— Не какая, а какой. Ты что, не помнишь, как мы ходили в другой мир к магу Рамеку, который помог тебе с заклятием призрака? Циферблат на руке, отсчитывающий оставшееся время…

— Вспомнил, — кивнул я.

И вспомнил не только это. Борода… Да, там мы встретили этого странного дикаря, который едва не погубил свое племя. И заключили с ним сделку — он не беспокоит своими набегами другие поселения, вместо этого собирает «кровь химеры» — магические камни, достаточно редкие в нашем мире. А я покупаю их у него.

— Вы договорились, что ты придешь за товаром в это время. Нужно идти, если уговор все еще в силе.

— В силе, — буркнул я.

«И вновь растраты…» — угрюмо подумал я.

— Тогда собираемся прямо сейчас?

Я задумался. Товар на отгрузке, там Лисенок все контролирует, Босх составляет смету, Дарья главная по домашним делам. Я, получается, вроде бы как и в самом деле свободен. Тогда почему бы и не смотаться к бороде? Думаю, если успеть вернуться до отгрузки и завернуть Пантелееву пару камней «кровь химеры» в качестве бонуса, то потом можно будет переговорить с ним и о реализации этих камней.

— Хорошо, — кивнул я. — Пошли прямо сейчас!

Собрались мы довольно быстро. Славия, как всегда, взяла свой необычный меч — катану, я переоделся в удобную одежду, взял пистолеты, отсыпал золотых монет в карманы для покупки.

Мы направились к башне. Путешествие предполагалось на двадцать минут — взять камни, отдать деньги и назад.

Ступени винтовой лестницы уходили вверх, теряясь в полумраке башни. Считая ступени и прислушиваясь к гулкому эху собственных шагов, мы поднялись наверх. Воздух становился все плотнее, наполняясь запахом пыли и чего-то еще, едва уловимого. Древней магии?

Достигнув верхней площадки, я остановился, выставив вперед руку. На ладони замерцал алый символ, похожий на раскрывшийся цветок с острыми лепестками. Агхары, ключа для перехода между мирами, теперь нет. Но теперь я и сам могу открывать двери в миры — спасибо за это главе Ордена Хелицеры, арахниду, который помог мне в этом.

— Готова? — спросил он, не оборачиваясь.

Славия кивнула, чувствуя, как волнение поднимается внутри, подобно накатывающей волне.

Я выдохнул — внутренняя сила рванулась наружу, наполняя башню сиянием. Стены покрылись светящимися рунами, которые извивались и переплетались, словно живые. Воздух загудел, а под ногами задрожал пол. Между мирами открывался проход.

«Совсем не так, как с Агхарой», — успел подумать я, завороженно наблюдая за открывающимися дверями.

— Пошли.

Шагнув в мерцающий портал, мы ощутили, как наши тела растворяются, превращаясь в поток чистой энергии. Вокруг вихрились разноцветные всполохи, складываясь в причудливые узоры. Я почувствовал головокружение — сказывалось отсутствие опыта в открывании дверей в иные миры без какой-либо посторонней помощи. Поток энергии, в который мы превратились, начал пульсировать, теряя свою цельность. Что-то шло не так…

Мягкие, обволакивающие потоки светлой магии, которые несли нас в сторону междумирья, начали изменяться. Сначала едва заметно, будто тень пробежала по светлой ткани, затем все отчетливее. Светлые струи искривлялись, чернели, превращаясь в колючие, рваные полосы. Я ощутил, как радость и предвкушение нового мира сменяются липким, холодным ужасом.

— Славия! — попытался крикнуть я, чтобы предупредить спутницу об возможной опасности.

Но голос растворился в ревущем потоке искаженной магии. Связь с этим потоком, которая всегда была такой прочной и надежной, теперь истончилась, грозя оборваться совсем. Славию охватила паника. Я видел, как она испуганно озирается по сторонам. Она тоже поняла, что что-то шло не так, ужасно не так. Вместо мягкого перехода между мирами, мы попали в водоворот темной, враждебной силы.

Вокруг закружились черные вихри, наполненные стонами и неясными образами. Казалось, сама ткань реальности трещит по швам, грозя разорваться и поглотить нас в своей бездне.

«Что происходит⁈ Где хронозвери? Где междумирье?» — в очередной раз пронеслось в моей голове Славии, но ответа не было.

Вихрь тьмы, закрутивший нас, начал слабеть, теряя свою силу. Черные полосы магии истончились, открывая просвет, в котором забрезжил чужой, холодный свет. Я почувствовал, как тело вновь обретает форму, становясь плотным. Резкий толчок — и я упал на твердую поверхность, больно ударившись.

Приподнявшись, я огляделся.

— Славия…

— Я тут, — ответила девушка, потирая ушибленный бок. — Со мной все в порядке. Что случилось?

— Не знаю, — честно ответил я. — Переход был каким-то… неправильным.

Мы осмотрелись.

Мы находились в каком-то странном лесу. Деревья, высокие и корявые, были лишены листьев, их ветви напоминали скрюченные пальцы, тянущиеся к серому небу. Под ногами вместо травы рос колючий кустарник с фиолетовыми ягодами, источающими тошнотворный запах. Воздух был тяжелым, влажным и холодным, пробирающим до костей. Но все это меркло перед величием того, что открылось моему взору.

Вдали, пронзая низкие тучи, возвышались исполинские фигуры. Они были настолько огромными, что казались частью самого ландшафта, горами, высеченными из черного камня. Подойдя ближе, я с изумлением понял, что это были статуи. Монолиты, изображавшие чудовищных существ с множеством рук, звериными мордами и пустыми глазницами, устремленными в вечность. Их размеры подавляли, заставляли чувствовать себя песчинкой перед лицом бесконечности.

«Сколько метров? — невольно подумал я, оценивая фигуру. — Этажей двадцать? Тридцать? Это если сравнивать с многоэтажками».

Идолы богов, — промелькнуло в голове. Они были древними, покрытыми мхом и лишайником, словно стояли здесь с начала времен. От них веяло холодом и какой-то первобытной силой, заставляющей трепетать душу.

Славия невольно поежилась. Этот мир был не просто чужим, он был враждебным и пугающим.

— Мы явно не там, где должны были оказаться, — озвучила наши общие мысли Славия.

Что-то все незнакомое. Я вновь огляделся. И произнес догадку, в которую не хотелось верить:

— Кажется, мы ошиблись дверью…

— Но почему так произошло? — в сердцах воскликнула Славия.

Хотел бы и я сам это знать. Я что-то неправильно сделал? Но ошибки со своей стороны я не ощущал. Тогда что?

— Потоки были слишком… исковерканными, — немного успокоившись, произнесла девушка, вспоминая свои ощущения.

Я тоже это помнил. Но причину такого поведения не понимал.

— А это еще что такое? — только теперь девушка обратила более пристальное внимание за каменные циклопические изваяния. Славия невольно задумалась, кто же мог создать их. И, что ещё страшнее, кто мог поклоняться этим чудовищным богам.

— Здесь не может быть ничего живого, — произнес я, прислушиваясь.

Никаких магических эманаций не ощущалось, ни течения потоков, ни пульсации жизненных аур. Мертвая земля.

Славия, однако же покачала головой, словно не была так категорично уверена в моих словах. В этом мире, где сама магия была искажена и темна, могли существовать создания, соответствующие ему. Возможно, под землей, в пещерах и туннелях, скрывались хтонические существа, поклоняющиеся каменным идолам. Или, может быть, в небе парили крылатые твари с кожей из камня и глазами, горящими адским огнем?

Я невольно поежился. Так не вовремя разыгравшаяся фантазия неприятно кольнула.

Вдруг в тишине раздался шорох. Мы напряглись, вглядываясь в сумрак леса. Из-за деревьев показались несколько фигур. Они были низкорослыми, сгорбленными, с длинными руками и ногами. Их кожа была серой и морщинистой, как кора старого дерева, а глаза светились желтым, неестественным светом. Отсутствие одежд на существах выдавало в них примитивные формы жизни.

— Ты же вроде говорил, что тут не может быть ничего живого? — уколола едким сарказмом девушка, поглядывая на меня.

Я на нее не обиделся — так она прятала свой страх.