За дверью послышались шаги.

Я замер. Огляделся, не зная, куда тут можно спрятаться. Накинуть конструкт? Нет, лучше принять бой!

Шаги затихли, кто-то остановился прямо у дверей.

Я прислушался. Что, если это тот, кто все это натворил? Решил проверить все ли уничтожено?

Подошедший с кем-то разговаривал. Я не сразу сообразил, что их было двое — я слышал лишь шаги одного человека. Значит второй тише, осторожней. Или…

— Прекрасный вечер, Марта, не правда ли? — раздался один голос.

— Верно, Марат Иванович, — ответил ей тихий женский голос. — Вечер и в самом деле хороший.

— Вы не мерзнете, Марта? Я могу дать вам свой пиджак.

— Нет, благодарю вас. Мне не холодно.

— Вы не против, если я закурю сигаретку? Если желаете, могу и вас угостить.

— Курите, Марат Иванович. Вы с сигареткой такой мужественный!

— Ну будет вам!

— Нет, правда!

Парочка еще некоторое время болтала, и я терпеливо ждал. Потом они перешли на откровенное заигрывание и поцелую. Пришлось ждать еще. Потом парочка удалилась к себе в каюту.

Я осторожно выглянул наружу. Никого.

Быстро юркнув наружу, я двинул по проходу наверх. Каюта Черепа находилась где-то там, только вот где? Точного номера я не знал. Готов биться об заклад, что Телай знает, но вот как это выпытать у него? Хитростью? Прямо спрашивать нельзя, Телай наверняка разболтается об этом первому встречному.

Так что его расспрашивать не вариант.

Пришлось вспоминать все те немногочисленные разговоры, которые мы вели с Черепом. Впрочем, они натолкнули кое на какие мысли. Из его скудных объяснений я вспомнил, что его каюта расположена где-то с левой стороны бара (он жаловался на то, что громкая музыка «дурацкого джаза» мешает ему спать и левая стена дрожит от «идиотских импровизаций невпопад»).

Я прошел в нужный сектор. Там находилось десять кают. Первые две и последние три сразу отсекались, они не соприкасались с основной стеной бара и там Череп вряд ли жил. Оставалось пять кают посередине. Я остался наблюдать. Из третьей вскоре вышла парочка. В четвертую зашел молчаливый мужичок, уже изрядно набравшийся. В пятой слышались чьи-то голоса. А вот оставшиеся две никак не выдавали себя.

И вновь помогла находчивость. Я принялся обнюхивать двери. Со стороны это выглядело глупо, но в левой каюте я явственно почувствовал слабый аромат духом Черепа. Сомнений не оставалось.

Дверь была не заперта и это меня насторожило. Впрочем, внутри было все в порядке, скупой порядок, вещи сложены аккуратно, на столе только ручка и записная книжка.

Ее то я и взял. Принялся читать.

Череп оказался весьма плодовитым на записи и как оказалось фиксировал все. Я даже нашел подробный отчет о нашей встрече, где он выразился обо мне как о «довольно находчивом не по возрасту умным парне». Но ни слова я не нашел о механизме или громиле, загадочном заказчике или цели поездки в Америку. Впрочем, последнее было не правдой. Череп в ранних своих записях изъяснился, что хочет начать торговлю бриллиантами с иностранными коллегами, которые, как оказались, смогли синтезировать искусственные камни, которые отличить от настоящих просто невозможно.

И ни слова о том, что я видел в трюме.

Странно. Складывалось впечатление…

Да, именно так оно и есть! Я просто ошибся в своих выводах, как бы больно это сейчас не звучало. Череп не имеет никакого отношения к громиле и секретной посылке в трюме. Просто странный тип, о котором я создал предвзятое мнение. Нужно было проверять факты, а не доверять эмоциям и догадкам. Черт! Тысячу раз черт! Как же я мог так лопухнуться⁈

Теперь понятно, что погром в диспетчерской — это не приказ какого-то третьего незнакомца, который встал у руля банды после смерти Черепа. Он и был там, а Череп вообще не причем.

Я вновь выругался.

Кто же тогда тот незнакомец? Кто хозяин посылки?

Я положил записную книжку на место, огляделся. Нужно было возвращаться назад, в свою каюту. И думать, думать, думать. Нужно понять главное — кто из оставшихся людей тот загадочный кукловод?

Я собирался уже было на выход, как вдруг за спиной раздался незнакомый женский голос:

— Ты зашел слишком далеко…

Я резко обернулся. Передо мной стояла незнакомка в черной одежде. Подтянутые формы выдавали в ней прекрасного бойца.

— Кто ты? — осторожно спросил я, пытаясь создать конструкт.

— Без глупостей, я тоже кое-что умею, — ответила девушка.

И я почувствовал, как плотная волна силы окутала незнакомку. Одаренная!

— Ты зашел слишком далеко, Пушкин… — повторила девушка.

И двинула на меня.

— Кто ты такая? — спросил я, пристально глядя на девушку.

Лицо красивое. Но нет той хрупкости, какая обычно присуща всем женским лицам. Напротив, жесткая непоколебимость, уверенность и сила.

Девушка и в самом деле была сильной. Одаренной. В чем заключался ее Дар я не знал, но чувствовал, что замешан он на водных элементалях. И это для меня плохо. Потому что силу свою она может питать сколько угодно — вокруг целый океан. Сражение будет не из легких и еще не понятно, кто из него выйдет победителем.

— Это неважно, — небрежно ответила девушка, продолжая пристально сверлить меня взглядом.

— Важно. Не люблю сражаться с незнакомками. А сражаться, как я чувствую, нам все же придется, хотя я этого не хочу и не виду причины в этом. И поэтому — кто ты такая?

— Меня зовут Екатерина, — после паузы ответила девушка.

Голубоватый шар в ее руках проявлялся все сильней, напитываясь мощью, которую Екатерина вытаскивала прямо из воздуха, пульсировал в ритм ее сердцебиения. Третий уровень конструктостроения.

Неплохо. Очень неплохо.

— Думаю, глупо спрашивать о причинах боя — ты все равно не расскажешь?

Девушка усмехнулась.

— Тогда спрошу лишь об одном — имею право на правду, если вдруг бой закончится не в мою пользу. Тот странный механизм, который лежит в трюме — для чего он предназначен?

— Что⁈ — этот вопрос застал девушку врасплох. — Ты у меня это спрашиваешь⁈

— А у кого же еще? Ведь ты же отвечаешь за безопасность перевозки этого механизма?

— Ты прикалываешься⁈ — девушка была явно растеряна.

Я тоже не понимал что происходит. Но решил допытать всю суть до конца.

— Я говорю то, что знаю.

— Кажется, ты ничего не знаешь, — усмехнулась девушка. И сокрушенно добавила: — А я — дура.

— Самокритично.

Такой поворот беседы заставил меня удивиться еще больше.

— Пушкин, перестань ломать комедию! — взорвалась девушка. — Убить тебя не составит мне труда!

— Я верю. Но только я ничего не понимаю еще больше, после того, как мы начали наш странный диалог. Давай начнем сначала? Итак, кто ты такая?

— Меня зовут Екатерина.

— Это мы уже выяснили. Зачем ты хочешь убить меня?

Девушка долго и пристально смотрела на меня. С какой-то обреченной грустью спросила:

— Пушкин, ты правда хочешь сказать, что не имеешь к проекту «Вепрь» никакого отношения?

— «Вепрь» — это так называется та штука в трюме?

— Твою мать! — выдохнула девушка. — Ты действительно ничего не знаешь!

— Не знаю чего⁈ — настала моя очередь злиться. — Если ты та самая, что отдала приказ разрушить диспетчерский пульт — то сейчас самое время нам сразиться. А если… Постой…

Только сейчас до меня стал доходить весь сокрушенный тон девушки.

— Ты тоже его ищешь? Хозяина той хрени, что покоится в трюме?

— Да, — коротко ответила Катя.

— Вот так поворот! Кажется, нам нужно обсудить многое.

— Ничего нам не надо! — ответила девушка и рванула по коридору прочь. — Забудь нашу встречу!

— Постой!

Я бросился за ней.

Догнать ее удалось только в самом конце коридора, но поймать было еще той задачей. Девушка ловко вырвалась из захвата и едва не опрокинула меня.

Но я был настойчив и перехватил девушку на лестнице.