— Нет, это точно не арахниды. Какие-то странные твари. Мы пока не можем их идентифицировать. Но судя по слаженной атаке они управляемые какими-то сигналами — электрическими или магическими.

— Интересно, — задумчиво произнес Авдеев, потирая подбородок. — Бойцы отражают атаку?

— Отражают.

— Тогда все идет как нужно, — довольно кивнул Авдеев.

— Ты уверен, что все идет действительно как нужно? — прогундосила гусеница.

— Иннокентий, почему ты опять сомневаешься в моих решениях?

— Думаешь, Шпагин ударил так прямолинейно, в лоб?

— Считаешь, что это обманка? Я тоже так считаю, поэтому и приготовил для них сюрприз. Интерес представляют монстры, которых он привлек для атаки. Но это потом. Обязательно спрошу у него про то, как у него это получилось, когда он будет сидеть на цепи у меня в подвале.

Снаружи раздался глухой взрыв.

— Не переживай, Иннокентий. Все под контролем. Шпагин будет у нас. Обещаю тебе.

Гусеница ничего не ответила.

— Степан! — крикнул Авдеев слуге. — Сходи в лабораторию, скажи, чтобы выводили из клетки метаморфа. Время сюрприза настало!

Крепкая дубовая дверь была выбита арахнидами в считанные секунды. Они знали свое дело на отлично.

Мы заскочили внутрь и обнаружили, что поместье инсекторов только снаружи кажется не таким большим. Внутри словно уместилось каким-то чудом несколько сотен комнат. Чувствую, без магии здесь не обошлось. Мы оказались в просторном помещении, которое заканчивалось длинным коридор. Несколько дверей по бокам вели в другие комнаты — отряд «Каракурт» быстро их все проверил и доложил, что там чисто.

Внутреннее расположение комнат я конечно же не знал, но догадывался, что Дарью должны держать где-то в надежном месте. Может быть, даже подвале. Но прежде, чем туда идти, нужно зачистить территорию.

Мы дошли до коридора. И тут пришлось принимать непростое решение. Несколько проходов вели в другие комнаты, тут же стояла лестница, ведущая на второй этаж. Идти одним отрядом опасно. Нужно разделяться, чтобы прикрывать друг друга.

Фрина с десятью его бойцами я отправил проведать первый этаж. Остальных людей я повел за собой по лестнице на второй. Но едва отошел на пару десятков шагов, как услышал стрельбу — Фрин нарвался на засаду.

— Подмога? — спросил я по связи.

— Не нужна, — сухо ответил Фрин.

С инсекторами они справились быстро и продолжили зачистки.

Мы поднялись на второй этаж и тут тоже пришлось разделиться — коридор разветвлялся. Мы двинули по правой стороне, часть отряда «Каракурт» — налево.

Я держал пистолеты наготове и был сосредоточен максимально. Но никого по пути не встретилось, словно инсекторы и вовсе не ждали нас.

«А может, как раз-таки и ждали? Что, если это… ловушка?» — вдруг подумал я, остановившись.

И непомерно большие комнаты, и их количество настораживало. А еще это странное отсутствие людей.

И словно в подтверждение моих мыслей я вдруг услышал тяжелые шаги, раздавшиеся за стенкой, в соседней комнате. Они мне не понравилась. Кому они могла принадлежать? Явно кому-то крупному. И вряд ли он идет к нам, чтобы угостить сладостями.

— Приготовится! — шепнул я оставшимся людям.

Бойцы отряда — все пять человек, — рассредоточились по помещению. Мы со Славией остались стоять, готовые встретить незнакомца лобовой атакой.

Но то, что мы увидели в следующую секунду, заставило нас впасть в ступор.

Огромный человекоподобный монстр, ростом метра в три, возник в дверном проеме. Только от человека в нем остались лишь общие черты строения тела. Все остальное — сборная солянка из различных насекомых: шершней, могильщиков, щетинохвостов, листорезов. Морда — вытянутый кожаный овал, — застыл неподвижной маской. Красные шары глаз внимательно смотрят на нас. На лбу оттиснулась в костной сердцевине руна, явно служащая для того, чтобы управлять монстром.

Я не разу не видел это чудовище ранее, но едва узрел сейчас, как сразу же вспомнил рассказ Кривощекина и безошибочно понял — это и есть метаморф.

Монстр зарычал и двинул на нас.

Я тут же среагировал. И выстрелил метаморфу в лоб, туда, где виднелась руна. Чудовище дрогнуло. Морда его вдруг начала трескаться и осыпаться мелкими осколками, обнажая алые пласты мышц. Огненный фонтан ударил из руны.

Монстр яростно зашипел.

А потом потряс мордой, стряхивая ошметки магической скорлупы. И вновь двинул на нас.

— Берегись! — крикнул я, отскакивая в сторону за мгновение до того, как метаморф замахнулся лапой.

Славия тоже успела увернуться. А потом, выхватив катану, рванула в атаку.

Лезвие рассекло воздух и врезалось в плоть монстра. Но тут же отскочило, словно от куска плотной резины.

Монстр развернулся. И ударил магическим потоком. Яркая фиолетовая вспышка озарила комнату. И расшвыряла нас в разные стороны.

Застрекотали автоматы — это начали пальбу парни из нашего отряда. Однако пули не причинили метаморфу видимого ущерба. Монстр развернулся. И вновь ударил магией. Плотная волна выломала стену, осыпая всех осколками кирпичей.

Я подскочил к противнику ближе, вновь выстрелил. На этот раз целился в глаз. Это самое уязвимое место. Но… не для метаморфа! Пуля пробила хрупкую плоть, брызнула склизкая жидкость. Но монстр тряхнул башкой, и новая пар глаз появилась на лбу!

— Твою мать! — только и успел выдохнуть я.

Мощная лапа с невероятной скоростью махнула — и меня откинуло к стене. Я даже не успел понять, что случилось. Вот я стою перед монстром — и вот уже лежу в пыли, скорчившись от боли.

Монстр направился ко мне, чтобы добить. Спасла Славия. Она встала между мной и монстром. И атаковала. Сложная техника владения катаной помогла только лишь выиграть время. Но не причинить вреда монстру. Подключились солдаты. Все разом ударили прямо в голову, но метаморфу было словно безразлично на это.

«Тут что-то другое, — подумал я, смахивая с глаз кровавую пелену боли. — Мы не можем причинить ему вреда. Но слабое место должно быть и у него. Нужно только понять какое».

Я внимательней присмотрелся к монстру. Тварь явно создана с помощью магии — лоскуты магических конструктов были аккуратно и весьма искусно сплетены друг с другом. Скрепляющие формулы тоже прощупывались, но очень слабо — сумрачный создатель знал свое дело.

Мысли обожгли, как обжигает холодное, долго пролежавшее на морозе железо. Я вдруг понял, как можно победить метаморфа. Только эта идея мне не понравилась. Очень сильно не понравилось.

Мы не можем убить или даже навредить метаморфу лишь по одной причине — магические конструкты, из которых сплетена тварь, не восприимчивы к иным конструктам. Но вот если ударить чем-то похожим, то можно создать резонанс, который может нанести вред противнику. Подобное подобным. Известная старая хитрость. Только вот создавать магические инсекторские заклятия у меня не было никакого желания. А еще опыта и умения. Одно неловкое движение — и я могу сам превратиться в нечто подобное, что сейчас стрекотает передо мной клешнями и жвалами.

Но выбора нет.

— Славия! — крикнул я. — Задержи тварь! Отвлеки!

Повторять девушке два раза не нужно. Она тут же подскочила к метаморфу и ввязалась в плотный бой. Солдаты из отряда тоже поддержали плотным огнем.

Я окунулся с головой в сложные формулы, расплетая их, с трудом сдерживая рвотные позывы от вони, которая исходила от символов. У инсекторов и магия такая же — гадкая, ядовитая, мерзкая.

Удача! Достаточно быстро удалось найти ключевую точку связки. Но вот едва я расплел ее, как радость тут же сошла на нет. Повторить элементы не получится — понадобится слишком много сил. Они у меня, конечно, есть, но только если я задействую их, то не смогу дальше даже века поднять — нужно использовать все, что есть, до конца.

Что же делать?

Впервые в жизни я был в тупике и не знал, как поступить. Метаморфа нужно победить. Только вот как? Такого количества сил у меня…