– Как скажешь, – коротко ответила мне Мария. – Она ведь теперь тоже числится студенткой.

Я кивнул и молча развернулся на выход. Дальше пусть они с ректором сами обсуждают детали. Лёха с Алисой вышли за мной.

– Почему я одна должна уйти? – обиженно спросила Алиса. – Опять я буду в стороне, пока ты подвергаешь себя опасности…

– Тебе не хватило недавних приключений? – спокойно спросил я. – Извини, но пока ты недостаточно сильна. Впрочем, я бы не стал подвергать тебя опасности, даже если бы всё было иначе.

Она не стала спорить. Всё же Алиса не забыла условие, на котором я разрешил ей остаться. Кстати говоря, а Лёха что-то молчит. Он понял, что мы обсуждали всё это время?

– У меня тут возник вопрос, – вторя моим мыслям, заговорил Лёха. – А с чего мы, собственно, должны помогать этой Марии. Тем более, что она даже не ваша любовница…

Мда, и снова он об этом. Я всё никак не могу понять, он дурачок или всё же специально так делает? Алиса опять пытается убить его взглядом.

– Судя по её рассказу, он и наш враг тоже, – ответил ему я. – Мы кое-что стащили у Марии. А она до этого стащила это у Майкла. Так что он придёт к нам это забрать. Если очень коротко, то всё обстоит так.

– Ладно, я понял, – кивнул Лёха. – А что у вас за способность такая?

– А вот это уже не для чужих ушей, – решил не отвечать я.

Он просто пожал плечами. Не то чтобы я не доверял Лёхе, просто не хотелось слишком много болтать о радаре. Всё-таки это моё особое оружие, пусть лучше никто о нём не знает.

Больше ничего примечательного в этот день не произошло. Мы проводили Алису до её домика, а сами вернулись в свою комнату. Единственным интересным событием было объявление ректора после ужина.

Оказалось, что академия внезапно придумала специальный экзамен для всех студентов. Завтра в течение дня они все должны отправиться на первый уровень изнанки для получения опыта. О сроках пребывания там пока не уточнялось.

Значит, Мария с Артёмом смогли решить свои вопросы. Это радовало. Худшее, что могло произойти – это бойня среди студентов. Всё же это молодая кровь империи – будущие маги и главы семей.

Время близилось уже к вечеру, и я собирался ложиться спать. Но неожиданно в дверь постучали. Я открыл её и увидел очаровательную улыбку Марии.

– Не против прогуляться со мной? – прошептала она мне на ушко.

Мда, она знает, как правильно просить о подобном. Я кивнул и по-быстрому оделся. Лёха всё это время упорно делал вид, что ничего не заметил. Ну, это лучше его неуместных комментариев.

Мы покинули общежитие и пошли в парк. Все студенты активно готовились к завтрашнему дню, так что тут было совсем пусто. Мария просто молча шла рядом со мной и ничего не говорила.

В этот раз она сменила наряд. Она была одета в короткую чёрную юбку и белую блузку. Волосы были заплетены в простой хвост. В целом, её вид напоминал школьную форму.

– С Майклом прибыло ещё восемь человек, – наконец, заговорила она. – И среди них есть порталист.

– Значит, он знает, что ты именно в академии?

– Скорее всего, – тихо ответила она. – Иначе я не вижу смысла брать с собой порталиста, который не может помочь в бою.

– Он уже знает об Ами? – задал я волнующий меня вопрос.

– Даже если и знает, начнёт всё равно с меня. Так что всё будет зависеть от нашего противостояния.

Мария выглядела очень задумчиво и меланхолично. Сейчас у неё не было той яркой радостной улыбки. Она улыбалась скорее с печалью.

– Извини, – ещё тише заговорила она. – Я, вроде как, втянула вас в это. И теперь тебе придётся рисковать жизнью.

– Мы всё равно столкнулись бы с Майклом рано или поздно, – честно ответил я. – Лучше уж мы одолеем его объединившись.

– Возможно…

Она снова замолчала. Что-то я совсем не могу её понять. Для чего она меня позвала? Вряд ли просто захотела погулять.

– Я всё-таки смогла убедить Артёма, – внезапно заговорила Мария. – Но он поставил условие. Вне зависимости от того, что будет дальше, его долги передо мной уплачены. Я должна буду покинуть академию.

– Разве ты не студентка? – удивился я.

– Это неважно, – покачала она головой. – я в любом случае уйду.

– А что это за долг такой? – решил я поддержать разговор. – Мне всё же очень интересно, почему он так много для тебя делает.

– Я не могу сказать, – слегка качнула головой Мария. – Может, в будущем, когда мы станем ближе и будем больше друг другу доверять…

И снова мы замолчали. Может просто напрямую спросить, зачем она меня позвала? Не будем же мы до утра молча ходить по парку.

– Не было никаких причин, – печально ответила она на немой вопрос. На моём лице точно ничего не отразилось, как же она меня читает? – Мне просто было одиноко, пожалуй.

– Даже не верится как-то, – искренне ответил я. – Особенно учитывая твою обычную жизнерадостность.

– Мама когда-то сказала мне, – глядя куда-то вдаль ответила Мария. – Что улыбка помогает пережить даже самые тяжёлые моменты. А потом жизнь показала мне, что это лишь сладкая ложь. Но привычка, тем временем, осталась.

Ого, да тут целые откровения пошли. И я, кажется, стал лучше понимать Марию. Её слова про одиночество были ложью. Она просто напугана, ведь так? Всё-таки нам предстоит сражение с очень опасным врагом.

– Насколько опасен этот Майкл? – прямо спросил я.

– Он будто не испытывает никаких эмоций, – практически шёпотом ответила Мария. – Холодный, как кусок льда. Это хорошая черта для исследователя, но… Эксперименты, которые он проводил. Они просто чудовищны.

Её вдруг пробила дрожь. Она старалась этого не показывать, но явно боялась его. Похоже, он ещё более проблемный враг, чем я думал.

– Но ты ведь долго сотрудничала с ним, – осторожно произнёс я. – Неужели ничего не знала?

– Он хорошо скрывал это, – слабым голосом ответила она. – В совместных экспериментах ничего такого не было. А я даже не думала, что подобная жестокость возможна.

Мария смотрела сквозь меня пустым взглядом. Чёрт побери! Очень необычно было видеть её такой. Я не доверял ей, но к её яркому взгляду успел привыкнуть.

– Александр, – она посмотрела мне в глаза. – Если решишь уйти, лучше сделать это сейчас. Майкл… Он не убьёт нас. Точнее, не убьёт сразу. То, что он сделает… Это намного хуже смерти. Я не желаю тебе такой судьбы. Честно.

Я резко схватил её за руку. Она удивлённо на меня посмотрела, но промолчала. Я больше не мог смотреть в эти пустые глаза. Уж лучше пусть они будут удивлёнными.

– Что именно ты видела? – слегка подтянув её к себе, спросил я.

Она неспроста говорила всё это. Тут попахивает мощной психической травмой. Что же натворил этот ублюдок, раз такая девушка, как Мария теперь в таком состоянии передо мной?

– Я не хочу об этом говорить, – она отвела взгляд и попыталась освободить руку.

Ну уж нет. Я притянул её к себе сильнее и заставил посмотреть мне в глаза. Мария была бледной и испуганной.

– Что именно ты видела? – снова спросил я, добавив в голос приказные нотки.

Она молча смотрела мне в глаза какое-то время. Я уже думал, что в итоге она так ничего и не скажет. Но через пару минут этих гляделок она сдалась.

– А ты… Очень настойчивый, – выдавив из себя улыбку, произнесла она. – Ладно, я всё тебе расскажу.

Я отпустил её, и она отошла от меня на пару шагов. После развернулась и сцепила руки за спиной.

– Если уж рассказывать, то с самого начала, – задумчиво начала она. – Во-первых, я сирота.

Она сказала это мимоходом, но голос всё равно дрогнул. Недавно она с большой теплотой говорила о своей матери. За этим точно стоит тяжёлая история.

– Сейчас я не стану говорить, как это произошло, – продолжила Мария. – Но в тринадцать лет я осталась совсем одна. Тогда семья Майкла приютила меня.

Она шагала по парку, не смотря на меня. И тихо рассказывала свою историю.

– Поначалу было страшновато жить в семье иностранцев. Но я быстро привыкла. Родители Майкла были хорошими людьми. Они не смогли заменить мне моих родителей, но я не ощущала себя лишней в их семье. Ну и Майкл… Он тоже был добр ко мне.