Похожие на огромные куски янтаря глаза несколько раз моргнули, словно привыкая к свету, и уставились на меня. Чудовище замерло на несколько секунд, а затем издало пронзительный вопль и всё покрылось острыми длинными шипами. Вебер не поскупился призвать ради меня тварь из глубин. Интересно, всем такие монстрюги достались, или это специальный подарочек?

Храм залило алое свечение, сделав все фигуры максимально контрастными и придав месту действия ещё более зловещий вид. Моё заклинание нанесло повреждения монстру: его тело было частично рассечено, и в ране виднелись бледные осклизлые внутренности, однако для победы над порождением хтони этого было мало. Подобные существа очень устойчивы к заклинаниям, которые наносят физические увечья, ибо у них крайне высокая способность к регенерации. Вот и сейчас разрез затягивался буквально на моих глазах.

Я начал кастовать новый конструкт — на этот раз с учётом природы противника. Но существо не собиралось ждать, пока я закончу и нападу. Груда щупалец метнулась в мою сторону, норовя схватить и раздавить.

Прыжок — и щупальца пролетели в паре сантиметров от головы. А тварь резвая! Но я быстрей. Жаль только, что конструкт придется начинать кастовать с самого начала — тот, что практически сделал, рассыпался из-за прыжка на куски. Твою адскую мать!

Желтые зыркала прищурились, словно оценивая расстояние. Рана на теле чудовища, которую я нанес при рассечении, уже практически затянулась, значит, и боль прошла. Но монстра это не успокоило. Осадочек, как говорится, остался. И теперь гадина явно желала отомстить за причинённые неудобства.

Страха не было. Вебер, создавая эту часть турнира, наверняка хотел поиграть на нервах учеников. Вон какой храм отгрохал, и монстряку сделал — на десять баллов. Но я в своей Бездне повидал и не таких «красавчиков».

Ах, Бездна… Под сердцем растеклось что-то приятное, теплое. Неужели ностальгия? Даже смешно стало. Никогда не думал, что буду испытывать такие чувства. Всё-таки, человеческое тело чертовски несовершенно!

От воспоминаний о Бездне отвлекла тварь. Издав протяжный булькающий рык, она вновь атаковала. Щупальца, словно хлысты, прорезали воздух с сухим щелчком. Надо признать, что на этот раз монстр оказался более прицелен. Кончик конечности обжег руку, хоть я и отскочил в сторону.

— Граховское отродье! — выругался я, глянув на рану.

Щупальца порвала одежду и рассекла кожу. Потекла кровь. И это ещё больше раззадорило тварь. Под янтарными глазами вдруг раскрылись две дырки, которые начали шумно втягивать в себя воздух. Почувствовав запах крови, чудовище утробно зарычало.

Пора завершать эту клоунаду!

В два четких взмаха руки я создал основу для конструкта и быстро вписал в неё несколько чёрных рун. Потом направил в центр силу, самую чёрную, какую только смог уловить тут, в этом странном храме. И наложил печать!

Конструкт аж зазвенел. Его распирало от мощи, а грани хищно блестели, готовые врезаться в плоть монстра.

— Давай, иди сюда! — крикнул я чудовищу, чуть пригнувшись.

Монстр фыркнул. И бросился прямо на меня. Тварь намеревалась направить все свои щупальца ко мне и разорвать на мелкие куски!

В последний момент я выгнулся и отпрыгнул в сторону. Рывок был такой мощный, что я почувствовал, как хрустят кости и острой болью отдаются мышцы спины. Надеюсь, связки не порвал.

Монстр схватил вместо меня конструкт. Зыркала удивленно округлились. А в следующую секунду гадину разорвало на склизкие ошметки!

Ощупывая себя на предмет повреждений, я глянул на алтарь. Что это было? Такой босс уровня? Или же…

Страж! Всё верно, просто так выполнить задание нам Вебер не позволит. Везде натыканы стражи, охранники, дозорные. Но меня таким не испугать.

Осторожно обходя сколькие части тела монстра, я приблизился к расколотому надвое алтарю. Если возле него был стражник, то это верный признак того, что я иду в правильном направлении. Просто так этого монстра сюда бы не поставили.

Осмотрев каменные руины, я довольно скоро нашёл круглый, размером с бильярдный шар артефакт. Насыщенный малахитовый цвет приятно притягивал взгляд. Камень был явно магический и источал какие-то очень тонкие эманации.

«Это ключ, — понял я. — Только вот от чего?».

Пришлось сканировать камень. Это тоже нам преподавали в школе, и я понял, что сейчас проверяется усвоение предмета «артефакторика». К счастью, я ещё раньше, когда наши преподаватели ходили под стол пешком, уже умел определять суть магических камней. Вот и сейчас способность не подвела. Я быстро понял, что артефакт создан с помощью водных заклятий, а значит, и отзывается только на конструкты данной стихии.

Я оглянулся.

Вода в храме была только в одном месте — возле дальней стены виднелась огромная каменная чаша, на дне которой что-то поблескивало. Я подошёл ближе и понял, что там освящённая вода. Вещь, конечно, странная. Люди проводят ритуалы над ней, считая, что она сможет оберечь их от злых духов. Какая же ерунд…

— А-ах! — только и смог вымолвить я, ошпарив руку.

Что за черт⁈ Это кипяток?

Я присмотрелся. Даже осторожно потрогал каменную чашу. Холодная, как утопленник. Тогда почему меня обожгло⁈

Самым кончиком указательного пальца попытался прикоснуться к поверхности жидкости. И вновь ощутил острый укол боли! От пальца потянулась тонкая струйка сизого дыма.

Я не сомневался, что найденный малахитовый камень должен каким-то образом взаимодействовать с водой, которая находится в чаше. Но как с этим работать, если вода странно действует на меня? А может, это не вода, а какая-нибудь кислота? От Вебера всего можно ожидать.

Я просканировал жидкость. Нет, самая обычная вода.

Пришлось осматривать сам сосуд, пытаясь найти какой-то секретный механизм, который нагревал воду. Не нашёл. Но обнаружил кое-что другое.

Внизу чаши виднелась вырезанная надпись:

От нечистой силы, Диавола и демона — защити! Айо верум!

— Да чтоб тебя! — выдохнул я, вдруг поняв суть проблемы.

Вода святая. Та самая, из храма, про которую я ещё мгновение назад думал весьма легкомысленно. И зря. Ритуал освящения тоже своего рода конструкт. И он наделяет воду определенной защитной силой. И всё было бы хорошо, если б не одна деталь: я превращался в демона. Истинная суть проявлялась. А вода… Да, она реагировала на это. И не давала мне действовать!

Из низа живота начала подниматься чёрная обжигающая волна злости. Не оставалось сомнения, кому это выгодно, и кто это придумал. Только инквизитор, который знал результаты анализа чёрной мокроты, мог подстроить такую уловку. Он явно надеялся, что я на неё попадусь и, если не сгорю, то хотя бы покалечусь. Нет! Не будет такого!

Набухли мышцы, налились звериной силой. Затрещали кости, но уже не так, как если бы я уклонялся от атак монстра. Я чувствовал преображение в своем теле. Чувствовал и не мешал.

Затрещала рубашка, явно не рассчитанная на такой размер тела. Но нужно отдать должное портному: ткань использовал он качественную, и она выдержала, только в нескольких местах — на плече и сбоку — полопались нитки, обнажая бугры мышц.

Все реакции магии изучены и известны. Все законы описаны. И они дают чёткий ответ — человеческое тело не может быть изменено сущностью иной. Наложить фантомную обманку, иллюзию, нарост — пожалуйста. Но изменение глубинное — нет. Ведь тело — это оболочка, физическая составляющая. Только долгие хирургические операции способны изменить облик. На южных границах Российской Империи есть даже специальные люди — креаторы. Их деятельность запрещена законом, а жуткие лаборатории могут ввергнуть в ужас любого. Креаторы скупают тела недавно умерших людей и делают кошмарные преобразования, предлагая богатеям определенные услуги — увеличение или замена некоторых органов, добавление или напротив, иссечение.