто обязан совершить ответный жест. Размещайся у меня. К тому же у меня есть к тебе пара вопросов по одному делу. Так что ты как раз вовремя приехала.

— Спасибо! — обрадовалась Мирослава.

Я проводил ее в гостиную комнату, сказал, что поговорю с ней позже, а пока она может принять ванную после полета и перекусить. Потом спустился вниз.

— Как съездил? — спросила Смит, подойдя ко мне.

— Очень странная встреча вышла.

Я вкратце рассказал ей о свое поездке. Смит слушала молча и лишь ее брови красноречивее всяких слов показывали ее отношение к Маре.

— Ведьма! — подытожила Смит, когда мой рассказ был завершен.

— Что все это значит? — спросил я.