Я видел быстро сменяющиеся картинки о том, как Кристалл Отчизны передавался из поколения в поколение, от одного правителя к другому. Менялись эпохи, шли войны, умирали и рождались люди, а Кристалл Отчизны продолжал выполнять свою роль, надежно и безотказно. И одаренные, рождавшиеся в миру, изучали техники, оттачивали их, накапливали опыт, чтобы передать следующим поколениям — и все благодаря Кристаллу.

Я видел много. Как Кристалл был передан по наследству молодому Императору по имении Петр и как он в течение двадцати лет исправно сохранял его, пока однажды не начал сходить с ума. Состояние его разума быстро мутнело, а безумие поглощало правителя страны. Император в минуты сильного помутнения пытался разбить Кристалл, пробуя его на прочность молотком и подсвечниками, ножками дубового стула и просто ногами.

Но Кристалл был крепок. Неизвестно что было бы дальше, куда бы пропал артефакт, если бы врачи — те самые одаренные, — не помогли Его Величеству. И тогда Император понял, что одному нести такую тайну нельзя. Это слишком рискованно. Что было бы, если его разум окончательно погрузился бы в бездны безумия? Что он мог бы сделать с Кристаллом?

И тогда Император решил создать культ. Три магистра — особо доверенные ему люди, не включенные в государственную службу, не имеющие связей с могущественными родами и кланами, те, кто едва ли смог бы быть предвзят, — были посвящены в тайну Кристалла. Роль магистров заключалась лишь в одном — следить, чтобы Император выполнял свои обязанности по отношению к Кристаллу.

Одним из таких магистров оказался Охиндо. И он выполнял свои обязанности честно до самой своей смерти. И лишь когда понял, что уходит, попросил помощи у меня.

Картинки погасли. Мне все стало понятно. История кристалла Отчизны была удивительна. Но некоторые соображения у меня уже были. Прежде всего, нужно переговорить с самим Императором. Нужно узнать, где хранился Кристалл и у кого был доступ к этому хранилищу, а потом придется поговорить с двумя другими магистрами. Они тоже под подозрением.

Их глубокой задумчивости меня вывела Катя. Она подошла ко мне, мягко спросила:

— Не спишь?

Я и в самом деле закрыл глаза и походил со стороны на спящего.

— Нет, просто задумался, — ответил я.

— Хотела спросить какие у нас планы?

— У нас? — переспросил я. — Мы сделали дело, теперь вы можете идти домой — как только мы прилетим домой.

— Но мы не хотим, — ответила Катя. — Дел у нас больше нет, но мы бы хотели помочь тебе — ведь тебе нужна помощь.

Я хотел ответить, то нет, но врать не хотел.

— Ты сейчас в официально должности адъютанта Его Величества.

Я хотел поправить Катю, но не стал, Промолчал.

— А у адъютанта должны быть помощники. Разве нет?

Я улыбнулся, кивнул.

— Должны.

— Тогда разреши стать твоим помощником?

— И мне, — подключился Максим. — Я умею управлять вертолетом — да ты и сам это видел! Неужели тебе не нужен такой помощник?

— Я очень рад, что вы хотите мне помочь, но мне поручено новое дело. А оно может быть очень опасно.

— Опасно выполнять это дело одному, — резонно заметила девушка. — А на нас ты можешь положиться.

— Да я даже готов стать печатником твоего рода! — в запале произнес Макс.

— Хорошо, — после некоторой паузы ответил я. — Если хотите, то можете мне помочь. Но предупреждаю — это будет опасно.

— Да разве мы боимся опасностей? — улыбнулась Катя.

— Не боимся! — поддержал ее Макс. — К тому же за тобой нужен глаз да глаз. Без нас ты пропадешь!

Мы весело рассмеялись.

А потом, когда самолет вдруг тряхнуло, Катя спросила:

— Так значит куда мы сейчас направляемся?

— В Москву, — ответил я. — Прямиком к Императору.

Но попасть к Императору нам не удалось…

Мы приехали в Москву, взяли машину и рванули прямиком во дворец.

На входе нас встретил Фурманов. Увидев меня, старик сильно обрадовался, принялся обнимать, все приговаривая: «живой! живой!». Потом, когда радость немного убавилась и он отпустил меня, я сообщил ему о цели нашего визита.

Фурманов тут же скис.

— Императора нет.

— А где же он?

— Куда-то уехал.

— Куда?

— Да разве он мне докладывает? — грустно усмехнулся старик.

— А когда приедет?

Фурманов лишь пожал плечами.

— Взял машину, с собой одного охранника и умчал. Не похоже на него, но в последнее время он все время такой. Раздражительный, замкнутый.

Фурманов вдруг зыркнул на меня, догадка обожгла его разум.

— Что-то случилось, верно? Просто так ты бы тут не появился? Ты, Пушкин, как вестник дурных новостей, уж извини, я не со злобы это. Но это действительно так. Что-то случилось, а ты пришел помочь.

— Не могу пока говорить, — ответил я.

— Точно, случилось, — кивнул Фурманов. — Но я спокоен. Если за дело взялся ты, то все будет в порядке. Знаешь что, давай так сделаем. Ты пока с дороги иди отдохни, а как только Его Величество вновь тут будет, я тебе позвоню, и ты сразу примчишь сюда. А то зачем тебе ждать его время тратить?

Предложение управляющего было заманчивым, и я согласился. Все равно меня едва ли пустят туда, где хранился Кристалл Отчизны без ведома Императора.

Пора было возвращаться в особняк, где меня ждал отец, горячая ванна и что-нибудь из родовых погребов, что прекрасно прочищает мозг. Катя с Максом собрались двинуть в гостиницу, но я категорически настоял, чтобы они ехали ко мне домой.

— Гостевых комнат полном. Зачем вам ютиться где-то в непонятных ночлежках?

После недолгих уговоров ребята согласились. Мы сели в машину и двинули в путь. Ехали не спеша, особо никуда не торопясь. Макс болтал без умолку, вспоминая свой триумфальный полет на вертолете. Катя устало кивала ему в ответ.

Отец, хоть и не ожидал нас, но встретил горячо, обнял всех, пригласил в дом, где по его велению тут же засуетились все повара и прислуга.

Вскоре накрыли стол.

Мы вкусно поужинали множеством закусок, а потом всех начало клонить в сон и отец учтиво сказал, что комнаты для нас приготовлены.

Макс тут же распрощался и двинул в свою. Мы же с Катей еще некоторое время остались у камина, глядя на огонь, облизывающий поленья и потягивая вино.

Говорить ни о чем не хотелось, поэтому мы просто молчали. Но даже в этом молчании вдруг ощутили что-то незримое, что начало тянуть нас друг к другу.

Так же молча были отставлены в сторону бокалы с вином. Мы придвинулись ближе друг к другу, и первой не вытерпела Катя. Она начала меня страстно целовать, скидывая одежду.

Раздеваться в каминном зале, даже несмотря на то, что там никого сейчас нет, было не очень разумно. В любой момент там мог появиться кто угодно. Но нас это уже не останавливало.

Мы переплелись в жарких объятиях. Я обхватил девушку за талию, чувствуя, как она дрожит в возбуждении девушка.

Но продолжить нам помешали — вдали послышались шаги. Мы нехотя разлепились, смущенно улыбнулись друг другу, каждый думая об одном — нужно было идти в комнату, где нас не смогли бы побеспокоить. Шаги вскоре затихли и мы, не сговариваясь, решили идти на верх.

Но…

Вдруг… я почувствовал это явственно, а вот Катя лишь ощутила легкий дискомфорт и поморщилась — словно ее укусила пчела.

Странное ощущение, от которого вдруг резко начинает душить паника.

— Ты тоже это ощутила? — спросил я, оглядываясь, будто это могло помочь мне.

— Я… словно сквозняк по спине прошелся, — ответила девушка, явно не зная, как выразить случившееся.

Но это был не сквозняк.

Я уже догадывался что произошло и потому создал конструкт — самый простой, который только мог прийти в голову, что-то вроде создания маленького огонька. Попытался насытить его силой… но не смог. Словно и не умел никогда.

— Дар… — только и смог вымолвить я.

— Он… — тоже начала догадываться Катя. И произнесла то, что я даже боялся произнести вслух. — Он пропал!