Чего⁈ По старой дружбе? Орлов, не успели мы даже подойти к самому важному, уже выбесил меня и вывел из себя. М-да, кажется, дело будет не таким легким, как я думал первоначально.

Пришлось взять себя в руки и ответить что-то нейтральное, не давая никаких обещаний.

— О, гляньте, кто явился, — сделав кислую мину, произнес Орлов. — И он тут!

В зал вошел Дубровский. Этот глава рода был полной противоположностью Орлову — приземистый, толстоватый, сутулый, лицо одутловатое и серое. Он шел, раскачиваясь из стороны в сторону — сказывалась юношеское ранение на фронте. Дубровский оглядел всех, приметил и нас. Но проскользнул взглядом как бы не заметив. Потом подошел к тем, с кем водил дружбу и начал приветствовать, отвешивая безобидные шутки.

— Пойду, поздороваюсь, — сказал я, но Орлов беспардонно остановил меня, схватив за локоть.

— Что⁈ Зачем?

— Это банальное уважение, — ответил я.

— Он же мерзавец!

— Мне он ничего плохого не сделал.

— Сделает! Уж поверьте мне, обязательно сделает.

— Что же вы так злитесь на него?

— Есть за что!

Орлов оттопырил нижнюю губу, сморщился.

— Это все дела давно минувших дней, — сказал я, не желая особо вникать в причину их конфликта.

— Какая разница? Я все помню. И этого достаточно.

— А если бы от этого зависела судьба всей Российской Империи? — вдруг спросил я в лоб.

— Что вы имеете ввиду? — не понял Орлов.

— Я говорю, что если бы на кон была поставлена судьба всей Российской Империи с условием вашего с князем Дубровским примирением. Что, если бы от этого завесило очень многое, в том числе судьба одаренных и аристократов. Помирились бы вы тогда?

От ответа зависело многое и я ждал его с нетерпением и одновременно страхом.

Орлов сверкнул глазами, выпятил грудь, еще больше став похож на птицу. А потом, скрестив руки на груди, каркнул:

— Никогда!

Я понял, что угроза провала гораздо ближе, чем мне казалось ранее.

— А что, и вправду говорят, что сегодня вопрос будут поднимать насчет пропавшей силы? — услышал я обрывок разговора Дубровского с другими аристократами.

— Кто знает? Может быть, и так, — ответил я, подходя ближе.

— А, господин Пушкин! — узнал меня Дубровский, протягивая маленькую ручку.

Я поприветствовал гостя.

— Сегодня гостей не так много, — произнес другой гость, кажется граф Рязанский.

— Тем и лучше, — ответил ему Орлов. — Сегодня самая элита собралась.

— Я бы на вашем месте не был так категоричен, — ответил Рязанский. — Вон, Орлов тут.

— Ах, этот… — скривился Дубровский. — Ошибка природы!

— Что же вас так рассорило? — спросил я.

И тут же пожалел, что спросил об этом. Дубровский сверкнул взглядом, зарычал.

— Да он… он… негодяй!

Последнее слово он выкрикнул и все повернулись к нему.

— Ну будет вам! — успокоил Дубровского кто-то из его окружения.

Тот недовольно потряс вторым подбородком, схватился за шампанское.

Видимо тут тоже настолько все плохо, что идея примерить эти два рода обречена на провал. И поэтому я решил пойти ва-банк.

— Иван Иванович, у меня к вам есть один разговор, — сказал я.

Дубровский кивнул.

— Слушаю тебя.

— Это касается вашего бизнеса.

Собеседник улыбнулся.

— Пушкин, с тобой опасно дело иметь! Останешься без всего, как тот же Дантес, бедолага.

Упоминание давнего врага вызвало неприятные чувства, но я виду не подал. Продолжил:

— Я хотел бы с вами поговорить…

— Александр, давайте для начала выпьем? — перебил меня собеседник. — Не люблю говорить, когда в горле сухо.

Мы выпили. Дубровский довольно квакнул, сказал:

— Вот теперь можно и поговорить!

— Мне стало известна одна информация. Очень важная для вас информация.

— Какая же? — продолжал ухмыляться Дубровский, довольный собой.

Я выдержал паузу, ожидая, когда собеседник затихнет. Потом обрушил на него:

— Император хочет инициировать пересмотр членов Высокого Совета.

Глаза Дубровского загорелись.

— Как это…

— Хочет как следует его перетряхнуть. Говорит, что все время видит там одни и те же фамилии, которые ему порядком надоели. Император хочет, чтобы туда попали новые рода, кто еще не обленился и готов служить ему, а не воровать, как делают представители Высокого Совета.

— Александр, откуда у тебя эта информация? — пытаясь тщательно скрыть волнение, спросил Дубровский.

— Я — адъютант Его Величества. Император сам мне это сказал.

Глаза Дубровского загорелись еще ярче. Он облизнул пересохшие губы, спросил:

— И зачем же ты мне это рассказал? Ведь не просто же так?

— Верно — кивнул я. — Не просто так. Насколько я помню, согласно рейтингу, ваша фамилия стоит где-то внизу.

— Не внизу, а на двадцать пятом месте! — гордо выпятив грудь вперед, ответил Дубровский.

— Не сочтите за грубость, но попасть в основной состав Высокого Совета из рейтинга вам не удастся, слишком низкая позиция.

Дубровский скривился, словно съел что-то горькое.

— Не сильно то и хочется! — буркнул он.

— Хочется, — с нажимом ответил я. — Еще как хочется.

И попал в самую точку. Какой глава рода не хочет попасть в Высокий Совет? Разве только что безумец. А вот Дубровский безумцем точнее не был.

— Послушай, парень! — не выдержав, прошипел Дубровский. — Чего тебе надо от меня⁈ Зачем рассказал об этом?

— Хочу помочь вам.

Дубровский насторожился.

— С чего это вдруг?

— Так сложились обстоятельства. У меня есть идея как вам попасть в Совет. И я помогу вам. А вы поможете мне в одном деле.

— В каком?

— Я пока не могу этого вам сказать. И я пойму, если вы откажетесь от этой сделки — скрытая цена может отпугнуть. Но и возможности тоже соблазнительные.

— Верно, — кивнул Дубровский. — Попасть в Совет каждый глава рода хочет. Я согласен.

— Согласны на сделку? — переспросил я, протягивая руку для скрепления договора.

— Да, — ответил тот, подтверждая рукопожатие. — Я не дурак, хоть и бываю малость эмоционален. Попасть в Высокий Совет просто так у меня и в самом деле не получится, надо это признать, — повесив голову, признался он. — Как бы я не старался. Конкуренция слишком большая.

— Вот именно, — кивнул я. — Конкуренция и в самом деле слишком большая. Но есть одна возможность, как протолкнуть вас вперед.

— Не томи, говори!

— Вы должны объединиться с другим родом.

— А разве это возможно? Разве двойные рода берут в Совет? Что-то я не помню такого.

— Верно, — кивнул я. — Такого раньше не было. Но это раньше. Мнение Императора поменялось.

— И теперь будут? — с надеждой спросил Дубровский.

— Будут, — ответил я. — Эту идею я уже предложил Императору, и он согласился в качестве эксперимента взять представителей двух родов на одно место в Совете.

— И вы хотите, чтобы я с кем-то объединился.

— Вы проницательны.

— И это поможет продвинуться в рейтинге?

— Конечно!

— Так это же отличные новости!

— Не спешите радоваться. Объединиться нужно не с кем-то, с кем вы захотите.

— А с кем? — насторожился Дубровский.

— С родом Орловых.

Дубровский посмотрел на меня как на идиота.

— Это что, шутка? Весьма несмешная, скажу я вам. В былые дни за такое и на дуэль вызывали.

— Нет, это не шутка. Я знаю, что у вас долгая вражда между родами. Но выслушайте, прежде чем отвергать. Постарайтесь оценить разумом, а не сердцем и не эмоциями предложение. Ваши рода находятся на одном уровне в рейтинге.

— Он ниже!

— Не важно. Когда я предложил Императору идею про объединенные рода, он меня поддержал, но сказал, что это должны быть те, кто умеют работать сообща, настоящие профессионалы, кто готов переступить через свою гордыню. Вы профессионал своего дела, Орлов — своего. И если вы найдете способ помириться с давним врагом, то Император убедиться в том, что вы готовы пожертвовать многим, унять свою гордость и тщеславие, ради государственной службы, то это будет очень веским аргументом в пользу того, чтобы взять вас с Орловым, а не кого-то другого. Помните, место только одно. И его хотят занять многие.