— Теперь понятно, — кивнул я. — Ходишь сюда, чтобы почистить шкуру от тлена прошедшего времени?

Зверь вновь издал визг.

— Ну что же, вынужден просить тебя об одной услугу.

Я начал пятиться назад, делая вид, что испугался зверя. Еще с первых наших встреч я помнил, что монстр не любит этого. Тех, кто от него убегает, он будет преследовать.

Монстр не стал медлить. Ноздри его зафыркали, а пасть угрожающе раскрылась. Он ринулся вперед, раздвигая крылья. А потом и вовсе полетел, словно стрела, прямо на меня, желая схватить.

В этот момент я сделал прыжок. Мощным рывком я взлетел вверх и, сжав зубы, приземлился на спину монстра. И вцепился в шкуру с неимоверной силой.

Чудовище, не ожидая такого поворота, заревело от ярости. Оно начало извиваться, пытаясь сбросить меня с себя, но я крепко держался, обхватив его шею. Мы взвились высоко вверх, потом камнем полетели вниз. Хронозверь хотел меня скинуть, поэтому выписывал круги. Нужно было просто выждать.

Тщетная борьба продолжалась довольно долго. Рыча и извиваясь, монстр пытался меня скинуть, но все было напрасно. Я знал, что рано или поздно он сдастся. И это случилось.

Монстр издал пронзительный рев и камнем нырнул в Омут Безмолвия. Ледяная вода заставила сжать кулаки еще сильней. А хронозверь стремительно погружался вниз, все глубже и глубже, в темную бездну, где не было ни единого лучика света. Давление воды становилось все сильнее, сжимая грудь железными тисками.

Воздух в легких кончался. В глазах начало темнеть. Я уже ощущал, что начинают терять сознание от нехватки кислорода, как вдруг вдали увидел призрачное холодное свечение.

Портал!

На дне Омута, в бездне глубины, и в самом деле сиял портал. Его мистический свет проникал сквозь толщу воды, давая надежду на спасение.

Огромные чешуйчатые крылья хронозверя дрожали от напряжения. Невероятная мощность и скорость сносили меня и пришлось прильнуть к монстру, чтобы не оторваться от него.

С рыком, разрезавшим водную толщу, монстр впрыгнул в портал.

Его громадное тело исчезло в сияющем вихре, оставив за собой лишь рябь и пузыри воздуха в толще воды. А вместе с хронозверем в портал попал и я.

Я возвращался домой!

Ветер, пронизанный миллионами миров, хлестал по лицу, но я чувствовал его лишь как легкое дуновение. Под нами, в пустоте, мерцали и гасли целые вселенные, рождались и умирали звезды. На спине хронозверя, чья шкура переливалась всеми цветами радуги, я летел сквозь междумирье, сквозь саму ткань реальности.

Ощущение было сродни падению в бесконечность, но без страха. Вместо этого, внутри меня бушевало торжество. Я добился этого. Добрался до портала, погрузился в бездну и перешел через портал.

Хронозверь, мой невольный спутник, рвался вперед, его мускулы играли под моей рукой. В каждом его движении чувствовалась сила, что могла разорвать на части вселенную. Но он был послушен, подчинялся моей воле. Мы были единым целым, два охотника, мчащихся к своей добыче.

Добираясь до своего мира, я все время думал о разном, но эти мысли неизменно приводили меня только к одному — человеку в черном, что пробил каменные слои и выпустил на волю силу, что разрушил мое поместье, что покусился на все, что у меня было. Настоящий безумец. Этому парню точно место в психушке, в отличие от, скажем, художника Абрахама Анисимова.

Вспомнив Анисимова, я вдруг задумался. Кто он такой? И почему человек в черном его убил? Чего он так боялся, что проник в психиатрическую больницу ночью и уничтожил художника? Ведь он был абсолютно безобиден. Да, не в себе, но что он мог сделать такого плохо человеку в черном? Одни записи Абрахама чего стоят.

И я вновь задумался. Вспомнилась одна из записей, которую я успел прочитать, когда листал его дневник — она мне показалась особенно нелепой и странной.

«Я слишком стар, но никто не верит мне! Никто не видит этого!». Именно так она гласила.

И едва я проговорил ее про себя, как меня словно ударило током.

Ведь Анисимов не врал! Он и в самом деле стар. По количеству лет он почти старик, но никто не видел этого и не верил ему, потому что выглядел он вполне себе молодо. Точно так же, как и человек в черном. Потому что Анисимов тоже работал в той шахте вместе с ним. И тоже видел то, что видел человек в черном. Но в отличие от своего знакомого его сумасшедшие не было таким радикальным. Он свихнулся тихо, стал рисовать картины, выплескивая все свои внутренние переживания на них.

А вот человек в черном захотел власти. И потому пропал с радаров, набираясь магических знаний по всему свету.

Человека в черном и Абрахама объединяло одно — они были наделены определенной сверхъестественной силой, которую обнаружили в шахте. И они знали об этом. Но еще они знали не только то, что имеют силу, но и что имеют слабые места. Анисимов знал, как можно уничтожить человека в черном и потому тот его уничтожил, едва вернулся на родину.

Это озарение заставило меня еще сильнее вжаться в хронозверя. Быстрее! Нам нужно как можно скорей добраться до дома, чтобы найти там дневник Анимисова. Возможно, в нем еще есть ответ на главный вопрос — как уничтожить человека в черном.

Нужно как можно скорее возвращаться в свой мир, чтобы раздобыть дневник Анисимова. Правда это будет сложно — человек в черном разрушил поместье, в одной из комнат которого и лежал дневник.

Хронозверь под ногами дернулся, и помчал быстрей. Я увидел впереди яркий свет — это был портал в наш мир. Сердце забилось чаще. Я сжал кулаки, понимая, что там может ждать все, что угодно — ловушка, засада, враг.

Хронозверь издал пронзительный рык, подлетел к порталу и одним мощным рывком сбросил меня с себя точно в центр прохода между мирами.

Я почувствовал, как сила тянет меня вверх, будто невидимая рука вытаскивает меня из болота. Тело загудело, словно набитое пчелами, и стало вдруг тяжелым, как камень. В ушах зашумело, глаза начали слезиться. Я с трудом открыл их и увидел перед собой ослепительный свет, который заставил сощуриться.

А потом все вновь приобрело знакомые цвета и формы. Я был дома.

Не теряя ни секунды, я подскочил, выхватил оружие. Но Гневана видно не было. Только разрушенное поместье, дымящиеся руины, камни и обломки деревянных досок. Я невольно сжал кулаки.

Но где же Гневан?

Я глянул на башню. Она по-прежнему была на месте. Двери были распахнуты. И я все понял. Пытаясь понять, что стало причиной остановки потока силы, он спустился вниз. Наверняка сейчас создает магические конструкты вокруг нашей затычки, которую мы создали на ходу. А значит времени у меня чертовски мало.

Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в багряные и фиолетовые тона, когда я побежал к руинам своего поместья. Оно было уничтожено огнем, но некоторые стены еще держались, образуя грустные скелеты бывшей роскоши. В воздухе витал запах гари и пыли, а ветер носил обрывки обоев и штор. Я знал, что именно здесь, среди развалин, я могу найти ответ.

Я пробрался через кучу камней, которая когда-то была прихожей, присмотрелся. Ориентируясь на стены, понял, где примерно должен находиться мой кабинет — именно там я оставил дневник. Двинул туда.

К счастью мне повезло. Эта часть поместья осталась целой из-за того, что на нее упала основная стена и собой закрыла комнату. Согнувшись, я пробрался внутрь.

Стены были черными от сажи, а потолок провис от жара. Я ощупывал стены, ища какой-нибудь уцелевший шкаф или ящик, но все было разрушено — магическая сила не уничтожила стены, но вот с мебелью позабавилась вволю.

Под кучей разбитого в мелкую щепку дерева я нашел разорванный коврик с персидским узором. Он был любимым предметом моей матери, она часами проводила времени за вышивкой этого узора. Теперь он был покрыт пылью и сажей, и от него пахло горечью.

Я с нежностью отодвинул доску и увидел разбитый фарфоровый вазон с сухой лианой, что стояла на окне кабинета. Теперь вазон был разбит вдребезги, а лиана превратилась в бесформенную груду разорванных стеблей.