Григорьев, едва увидев заветные билеты, расцвел. Он сгреб билеты и уже ничего не мог говорить — улыбался от счастья.

«Отлично, — подумал я, не веря, что удалось так легко договориться с первым из нужных гостей. — Теперь нужно найти второго».

Я огляделся.

Титулярный советник Горного Министерства Дитрих Павлович Иванов появился на балу внезапно. Когда он успел проскочить мимо входа, где я стоял, я понятия не имел. Возможно, пришел в тот момент, когда я разговаривал с Григорьевым.

Дитрих Павлович подошел ко мне со спины и зычным звонким голосом воскликнул:

— Рад вас видеть, Александр Константинович!

Я резко обернулся. Рука невольно легла на пояс.

— Спокойно! — рассмеялся Иванов. — Я без оружия и никаких враждебных намерений к вам не имею. Напротив, хотел выразить свое восхищение праздником. Отличные закуски, прекрасная музыка! Только какой повод?

— А разве для праздника нужен повод? — спросил я, пожимая гостю ладонь в приветствии.

— Только недалекий человек устраивает веселье без повода. А вы, Александр Константинович, не такой человек. Я вижу в ваших глазах живой ум. А значит повод имеется. И видимо весьма значительный, раз вы раскошелились на такую закуску!

Иванов закинул в рот бутерброд с икрой, принялся, чавкая, жевать и щуриться от удовольствия.

— Ваша правда, господин Дитрих Павлович, — улыбнулся я. — Повод и в самом деле имеется.

Я осторожно взял гостя под локоток и отвел чуть в сторону, чтобы никто не помешал нашему разговору.

— Отец оставил мне в наследство один актив, — начал я. — Очень важный для нашей семьи.

— Выражаю свои сочувствия по поводу вашей утраты, — произнес Иванов. — Мы с господином Шпагиным-старшим пересекались несколько раз по делам государственной службы. Он мне запомнился человеком строгим и бескорыстным, ответственным. Замечательный человек был. Думаю, если он вам отписал наследство, а не вашему брату, то это единственное верное и правильное решение. Шпагин-старший в людях разбирался.

Иванов отпил шампанского, улыбнулся.

— Только я не совсем понимаю, как это относится к балу? Вы сказали, что он отдал вам один актив? Что это?

— Шахта, — ответил я, глядя Иванову прямо в глаза.

Он сразу же все понял — и растянулся в улыбке. Дитрих Павлович был человеком опытным и проницательным, и сопоставлять факты умел.

— Подкупает ваша прямота, — наконец произнес он. — От отца вам перешло многое. И ум — в том числе. Бал был поводом заманить сюда меня?

— Заманить — не самое хорошее слово. Мне просто приятно видеть вас здесь.

— Не льстите, — отмахнулся Дитрих Павлович. — По крайней мере, мне. Опыт службы на государственной службе трезвит. Лучше скажите все как есть.

— Пользуясь случаем, я хотел бы поговорить с вами о деле, про которое вы и сами, я думаю, догадались.

— Догадался, — кивнул тот.

— Прошу вас не счесть это за грубость или манипуляции. Но иной возможности встретиться с вами у меня нет. К тому же давно хотелось устроить бал и развеется — навалилось что-то все в последнее время.

— Отдыхать и в самом деле нужно, — кивнул Иванов. — Потому что если не отдыхать, то можно выгореть. Это уж поверьте мне на слово, знаю по себе! Надо отдать вам должное, придумано с балом хитро. Я давно не был на таких мероприятиях, все, знаете ли, служба, служба. Отдохнуть некогда.

Иванов наигранно вздохнул.

«М-да, с этим жуком так просто не получится договориться, как с Григорьевым и одними билетами на филармонию не отделаешься», — понял я, глядя на Дитриха Павловича.

Оставалось только осторожно выяснить какую цену он запросит за свои услуги. И тут нужно быть предельно аккуратным. Иванов и в самом деле опытный и тертый калач, который на свое месте сидит долго. И он знает цену своим лицензиям, которые он выдает. Но отдавать все ради этой бумажки я не собирался.

— И все же, — продолжил я. — Возвращаясь к первоначальной теме нашего разговора…

Дитрих Павлович остановил меня жестом.

— Давайте не будем ходить да около, — произнес Иванов и тон его голоса стал предельно сосредоточен. — Я человек не глупый, прекрасно все понял — зачем вы пригласили меня и какой ответ хотите услышать от меня.

Иванов посмотрел на меня и его взгляд мне не понравился — холодный, расчётливый.

— Вам нужна лицензия для продажи камней.

— Верно, — ответил я, насторожившись.

Иванов говорил открыто, а значит ожидал от меня ответа сразу. И видимо отказа не собирался услышать.

Захочет денег? Скорее всего. Только каких? Или какой-то процент от добычи потребует? Вот с этим хуже. Отдавать ему камни я не собираюсь.

— Я — человек государственной службы, — продолжил Иванов. — И меня сковывает ряд документов и правил. Но эти же документы и даруют мне определенную власть. И в этой моей власти отказать вам прямо сейчас. Потому что есть официальные процедуры оформления лицензии. Они сложны, они трудно выполнимы, а главное они занимают очень много времени. Кто-то и по два года оформляет лицензии. Поэтому чтобы их не мучить, я сразу им отказываю.

— Но вы сейчас не отказываете мне, хотя я и обратился к вам не официально? — догадался я.

— Верно! — улыбнулся Иванов все так же — холодно, расчетливо. — Я не отказываю вам. Пока не отказываю.

— У вас есть условие?

— Есть, — кивнул Иванов. — Но думаю, оно вас удивит.

— Я постараюсь держать себя в руках.

— Я в это верю. Вы, как я уже говорил, человек умный. И вы должны понимать, что не все в этой жизни дается так легко. Я готов выдать вам лицензию. Быстро. Буквально на следующий же день. Я так понимаю она откроет вам окно возможностей. По глазам вижу, что именно так. Так вот. Я дам вам лицензию. Но если вы окажете мне одну услугу.

— Какую? — насторожился я.

Иванов ухмыльнулся. И прошептал:

— Вы должны убить Кривощекина.

— Что⁈ — я едва успел взять себя в руки, чтобы не воскликнуть это во весь голос.

Иванов жестом показал мне успокоиться. Сказал:

— Я понимаю, что просьба моя весьма специфична. Но давайте будем откровенны друг с другом. Я знаю, что у каждого из родов есть исполнители — охранники, печатники, просто преданные члены семьи, кто готов выполнить любые поручения старших. Да, Кривощекин весьма специфичная фигура. У него крепкий род, сам тоже обладает огромной силой. Но это уже не мои проблемы. Вы хотите получить лицензию — выполните то, что я вас попросил. Нет одного, нет другого. Вы меня, я надеюсь, поняли?

— Но зачем вам нужна смерть Кривощекина? — я не мог этого не спросить, потому что, конечно же, не намеревался его убивать.

— Ну это уже мое дело, — раздраженно ответил Иванов. — Впрочем…

Он оценивающе глянул на меня.

— Скрывать мне от вас нечего. Думаю, вы вряд ли будете рассказывать о нашем разговоре — вы же не самоубийца?

— Не самоубийца, — эхом повторил я.

— Вот и я так думаю. К тому же вам едва ли поверят, если вы кому-то проболтаетесь. А причина моего пожелания проста — Кривощекин мешает мне.

— Мешает? В чем?

Иванов ответил не сразу. Было видно, что проблема была очень болезненна для него.

— В продвижении по карьерной лестнице, — наконец ответил он.

— Как это?

— Все знают, что я вот уже двадцать лет работаю на государственной службе в должности титулярного советника Горного Министерства. Должность почетная, даже для некоторых лакомая. Я тоже так считаю. Но я засиделся. Чувствую, что могу работать и выше. Есть и возможности, и связи. Например, был бы полезен в должности думного боярина первой категории при императорской администрации. Но Кривощекин…

— Он занимает эту должность, — закончил я за него.

— Верно, — кивнул Иванов. — И уходить никуда не собирается. Поэтому я хочу, чтобы ему помогли уйти. Вы понимаете, что я имею ввиду.

— А другие должности вас не интересуют? Чем так привлекательна именно эта?

— Это уже, Александр Константинович, не твое дело. Ты интересуешь как быстро получить лицензию на сбыт камней — я даю тебе варианты решения. И я не спрашиваю зачем тебе эта лицензия, если даже у тебя прииска нет. Вот и ты не спрашивать зачем мне эта должность.