Меня сразу же окружили. И червовый король, облепленный настоящими, мать их, червями, рванул на меня.

Помогла Лисенок. Она оттянула двух дам на себя, давая мне пару секунд, чтобы я разобрался с матерым противником. Прыжок, обманка. Выстрел.

Королю размозжило голову. Он попятился назад, упал. Затих.

Понимая, что биться с целой колодой карт будет не с руки, я решил устранить причину всех бед.

Уходя от удара крестовой дамы (да, в руке у нее был могильный крест, каким легко разбить голову), я шмыгнул вперед. И всадил в голову Норга пулю.

Тот даже не успел понять, что случилось. Вскинув руки, он растелился на полу. Карты кучно упали рядом. Рассматривать их сейчас не было времени — нужно было разобраться с дамами. Две пули — две цели. Два тела. Только явно не человеческих, а каких-то инфернальных, магических.

Лисенок благодарно кивнула — существа оттеснили ее уже к стенке.

Я развернулся к оставшимся двум кхелам, дружкам Норга, но тех уже сверкали пятки. Догонять их я не стал.

— Теперь тебе понятно, в хвост тебя и в гриву, почему мы не пошли против него? — проворчал Босх, подходя ко мне.

— Понятно, — кивнул я, поднимая с земли магические карты.

Интересная штука. Весьма интересная.

— Этот Норг — гадкий клех, в хвост ему и в гриву! — сплюнул под ноги Босх. — Позор подземных жителей!

— Это я уже и без тебя понял. Ты мне лучше скажи, что это за карты такие, которыми он швырялся?

— Арканы, — совсем тихо произнес Босх.

В голосе клеха явно слышался страх.

Я вопросительно глянул на крепыша.

— Норг единственный обладатель темной магии арканов, — пояснил тот. — Я думаю, что дело в камнях, в хвост их и в гриву. Говорят, когда-то совсем давно его бригада наткнулась на одну небольшую жилу. Там было не много артефактов, но все такой мощи, что просто с ума сойти! И Норг вместо того, чтобы продать эти камни по отдельности и разделить честно выручку, забрал все себе. А бригаду свою в расход пустил, в хвост его и в гриву. Говорят, эти камни сильно его изменили.

Босх покрутил у виска.

— В один из таких моментов погружения в черноту безумия он и придумал эти самые арканы — необычные магические карты. Видимо сказалась старая зависимость в азартных играх, хех!

— Думаешь, он сам смог создать такой мощный магический конструкт? — с сомнением спросил я.

— Сам⁈ Нет конечно! У него только камни были. И задумка. А помогла ему создать арканы одна ведьма.

— Ведьма⁈ — воскликнул я.

— Ну да. Недалече тут живет, в пустыне, в хвост ее и в гриву.

Вот ведь… Добрая старушка вольно или невольно помогла нашему противнику. Нужно будет с ней поговорить по этому поводу чуть позже.

— Вот эта ведьма с помощью этих самых камней и помогла ему создать эту колоду. А он после нас уже мучил с помощью нее. Деньги все отбирал и камни. А всем неугодны выдавал то вальта, то даму, а то и туза. Столько тут клехов полегло от этих арканов!

— Босх, я за тобой пришел и твоей бригадой, — произнес я.

— Так это хорошо! — обрадовался тот. — А то тут совсем житья нет!

Он злобно зыркнул на Норга.

— Ни камней, ни спокойствия. Мы готовы хоть сейчас!

— Отлично! Тогда сейчас и пойдем.

— Камни, камешки, каменья! Лучше всякого варенья! — хрипло пропел Босх. Потом глянул на своих спутников, грозно крикнул: — Ну, чего застыли? Приветствуйте Шпагина! Он наш спаситель! От Норга спас! А еще работу дал, оплачиваемую! Не помрем значит с голову, в хвост вас и в гриву!

— Ура! — закричали те.

Нас даже попытались подхватить на руки и начать подкидывать, но я вовремя успел остановить это безумие, заявив, что нет времени на веселье. Клехи, надо отдать им должное, поняли меня быстро и отступили.

— Выдвигаемся прямо сейчас? — деловито спросил Босх.

Я кивнул.

— Прямо сейчас.

Клех дал команду, и его бригада выстроилась в шеренгу. Мы двинули по туннелю в сторону портала.

До шли до него с песнями — бригада Босха горланила так, что тряслись своды пещеры. Я думал, что нас засыплет обвалом, но Босх успокоил — стены здесь крепкие, выдержат хор в триста глоток.

Мы подошли к порталу. Но прежде, чем переместить подземный народ к себе в мир, я спросил у Босха давно мучавший меня вопрос:

— Босх, ты говорил, что подземные монстры для тебя и твоих соплеменников не проблема?

— Верно, — кивнул тот, уминая зефир, который дала ему Лисенок. — Не боюсь, в хвост их и в гриву! А что такое?

— Хочу предложить тебе кое-что, не совсем по твоему профилю. За отдельную оплату, естественно.

— Да какая оплата! — отмахнулся тот. — После той помощи, что ты сделал мы готов выполнить твою просьбу абсолютно бесплатно. Что там у тебя?

— В общем, дело такое. Ты на охоту за монстрами когда-нибудь ходил?

— Бывало, — кивнул тот. — Когда туннели новые зачищаем, ходим. Хрясь их дубиной по голове — и околела, сволочь!

— Вот я тебя и приглашаю на охоту в наш мир. Но только с одним условием.

— С каким?

— Бить монстров до состояния мертвечины не нужно.

— Как это? — не понял Босх.

— Только оглушить, — пояснил я. — Монстры нужны мне живыми.

Босх ничего не ответил, только кивнул — мол, сделаем. Я поднял Агхару и провел ей по воздуху, выписывая круг. Портал вспыхнул ярче.

— Прыгать? — с сомнением спросил Босх. — Я никогда раньше по мирам не путешествовал, в хвост и в гриву? Не изжаримся?

— Не должны, — ответил я, чем еще больше округлил глаза клеха. — Прыгайте! Все будет нормально!

Но Босх медлил. Я хотел прикрикнуть на него, да покрепче. Но меня остановила Лисенок.

— Я разберусь, — сказала она, двинув к испуганному клеху.

Увидев девушку, Босх растерялся. Если бы его щеки не были испачканы черной пылью подземелий, то я уверен, что увидел бы румянец. Клех явно неровно дышал к маши.

— Нам нужно идти, Босх, — произнесла Лисенок. — Не бойся.

— Да я и не боюсь, в хвост меня и в гриву! — начал храбриться тот.

— Дай руку, — произнесла девушка.

Босх протянул мозолистые пальцы. Лисенок взяла его за ладонь, повела к порталу.

— За мной! — скомандовал Босх и отряд двинул к порталу.

Вскоре все нырнули в открывшийся проход, исчезнув в сиреневом тумане. Последним покинул чужой мир я.

Перемещение было иным, чем прошлые разы. Портал издавал атональным противный гул, который пронизывал меня всего. Перед глазами все искрилось и плыло в каком-то сером тумане. Я понял, что перемещение за раз такого количества пассажиров не легкая работа и для камня, и для портала.

«А что, если „лифт“ сейчас застрянет? — вдруг пришла в голову колючая мысль. — Перегруз, нарушение правил эксплуатации, сбой в работе механизма. Какого лифтера нам в таком случае вызвать?»

От этих мыслей стало не по себе. Застрявшие в междумирье обречены на что? Вечно пребывать в этом тумане? Или что-то гораздо страшней этого?

Я огляделся. Мне показалось, что я увидел какие-то угловатые тени, которые проскользнули на самой периферии зрения. Деталей рассмотреть не успел, но обратил внимание на то, что тени эти были вытянутыми, словно змеи.

А потом они двинули на нас.

Я оглянулся, но не смог сфокусировать на них своего взгляда. Казалось, что они используют какую-то магию, скрывающую их. Я мог лишь наблюдать отсветы и тени, которые они отбрасывают. И увиденное мне не нравилось.

Неизвестно, чем бы закончилась эта встреча, но портал вдруг захрипел, все вокруг налилось ярким белым светом, и мы ощутили твердую поверхность под ногами. Свет начал спадать, и я понял, что мы оказались в башне. В последний миг до того, пока не погас свет портала, я услышал недовольный звериный крик — загадочные тени были явно огорчены тем, что нам удалось вовремя уйти.

— Получилось? — дрожащим голосом спросил Босх, открывая глаза. — Получилось! В хвост меня и в гриву!

Он запрыгал на месте, потом принялся хлопать каждого из своей бригады, сообщая о том, что переход удался.