Я почти добрался до края разорённой деревни, когда впереди показались фигуры.

Не сразу я понял, что это мои подружки, которые должны были добраться до монастыря на поезде.

Я бы обрадовался встрече, только Вероника, Наташа и Катя были не одни…

— Весьма впечатляющее сражение, — насмешливо проговорил Тао. — Я бы даже сказал, ошеломляющее. Серьёзно, я впечатлён! Не ожидал, что у тебя столько силы. Похоже, наш общий и ныне покойный друг не соврал: ты, и правда, демон. Интересно, сколько у тебя осталось сил после таких свершений… Подозреваю, что немного. Как насчёт обсудить кое-что? Как видишь, твои подружки со мной, — он кивнул на девчонок, которых держали на прицеле не меньше дюжины бойцов триады. И ещё трое были магами с магическими конструктами наготове. — Не уверен, что их жизни имеют для тебя значение. Но очень хочу это узнать, — Тао растянул губы в зловещей улыбке. Его глаза источали только холодную злость. — Ну, что, готов обсудить положение в свете новых обстоятельств? Или мне приказать своим людям прикончить этих милашек?

Я встретился взглядом с троицей любительниц артефактов. В их глазах были только страх и мольба.

Вот чёрт! Как же не вовремя!

— Вижу, ты не поленился сам притащиться, — проговорил я, чтобы потянуть время и сообразить, что делать. Сдаваться, естественно, не собирался. Тем более, если я это сделаю, девушки так и останутся вечными заложницами босса триады. Который вскоре поймёт, что я утрачиваю те силы, которые ему нужны, и становлюсь обычным человеком. И что он тогда сделает? Правильно — избавится от нас всех. — Мало ты уже потерял своих людей?

Тао покачал головой.

— Они знают, чем рискуют. Воля Головы Дракона — закон. К тому же, желающих пополнить ряды всегда хватает. Но я сюда приехал лично, как ты заметил, не для того, чтобы точить в тобой лясы, демон! Покорись, или твоим подружкам конец!

— С чего ты взял, что они меня волнуют? — отозвался я, начиная незаметно сплетать магический конструкт сферы воды. Сильный и опасный, но иного выхода не было. — Мне нет дела до людей, придурок!

— Неужели? — Тао скривился в ухмылке. — Ну, давай проверим, так ли это.

В его руке появился хромированный пистолет крупного калибра, который босс наставил на Екатерину. Прямо в голову ей метил. Девушка ойкнула и прикрылась руками. Нет, от пули это не спасёт.

— Готов расстаться с одной из них⁈ — резко спросил Тао. — У меня-то ещё две останутся, но её уже будет не вернуть!

— Ладно, чего конкретно ты хочешь? — быстро ответил я, заканчивая плетение конструкта. — Давай обсудим условия.

— А нечего осуждать! — рука с пистолетом не опустилась, палец был на спусковом крючке. — Ты будешь делать всё, что я прикажу, иначе мне придётся прикончить для начала одну из этих милашек. Снова откажешься — умрёт ещё одна!

— Ну, а когда все заложницы кончатся, что ты будешь делать? — поинтересовался я.

— Не думаю, что это случится. Если бы тебе было на них плевать, как ты говоришь, мы бы сейчас не трепались. Так что заканчивай этот спектакль и…

С неба обрушился собранный мною из атмосферы поток воды! Словно разверзся невидимый портал, и из него на Тао, его людей и девушек выплеснулся самый настоящий ревущий водопад. Который мгновенно сбил их с ног, закружил и понёс в разные стороны. Раздались приглушённые возгласы.

Я метнулся вперёд, собирая последние силы — как физические, так и магические. Пора выпустить то, что осталось во мне от демона! Я открыл все внутренние преграды и почувствовал, как меня захлёстывает древняя ярость! Она заполняла меня быстро, словно бегущий по пропитанной бензином ветоши огонь. И вот я уже казался в центре потопа, окружённый разбросанными телами. Кто-то пытался подняться, кто-то кашлял, избавляясь от попавшей в лёгкие воды. Я хлестнул ближайшего мага сплетённым из водяных струй хлыстом. Его развалило на две части, брызнула фонтаном кровь. Не теряя времени, я ударил ещё одного, срубив ему голову.

Третий успел бросить в меня файербол, но я потушил его ловким встречным ударом и призвал молнию, которая превратила чародея в чёрную головешку.

Тао отнесло дальше всех. Но сейчас он поднимался, окутываясь чёрным клубящимся облаком, в котором проскакивали алые зловещие огоньки.

Я послал несколько шаровых молний в обычных бойцов триады, но тратить на них время было бы глупо: в первую очередь надо покончить с боссом.

Катя, Наташа и Вероника оказались на разных концах поля боя. Мокрые, испуганные, они выглядели растерянно. Что ж, я дам им дело!

— Берите на себя остальных! — крикнул я, устремляясь к Тао. — Убивайте быстро, никакой пощады!

Краем глаза я заметила, как девчонки принялись кастовать боевые заклинания разного типа.

— И прикройтесь щитами! — рявкнул я, сокращая расстояние до Тао, руки которого покрылись длинными сверкающими шипами, напитанными красной энергией хаоса.

Больше на своих подруг я не мог отвлекаться. Если Тао победит, нам всем конец! Нужно уничтожить его любой ценой. Судя по всему, придётся нелегко: конструкт, который он создал, относился к магии высокого уровня, так что босс триады был не каким-нибудь мелким чародеем, способным только огнём швыряться.

Я весь покрылся языками пламени, не экономя ни капли оставшейся энергии и черпая ещё прямо из Корней Древа, невзирая на то, что мои каналы и узлы буквально взвыли от напряжения. Но выпущенная сущность демона усилила их — пусть даже всего на пару минут. Едва ли мне удастся продержаться дольше.

Наши с Тао техники столкнулись, смешались, пожирая друг друга. Я увидел тянущиеся ко мне из мрака и огня красные шипы. Обломал их несколькими ударами усиленных магией кулаков, но босс тут же отрастил новые. Мелькнули молнии. Я почувствовал, как волосы на голове и всём теле приподнялись, но атака не достала до меня: я был слишком хорошо защищён. И сделал два шага, приближаясь к противнику. Сбил его шипы и ещё сократил расстояние. Новая молния почти коснулась меня. Я скастовал заклинание земли, и из почвы поднялись каменные конечности с длинными пальцами. Они потянулись к Тао, но окутывавшее его облако пожирало их, превращая в пепел. Ещё немного энергии, пара шагов, и мы с Головой Дракона встретились взглядами сквозь пелену огня и клубившейся тьмы. На искажённом от напряжения лице моего противника появилась змеиная ухмылка, больше похожая на оскал. Тао шагнул мне навстречу, выпуская новые шипы. Его руки превратились в огромные сверкающие палицы, и он принялся наносить ими удары по моему защитному полю, пытаясь пробить его. С каждым попаданием я чувствовал, что теряю часть магической энергии. И моя система каналов и узлов почти выдохлась. Она больше не могла черпать силу у Игдрассиля. Мне осталось лишь совершить последний рывок — и будь, что будет!

Я скастовал заклинание воздушной стихии — узкую вертикальную полосу сконцентрированного давления, которую отправил прямо в противника. Она начала резать пространство, поглощая вражескую технику, сворачивая созданную Тао хтонь и выжигая его магическую энергию, вложенную в конструкт. Китаец заметил её и быстро прикрылся своими сверкающими палицами, но и его запас сил не был бесконечным. Посыпались красные шипы, срезаемые воздушным потоком. Я расширил его, раздвигая пространство и чёрные клубы, прокладывая вертикальный узкий тоннель от себя к Тао. Как только путь оказался свободен, я ударил в босса самой мощной молнией, которую смог создать.

Меня пронзила резкая боль отката, каналы и узлы словно полопались, обрывая связь с Древом, и я потерял сознание!

Боль пронзала каждую клеточку моего существа, словно огонь, разгорающийся внутри меня. Эта боль и привела меня в чувство. Я хотел верить, что Тао мертв, но это оказалось не так. Триадовец оказался чертовски живуч. Мой магический удар помял его сильно. Но не убил.

Тао, весь обожженный, похожий сейчас на одного из демонов Бездны, с яростью в глазах взирал на меня. Бандит творил заклятие, используя все известные ему методы, не гнушаясь даже кощунственными использованиями собственной боли, которую он превращал в черные ремни магических конструктов.