— Славия! Славия! — послышался словно сквозь толщу воды голос Агнеты. — Очнись!

Ее трясли, грубо вырывая из слоем бытия.

— Славия! Да очнись же ты! Портал!.. Он снова появился!

Портал, открывшийся перед Славией и Агнетой, мерцал таинственным светом, приглашая ступить в неизвестность.

— Спасибо! — воскликнула Славия.

Она знала, что сердце этого мира ее слышит.

Ощущая волнение и предвкушение, девушка сделала первый шаг. Агнета, не колеблясь, последовала за ней. Мир вокруг них закружился в вихре цветов и звуков, а затем резко сменился на знакомый пейзаж. В душе неприятно скреблось сомнение — а если Борода не явится?

Путешественники оказались в том самом мире, где Славия уже побывала однажды, — мире Бороды. Вокруг простирались леса.

Борода, с неизменной хитрой улыбкой на лице, ожидал их неподалеку. В его ногах покоился большой мешок, туго набитый чем-то тяжелым. Славия облегченно выдохнула — Борода не обманул, он собрал камни «кровь химеры», так необходимые для исцеления Александра.

— Ну, здравствуй, Славия, — проговорил Борода, — рад тебя видеть снова. А это, я полагаю, твоя подруга? Вижу, ты нашла себе компанию для путешествий.

— Привет, Борода, — ответила Славия, — это Агнета. И да, она моя подруга. Мы пришли за камнями. Ты их собрал?

— Конечно, собрал, — ответил Борода, — я всегда держу свое слово. Но скажи, где же твой спутник, Александр Шпагин? Я думал, он тоже будет. Он обещал оплатить нашу работу.

Борода кивнул на мешок.

— Деньги у меня. А Александр ранен, — с грустью ответила Славия, — и ему нужна срочная помощь. Эти камни помогут ему выжить.

Улыбка на лице Бороды мгновенно исчезла, сменившись выражением искреннего удивления и беспокойства. Его глаза расширились, брови взлетели вверх, а губы приоткрылись в безмолвном вопросе.

— Ранен? — переспросил он, словно не веря своим ушам. — Кто посмел поднять руку на него?

Он выхватил из-з пояса нож.

— Это долгая история, — ответила Славия. — Но сейчас главное — помочь ему.

— Только скажи, что нужно сделать — и я это сделаю! — с жаром выпалил Борода.

— Камни «кровь химеры» могут его спасти.

Борода, всё ещё пребывая в состоянии шока, молча кивнул и протянул Славии мешок с камнями.

— Благодарю, — кивнула Славия, отдавая деньги, которые передал ей за товар Шпагин.

— Но… — начал Борода, но Славия его перебила.

— Александр сказал отдать эти деньги тебе — позволь мне выполнить эту его просьбу. Еще он сказал, что следующую партию заберет позже.

— Я надеюсь, что он сделает это лично, — улыбнулся Борода. — Передайте ему привет. И пусть поправляется.

В этих простых словах звучала искренняя забота и надежда на скорое выздоровление Шпагина. Борода, хоть и был бывшим бандитом, привыкшим иметь дело с различными людьми, в основном сбродом, всё же не был лишен человеческих чувств.

— Я передам твои слова ему, — ответила Славия. — А сейчас нам нужно спешить — каждая минута дорога.

Борода понимающе кивнул.

Девушки возвращались назад, в мертвый мир.

Портал выплюнул Славию и Агнету обратно в мир, в сырой и холодный лес. Вновь надоевшее уже болото, сырость и мошкара.

Сжимая в руках мешок с камнями, девушки поспешили к тому месту, где оставили раненого Александра. Сердце Славии бешено колотилось в груди — ей не терпелось увидеть его вновь, убедиться, что он жив.

«Лишь бы успели!» — думала она, прикидывая сколько времени прошло с тех пор, как они оставили Шпагина тут. Получалось достаточно времени.

Чем ближе п подходили к цели, тем сильнее становилось тревожное предчувствие. В воздухе витал странный запах, смесь болотной тины и чего-то еще, отвратительного и пугающего. А затем, выйдя на поляну, они увидели то, что заставило их кровь застыть в жилах.

Шпагина нигде не было.

Вместо Александра на земле лежало растерзанное тело болотной твари. Ее конечности были вывернуты под неестественными углами, голова размозжена, а внутренности вываливались наружу, создавая ужасающую картину.

Славия и Агнета застыли в оцепенении, не в силах поверить своим глазам. Где Александр? Что с ним случилось? Что вообще тут произошло⁈

Мысли путались в голове Славии, страх сковывал ее тело. Она огляделась по сторонам, в надежде увидеть хоть какой-то знак, какую-то подсказку, но лес молчал, храня свою жуткую тайну.

— Что… что произошло? — прошептала Агнета, ее голос дрожал от ужаса. Она словно вопрошала саму себя. — Где Александр?

Славия не знала, что ответить. Она чувствовала, как страх перерастает в панику. Что, если Александр мертв? Что, если его убили?

Растерянность Славии и Агнеты с каждой секундой перерастала в отчаяние. Они стояли посреди поляны, окруженные зловещей тишиной леса, и не знали, что делать дальше.

— Кто… кто мог это сделать? — прошептала Агнета, указывая на растерзанное тело болотной твари, — Другая тварь?

Славия покачала головой.

— Не знаю, — ответила она, — Но это явно было что-то очень сильное. Болотные твари не из слабых, и чтобы так ее…

Она не смогла договорить, от одной мысли о том, что могло случиться с Александром, ее бросало в дрожь. Если болотную тварь убила другая, то с Александром она могла сделать все, что угодно. Обнадеживало только одно — тела их спутника нигде видно не было. Значит еще оставалась надежда, хоть и слабая.

Славия глубоко вздохнула, пытаясь взять себя в руки.

— Мы должны его найти, — твердо сказала она, отвергая даже саму мысль, что Александр мертв. — Мы не можем просто сдаться. Он нуждается в нашей помощи.

Она огляделась по сторонам, пытаясь определить, в каком направлении идти. Должны быть следы.

«Может быть, он уполз куда-то?» — предположила она, вглядываясь в болотную грязь.

Агнета кивнула, и они начали медленно продвигаться по поляне, внимательно осматривая каждый сантиметр земли. Надежда найти Александра еще теплилась в их сердцах, но с каждой минутой ее становилось все меньше. А когда они нашли следы киборга, то и вовсе окончательно пришли в растерянность.

— Какого черта⁈ — только и смогла произнести Славия.

Но судьбе словно и этого было мало, и она подкинула еще один сюрприз.

Со стороны леса раздался звук — отчетливый хруст ломающихся веток.

Звук доносился из глубины леса, с противоположной стороны, откуда они пришли. Славия и Агнета замерли, словно окаменев, их сердца бешено заколотились в груди.

— Кто там? — крикнула Славия, ее голос прозвучал хрипло и неуверенно.

В ответ — тишина. Но хруст веток становился все ближе, и девушки поняли, что кто-то, или что-то, направляется прямо к ним. Причем идет напролом, особо не заботясь о том, что может себя выдать.

Славия приготовила меч, готовая вступить в бой прямо сейчас.

Агнета крепче сжала в руке мешочек с камнями «кровь химеры», собираясь до последнего отстаивать его, если это вдруг бандиты, решившие их ограбить. Но это были не бандиты.

Хруст веток продолжался — теперь он был все отчетливей. Славия невольно отметила, что ветки ломаются толстые — незнакомец был чертовски силен.

Девушки встали спина к спине, готовые встретить неизвестного врага.

А незнакомец был все ближе и ближе.

Из кустов, с металлическим скрежетом круша ветви, вышел киборг. Тот самый, что совсем недавно похитил их! Славия тут же выхватила меч, понимая, что без боя им не уйти.

Но робот атаковать не спешил.

Исполин, черный, как сама ночь, с острыми гранями, словно выточенными из обсидиана, смотрел на путниц. Его янтарные глаза, горевшие неестественным огнём, не излучали тепло, прожигая насквозь, вызывая первобытный ужас.

Каждая деталь его конструкции кричала об опасности: массивные руки заканчивались когтями, способными разорвать сталь, ноги напоминали лапы хищника, готового к прыжку, а по всему телу змеились толстые кабели, словно вены, пульсирующие угрожающей энергией. Кровь на конечностях выдавала в роботе убийцу болотной твари.