Она не заставила себя долго ждать.

Вечерний туман клубился над поместьем Шпагиных, словно живая тень, скрывающая его от посторонних глаз. Двери башни, украшенные резными драконами, стояли на страже покоя, отделяя этот мир от миллиона тех, что жил за ними, но даже они не могли уберечь дом от приближающейся опасности. Из тумана, как черное облако, выступил человек. Фигура его была окутана тенью, лицо скрыто маской, а в руках он держал меч, отливающий холодным, стальным блеском.

Человек в черном.

Он пришел один, без армады солдат и воинов, потому сам был сравним с бесчисленным количеством мастеров. В долгом многолетнем путешествии он познавал не только науку магии, но и науку поединка, потому что одно и другое очень сплетены в этом мире. Магия дает власть, а власть всегда предполагает столкновения.

Он неспешно двигался к поместью, его темные одежды шелестели на ветру, будто предвестники надвигающейся бури. Плащ, словно сотканный из самой тьмы, развевался за идущим, казалось, до самого горизонта, не пропуская больше в этот мир свет. Каждый шаг человека в черном был полон решимости. Сам воздух, чувствуя тяжесть предстоящей битвы, замер, не смея нарушить скорбный покой ветром.

В глазах идущего горел огонь, огненный взгляд, полный жажды власти и беспощадности. Человек в черном пришел убивать.

И он стоял у поместья Шпагиных.

Мы вышли из башни, неся с собой приличный объем данных, который, как нам казалось, поможет нам кое-что разузнать про случившееся.

Я почувствовал присутствие незваного гостя задолго до того, как он явился на пороге. И этот гость мне не понравился. Эманации зла расходились по поместью кольцами, и было в них кое-что знакомое. Закрыв глаза и сделав небольшой анализ, я уже не сомневался, кто пришел к нам. Гость был создателем той самой загадочной иглы, которая и пробила брешь в магической башне. И он пришел сейчас ко мне.

— Александр… — насторожено произнесла Славия, тоже почувствовав плотный магический фон чужака.

— Иди в дом и укрой всех в безопасное место, — холодно произнес я.

— Но…

— Не спорь. Позаботься о Дарье и остальных. И постарайся не потерять ту информацию, которую мы собрали.

— Хорошо, — ответила девушка, явно не желая уходить.

Ей хотелось тоже вступить в бой, но я думал иначе. Она сейчас нужней там, в доме. Лисенок поможет ей. Я пока возьму неприятеля на себя.

— Я постараюсь ускорить изучение полученных данных, — сказала Славия. И вдруг протянула мне свой меч. — Вот, возьми. Он поможет тебе.

Я вопросительно глянул на девушку.

— Это не простой меч. Он обладает определенной силой. Я чувствую, что у подошедшего к поместью тоже есть оружие. Там будет честно.

— Не думаю, что гостю знакомы такие понятия, как честь и порядочность. Но все равно спасибо.

Я взял оружие. Оно оказалось очень легким и удобным и буквально влилось в руку, став ее продолжением.

— Шпагин, ты уж как хочешь, а я останусь, — произнес Босх.

— Лучше собери остальных клехов, — ответил я. — Думаю, нам не помешает твой отряд.

— Будет сделано! — тут же воскликнул Босх. — Сейчас всех соберу. И мы этому гаду хвоста накрутим.

Убедившись, что Славия вошла в дом, а Босх отправился собирать своих ратников, я двинул к входу на территорию поместья. Ко мне уже бежала охрана, чтобы сообщить, что к нам пожаловали незваные гости. Я кивнул. Отдал бойцам необходимые команды, и они направились к поместью, чтобы охранять вход. Нельзя допустить, чтобы противник смог туда пробраться.

Я прошел к воротам. Они уже были распахнуты — не сломаны, не смяты, а именно распахнуты. И никакие прочные и хитрые замки не помогли. Незваный гость смог одним движением руки распахнуть их.

Я пригляделся к стоящему.

Угловатая фигура словно вырезана из самой ночи. Черный балахон, скрывающий его тело, развевался на ветру, словно крылья ворона, хотя ветра никакого и не было! Лицо скрыто глубоким капюшоном, но сквозь темноту проглядывала пара холодных, как лед, зрачков. В руках незнакомец держал меч, украшенный резными черепами и костями. На кончике оружия мерцал тусклый, фиолетовый свет, который отбрасывал зловещие тени на окружающую местность.

Тишина, нарушаемая лишь шорохом листьев под ногами мага, давила на нервы. В его присутствии ощущалась холодная, зловещая аура, как будто сам воздух был пропитан колдовской силой.

Он смотрел на меня, его глаза горели злобой и жаждой мести. Гость уже приготовился к бою, его руки были погружены в магическую энергию, готовую обрушиться на неприятеля.

— Шпагин! — произнес человек в черном. — Я пришел за твоей башней. В ней спрятана сила, которая по праву должна принадлежать мне!

— Обычно гость представляется. Кто ты такой? — ответил я, не отрывая взгляда от противника — а то, что это противник я уже не сомневался.

— У меня много имен. Какое именно ты хочешь знать?

— Тот, которое я выбью на твоей могильной плите.

Человек в черном рассмеялся.

— Зови меня Гневан. Именно так меня звали, когда я последний раз был тут. Ты удивлен? Верно, ведь тогда тебя тут еще даже не было. Я застал твое прадеда. Граф Борислав Агафонович Шпагин знаком тебе? В то время он был хозяином башни. Паскудный человек он был. Работников своих за людей не считал. Денег платил мало. А трудиться заставлял сутками.

Я задумался. Граф Борислав Шпагин? Это отец Луки Шпагина, моего деда. Сколько же лет тогда получается самому гостю? Нет, тут что-то не сходится. Или гость что-то спутал, или спятил, или… Ему очень много лет.

Учитывая, какой мощности конструкт он смог создать, то не удивлюсь, если и старость он смог каким-то образом победить.

— И потому ты решил вернуться сюда через черт знает сколько времени и рассказать мне эту душещипательную историю? — произнес я. — Если ты надеешься что-то получить, то я огорчу тебя. Ты ничего не получишь.

— Ты ошибаешься, — покачал головой Гневан. — Я получу все!

С этих слов и началась битва.

Меч человека в черном вспыхнул темным сиянием. Противник взмахнул им и невероятная сила ударила в землю, заставляя расколоться на огромный разлом. Еще один удар — и борозда глубиной в метр прорезала путь до меня. Я едва успел отпрыгнуть.

Твою мать!

Сила, которой обладал неприятель, была просто невероятной!

Человек в черном, видя мое замешательство рассмеялся.

— Я бы остался тем, кем был и умер бы в этой шахте от голода и холода, если бы не откровение, которое пришло ко мне. Оно сказало мне действовать и обретать знания, что в конечном итоге забрать всю силу башни себе.

— Но я помешал тебе? — ухмыльнулся я, видя, что противник разозлился.

— Ты поступаешь безрассудно. Хочешь остаться в живых? Тогда простой отойди и дай мне забрать то, что принадлежит мне.

Я помнил, что мне показывали хрустальные шары — разруху и мир, уничтоженный темной силой. Я не сомневался, кто именно его уничтожит, если я позволю этому случиться. Поэтому я просто обязан этого не допустить.

— Боюсь, я тебя разочарую, — сказал я, перехватывая меч удобней. — Сегодня ты точно ничего не получишь. Разве что, хороший удар по морде!

И ринулся в атаку.

Огненная волна врезалась в фигуру в черном, но тот ловко уклонился, лишь слегка пошевелив плечом. Меч в его руке описал полукруг, отсекая клубы пламени, словно масло ножом.

— Неужели ты думаешь, что сможешь противостоять мне, Шпагин? — прозвучал насмешливый. — Я прошел сквозь огонь и лед, чтобы добраться до этой башни. И я не уйду без того, что мне принадлежит.

Я не стал слушать его. Вместо этого вновь атаковал.

Ловкий выпад, подкрепленный магической руной, был бы для любого противника смертельным. Но не для человека в черном. Воздух вокруг заискрился. Магические потоки закружились, образуя вихрь разноцветных огней, готовых обрушиться на врага. Человек в черном лишь хмыкнул, наблюдая за атакой. А потом одним движением отвел неистовый поток, разрушая его на сотню искр.