— В этот раз ты смог продержаться гораздо больше, — заметил я.

— Ты подкидываешь мне тренировок! — улыбнулся тот.

Мы распрощались с друзьями.

— Ну что, пошли? — произнес Иосиф. — Все-таки не так часто мою жизнь разыгрывают на кону. У меня руки трясутся, едва только думаю об этом.

— Нет, пойти я не смогу, — покачал я головой. — Устал. Но вот если ты поймаешь такси — то тогда соглашусь.

— Сию минуту! — произнес Иосиф и двинул через секретный лаз в заборе на дорогу, чтобы поймать машину.

Я тоже полез наружу. Мы узнали об этом секретном проходе, с помощь, которого некоторые кадеты ходили в самоволку совсем недавно. Сейчас мы рисковали, выходя за территорию до темноты, но мне было плевать. Я ощущать пыльную усталость и мне хотелось выпить.

Иосиф убежал за угол — там поймать машину было больше шансов.

Я двинул следом.

— Эй, парень! — окликнул меня вдруг кто-то со спины.

И едва я обернулся, как тяжелый удар в затылок погрузил меня во тьму…

Блеклое синее свечение. Противный тонкий писк. Вокруг тьма. И боль, боль, боль…

Сознание до конца так ко мне и не вернулось, но сквозь дымку боли я ощущал, что нахожусь в лежачем положении. А еще — что лежу в очень тесном помещении. Словно меня засунули в чемодан. Или в багажник автомобиля. Судя по потрясыванию и шуму двигателя, последнее было правдой.

Голова раскалывалась. Приложили меня знатно. Перед глазами все плыло, а разум то окунался в черноту, то вновь из нее выныривал. И то, что он там видел, мне не нравилось.

Печать, которую наложила Смит, была покрыта сетью трещин. Вместо одной, на ней виднелось три больших, и множество мелких. А это значило лишь одно — еще немного и Архитектор вырвется наружу. Нужно было что-то срочно предпринять. Только вот как? Я лежу в багажнике автомобиля, который едет в неизвестном направлении. Хотя, направление все же понятно — едут меня убивать.

Печать вновь задрожала. В ней было такое количество силы и энергии, которую в не вдохнула Смит, что я едва ли мог представить, как ее можно вообще пошевелить. Но сейчас она дрожала и ходила иногда ходуном. Трещины заметно расползались, а из них лился холодный синий свет.

Я почувствовал эманации чужой силы — Архитектор прощупывал путь к высвобождению. Пришлось тут же применить Дар, чтобы закрыть все возможные пути к свободе. Это помогло, но лишь на время.

Едва машина дернулась на повороте, как меня вновь начало разрывать изнутри.

А потом я услышал голос Архитектора.

«Ты сдашься. Рано или поздно — но сдашься. Совсем скоро. Твоих сил мало. Слишком мало».

«Иди ко всем демонам!»

«Я и есть — демоны!» — произнес Архитектор и жутко рассмеялся.

И эта фраза вдруг открыла мне суть Архитектора. Он не был единой сущностью, скорее комком существ, которые объединились в единое целое, выработав единый разум.

Стиснув кулаки, чувствуя, как напряглись мышцы до камня, едва не лопаясь, я использовал технику блокировки, вливая в нее всю силу Дара. Густые эманации пошли от разума к печати. Невидимые нити соединись в четкую структуру, образуя сеть, которая опутала печать, залепила трещины. Голос Архитектора сразу же затих.

А я, теряя силы, потерял сознание.

Сколько я был в таком состоянии я не знал. Когда в следующий раз пришел в себя и открыл глаза, то продолжал находится в багажнике.

Машина остановилась. Послышались шаги, хлопнули двери. Потом замок багажника лязгнул и внутрь ворвался свет. Я зажмурился.

Меня грубо вытащили наружу, бросили на бетонный пол. И только теперь я понял, что связан по рукам и ногам. Дела плохи.

— Парни, кажется, вы что-то перепутали! — произнес я, смотря на двух мордоворотов в черных костюмах.

Судя по их сосредоточенным непроницаемым лицам, они были профи. Действуют слажено, понимают друг друга без слов, без лишней безумной жестокости, но и поблажек не дают. Видно сразу — такую работу им уже приходилось выполнять, и не раз.

Меня подхватили под руки, потащили прочь от машины. Пока вели, я осмотрелся. Темное помещение, похожее на подземную парковку. Через каждые десять метров — толстые бетонные опоры. Машин, однако, не видно. Склад?

Мы дошли почти до конца помещения, свернули в закуток, который был закрыт от общего стальными щитами.

Там меня приковали наручником к привинченному к полу стулу.

— Парни, вы явно что-то перепутали! — продолжил я пытаться вывести своих похитителей на разговор, чтобы выяснить хоть какую-то информацию. — Вы поймали не того. Может, разойдемся миром, пока…

Договорить я не успел — резкий удар в живот заставил меня согнуться пополам. Сперло дыхание. Удар был крепким, профессиональным. Знали куда бить.

Значит, договориться не получиться. Тем хуже для вас.

Я понимал, что мы кого-то ждем и что эти парни всего лишь исполнители. Кто именно был заказчиком узнать удалось довольно скоро.

Вдали раздались гулкие шаги. Они приближались к нам.

— Ну вот и встретились вновь! — произнес знакомый голос. — Рад тебя видеть!

Я поднял глаза и внутри меня все похолодело.

— К сожалению, не могу ответить взаимностью, Отто Браун, — ответил я, глядя на главу бандитского клана.

Браун криво ухмыльнулся. Подошел ближе.

— Неужели привезли сюда, чтобы отдать мой выигрыш? — произнес я, внимательно смотря на главу рода.

— Выигрыш? — улыбнулся тот.

Но улыбка вышла натянутой.

— Никакого выигрыша не было.

— А Пистон думает иначе. Он подтвердил, что ваша карта была слабей моей. А значит вы кое-что задолжали мне. Вы и ваши дружки.

— Пистон? — прищурился Браун. — Он врет. Его слова ничего не значат.

— Тогда какова же цель моего визита сюда? В гости так не приглашают. Опять сыграть захотели?

— Нет, игр достаточно. Наступила пора серьёзных дел.

Браун демонстративно достал пистолет.

— Убить меня собрались? — спокойно спросил я.

— Да, — так же спокойно ответил Браун. — Пойми, Александр, ты слишком много видел в тот вечер, когда сел с нами играть.

— Хочу заметить, что не по собственной воле я туда сел!

— Это неважно, — отмахнулся Браун.

— Как раз-таки важно! Из-за вашей прихоти меня выкрали и привезли к вам. Вы захотели сыграть со мной — я не отказался, сыграл. Вы проиграли. И теперь, задетый за живое, ведете себя как обиженный ребенок.

— Не пытайся вывести меня из равновесия, — ухмыльнулся Браун. — Тебе все равно это не удастся. Я знаю эти фокусы. Буду с тобой предельно честен — я тебя сегодня убью. Так надо. Ты видел меня, видел моих друзей, а все они высокопоставленные лица. И не хорошо получится, если ты кому-то можешь рассказать о том, что мы знакомы.

До меня начало доходить.

— Это все из-за Борова, верно?

— Кого? — не понял Браун.

— Никита Гаркушев, — с трудом вспомнил я его имя.

Я встретился с ним на приеме у Императора, и он запаниковал. Понял, что я могу проболтаться высоким людям о том, кто с кем и когда играет в карты. А это тяжелый урон для репутации. Катастрофический.

— Вот видишь какой ты проницательный, — кивнул Браун. — Да, это тоже немаловажная причина. Гаркушев рассказал, что ты был на приеме у Императора. И нам это не понравилось. Никто не ожидал, что ваш род тоже пригласят. Для нас это стало сюрпризом. Поэтому лучше перестраховаться. Такие дела.

Браун покрутил пистолетом, словно выбирая куда именно стрелять.

— Но прежде, чем убить тебя, я хочу познакомить тебя с одним человеком. Очень уважаемым человеком. Так что я прошу тебя — будь предельно любезен, иначе твоя смерть будет долгой. Очень долгой. И мучительной. Уж поверь мне, причинять мучения я умею.

На последней фразе был сделан особый акцент.

Что еще за серьезный человек? Судя по виду и интонации в голосе Брауна, тот его побаивался. Мне было удивительно это понять. Еще один глава какой-нибудь бандитской группировки?