— Не надо! — тут же остановил его я. — Так что там насчет подставы, про которую вы говорили?

— Всё очень просто. Её планируют сделать тебе на экзамене. Подставить тебя. Устроить ловушку. Чтобы ты, пытаясь её избежать, тут же и отбросил швартовый.

— Какую ловушку?

— А мне-то откуда знать⁈ Я же говорю, что не подписался под этим.

«А ведь мог», — подумал я. И такой вариант был бы идеальным для меня. Сейчас я бы узнал, что именно он выдумал, и подготовился бы. А так — сплошная неизвестность. Уж, конечно, от своего плана из-за исчезновения преподавателя инквизиторы не откажутся. Но Шеклтона за это винить нельзя. Он стоял до конца и не сдался. В конце концов, я ведь мог и не узнать, что преподаватель чёрных начал сидит взаперти, и не освободил бы его. И тогда точно попался бы.

Что ж, информация, которую сообщил мне Шеклтон, была весьма ценной. На экзамене жди подставы. А предупреждён, значит, вооружён.

Некоторое время мы молчали. Я смотрел, как Шеклтон уминает мясо.

— Надо заметить, что пребывание взаперти пошло вам на пользу, — сказал я, чтобы хоть как-то поддержать договор. — Сегодня из вас хороший получился собеседник, в отличие от прошлого раза, когда вы чуть не взорвали школу.

— Я безумен, — буднично ответил Шеклтон, будто говорил о каких-то пустяках. — И иногда это безумие проявляется сильней, драть его во все клешни! Сегодня тебе действительно повезло.

Шеклтон вдруг отложил вилку и глянул на меня в упор.

— Я знаю, кто ты такой на самом деле.

Тон, с каким это было сказано, и взгляд, пронзающий насквозь, заставили меня похолодеть.

— Что вы…

— Ты из других планов бытия. Из Внешнего Круга, — продолжил Шеклтон, не давая мне и мгновения, чтобы выдумать хоть какую-то ложь в оправдание. — Не местный, якорь тебе в дышло. Это единственное подходящее объяснение. Не уверен, что инквизиторы тоже это смекнули, но они поймут, можешь быть уверен. Рано или поздно.

— Откуда… — только и смог вымолвить я.

— Я ведь видел Тьму, первородную и первозданную, — тон учителя поменялся, стал вкрадчивым и глубоким. — Я её видел, там, когда ходил в антарктическую экспедицию. И теперь я понимаю кое-что больше, нежели остальные, — он постучал указательным пальцем себе по черепушке. — Думаешь, почему у меня крыша-то поехала? Такое даром не проходит. Во всяком случае, не для человека.

— Вы не должны об этом никому рассказывать! — прошипел я. — Слышите⁈ Ни-ко-му!

— А кто мне поверит, медузу тебе в зад⁈ — усмехнулся Шеклтон. — Безумцу не верят. Разве что инквизиторы, но им я не товарищ. А ты — другой. Как попал сюда, даже не представляю, но понимаю, что у тебя есть стремление вернуться обратно. Угадал?

— Есть, — совсем тихо ответил я. И задал самый главный вопрос: — А это возможно?

— Тебе могут помочь только Корни.

— Мне говорили, что есть один старец, который знает, как попасть во Внешний Круг, — припомнил я слова Гунькова.

Были ли они правдой, я не знал, да и сомневался, что это так, но сейчас хотел зацепиться за любую ниточку.

Мне повезло.

— Старик Сяолун? — переспросил Шеклтон. — Да, знаю такого.

— Знаете⁈ — выдохнул я, не веря удаче.

— Мощный старик, тёмный маг восьмого уровня.

— Вы с ним знакомы⁈

— Видел один раз, когда в Красный Китай с торговым караваном шёл. Старик поражал своей силой! Мог одним взглядом гору свернуть, оглуши меня мачтой! Настоящий тёмный.

— Красный Китай? Он там живет?

— Лет двадцать назад — да. Сейчас даже не уверен, что он вообще жив. Только ты, парень, забудь об этом.

— Как забыть⁈ — растерялся я.

— А вот так. Выбросить из головы и отдать на растерзание морским дьяволам. Не попасть тебе в Красный Китай.

— Это ещё почему? — с вызовом спросил я.

— Потому что в Красный Китай простые люди, вроде нас с тобой, не попадают. Закрытая территория. Только элита, раздери её пучеглазая мурена.

Вновь болезненной занозой повисла пауза.

— Если только… — начал Шеклтон.

И затих. Вот ведь чёртов интриган!

— Если только — что? — подыграл ему я.

— Если только ты не победишь на турнире.

— И не возьму какой-то особый свиток в награду?

— Что? Свиток? Нет, конечно же! — Шеклтон громогласно рассмеялся. — Свиток — это хорошо и здорово. И многие его выбирают. Почти все, — учитель загадочно улыбнулся. — Однако, если ты откажешься от свитка и попросишься в качестве лучшего из школы принять участие в экспедиции в Красный Китай, то тебя обязаны взять. Это прописано в правилах турнира. Таков закон.

— Что? Отказаться от свитка⁈

Это был ещё один удар.

План мой строился на том, что я смогу прокачать свои силы, чтобы создать необходимые двери в иной мир. А тут… отказаться от свитка значит навсегда похоронить эту идею. Да, есть иллюзорный шанс найти старика Сяолуна, который не известно, живой ли, да и согласиться ли помочь? Выбор чертовски непростой. И что именно выбрать, я не знал.

— Вам нужно на время залечь на дно, — сообщил я Шеклтону, чтобы хоть как-то заполнить тягучую тишину.

Тот оторвался от поедания мяса, глянул на меня.

— Залечь на дно?

— Спрятаться. Инквизитор думает, что вы продолжаете сидеть у него взаперти. Сколько мы сможем его обманывать, не известно. Но я надеюсь, что нам удастся водить его вокруг носа до самого экзамена, больше и не нужно. А до этого времени вам нужно спрятаться.

— Куда же я спрячусь, баркас мне в глаз? Хотя постой, — Шеклтон впервые за всё время растянулся в улыбке. — Знаю я одно место!

— Надежное?

— Порт.

В голосе Шеклтона появилось что-то тёплое, мягкое, словно вспоминал он о чём-то родном и любимом.

— Как вы туда доберётесь? Это день пути.

— Не переживай, уж день в маскировке я продержусь. А в порту много мест, где можно затеряться. Там и свидимся вновь, тёмный. Когда поедешь в Красный Китай. Точнее, поплывешь, потому что портал расположен прямо в море.

— Вы считаете, что я выберу именно это вариант?

— Уже выбрал! — улыбнулся Шеклтон. — Только сам ещё не знаешь.

Старый моряк поднялся с места, расплатился древней золотой монетой и, не прощаясь со мной, направился к двери.

До экзамена оставалось десять часов.

Остаток времени я провёл, как на иголках. Давно так не нервничал. Собственно, пожалуй, что даже и никогда. Даже смешно, что меня вывел из себя какой-то жалкий экзамен в ничтожном человеческом мирке. Меня, властелина тьмы и повелителя тысяч легионов! Мда-а… Поистине, неисповедимы пути Создателя. Если, конечно, он существует. Лично я его не встречал. Как и тех, кто с ним лично знаком. Но кто-то же должен был сотворить всё это многообразие миров.

В школе занятия были отменены. С двенадцати начинались испытания, но ученики собрались заранее. Когда я пришёл, почти все уже были на месте. Школа жужжала и гудела, как растревоженный улей.

Я не простоял в фойе и двух минут, разглядывая от нечего делать турнирную таблицу, в которой моя фамилия красовалась напротив некоего Виталия Аксакова, как ко мне подскочил Сопля. Возбуждённый и дёрганый, как девица перед первым свиданием.

— Привет! Как дела?

Я покосился на него.

— Нормально, насколько это возможно, учитывая обстоятельства.

Парень кивнул, хотя толком даже не представлял, что именно я подразумеваю. О планах его отца убить меня во время турнира я решил ему не говорить. Почти наверняка он бы мне и не поверил. А если б даже и поверил, толку-то? Разве что расстроился бы понапрасну. Мне с этого ни радости, ни пользы. Нет, с инквизитором придётся разбираться один на один. А Сопля, в принципе, может даже помешать. Всё-таки, кровь не водица. Против дружбы родственные связи куда как сильнее. Так что пусть остаётся в неведении. Во всяком случае, до поры, до времени.

— Знаешь этого парня? — спросил Сопля, кивнув в сторону таблицы.

— Впервые вижу эту фамилию.

— Он из параллельного класса. Наверняка ты не раз видел его в коридоре и столовке.