Старуха вдруг задумалась.

— Знаешь, отец твой как-то упоминал старика Варуна. Он ведь там, в городке том живет. Он тоже по магической части спец. Так вы его найдите, он вам все и расскажет.

— Спасибо! — я даже подскочил на месте от радости.

— Да не горячись ты так! — рассмеялась старуха. — Прыткай какой! Дай тебе волю, уже сейчас бы поехал. Сиди. Слышишь, как Гончие воют? Нельзя сейчас. Потерпи до утра. Только, ты это… — старуха опустила взгляд, — за лежаки тоже бы надобно оплатить.

Я без лишних вопросов достал еще один золотой, взглядом спросил — достаточно?

Старуха живо спрятала монету.

Мы поели, потом легли на лежаки. Пушок лег у меня в ногах. Чувствуя некоторую неловкость и даже стыд, но я все же положил под голову пистолеты — так, на всяких случай. Не то, что я не доверяю старухе, но… как говориться, лучше перестраховаться, чем потом собирать свои кишки с земли.

Лисенок с Пушком заснули сразу. Ведьма, расположившись в противоположной стороне жилища, тоже вскоре захрапела. Я же лежал и слушал, как воют Гончие. Была слышна их голодная грызня. Потом звери долго носились по пустыне, охотясь. Время от времени раздавались истошные крики, рык, бульканье задыхающегося в крови зверья.

Я едва ли смог уснуть под такой аккомпанемент, но усталость за весь день высосала из меня все силы, и я не заметил, как вскоре задремал.

Сколько удалось проспать я не знал. Проснулся я о того, что меня кто-то тряс. Инстинктивно я выхватил пистолет из-под подушки и направил на темный силуэт, потревоживший мой сон.

— Проснись! — в самое ухо прошептал скрипучий голос.

Это была ведьма.

— Что случилось? — так же шёпотом спросил я.

— Погонщики, — ответила та с такой интонацией, что мне стало не по себе.

В голосе старухи послышался ужас, первобытный, безграничный.

— Что еще за погонщики? — переспросил я.

— Страшные существа! — едва не плача, ответила ведьма. — Если бы знала, что так будет… если бы знала! Погубила я вас! Ой, погубила! Если бы знала, что так будет, не оставила бы на ночевку. Отправила бы прочь, подальше. Честное слово, отправила бы подальше. Прогнала бы. Даже во двор не пустила бы. А я… дура старая! Сгубила вас!

— Возьми себя в руки! — прошипел я, схватив старуху за ворот одежды. — Объясни нормально, что случилось?

Старуха сделала глубокий вдох, ответила:

— Раз в три года в эти пустыни приходят погонщики. Время последнего прихода было полгода назад. Но они не пришли. Возможно, из-за того, что в северных пустынях шли дожди и было много живности. Они там охотились. А теперь пришли сюда. Они убьют нас всех! Убью и сожрут! Они любят человечину! После них остается лишь мертвая земля. Даже я в это время ухожу в горы.

Снаружи раздался протяжный рык. А потом поверх него — долгий стрекочущий зов. Он явно принадлежал не животному.

Я вопросительно глянул на ведьму. Та задрожала всем телом. По морщинистым загорелым щекам потекли слезы.

— Это… это погонщики… — совсем тихо выдохнула ведьма.

Крики снаружи раздавались все громче.

— А как же круг, который вы чертили снаружи? — спросил я.

Ведьма истерично засмеялась.

— Круг этот только от дикого зверья. А погонщики — это совсем другие твари. Они — изъятые.

— Какие? — не понял я.

— Изъятые, — шепотом повторила старуха. — Погонщики, по поверьям, сопровождают мертвый скот в иное царство. Как Лодочник, понимаешь? Он души людей по реке справляет, а погонщики — души животных.

Разбираться в мифологии местного мира не было никакого желания, но я терпеливо слушал — возможно, информация эта сможет мне как-то помочь. Чувствую, без драки дело не обойдется.

— Поэтому все они живут в ином мире, в духовном. Но есть изъятые — те, кто вернулся. Вот эти погонщики как раз из них. Неупокоенные. Они уничтожают все живое.

Я разбудил своих спутников, коротко объяснил ситуацию.

— У них есть слабые места? — тут же спросила у ведьмы Лисенок.

Старуха задумалась.

— Огня боятся, но такой магией я не владею.

— А артефакты есть? — спросил я. — С помощью которых можно поддержать магическое заклинание.

— Конечно!

Ведьма спохватилась, принялась искать в сундуке необходимое.

— Был где-то… точно помню… Ага! Вот он!

Старуха достала с самого дна черный камешек, знакомой формы.

— Это мне твой отец и подарил. Такой пойдет?

— Пойдет, — кивнул я, разглядывая черный аконит.

Артефакт был не простым, с желтыми прожилками, что говорило о том, что мощность у него и в самом деле огромная. Отец не поскупился на подарок.

Оставалось дело за малым — создать сам конструкт.

Я напряг память, пытаясь вспомнить хоть что-то из огненных формул. Получилось так себе.

На помощь пришла Лисенок. Как оказалось она сносно разбиралась в этом виде магии и вдвоем мы сделали небольшой конструкт, способный метать огненные пучки. Запитав его артефактом, который дала ведьма, у нас получилось неплохое оружие. Его я отдал Лисенку.

— А вы?

— У меня есть другое оружие, — ответил я, хлопнув по рукоятям пистолетов.

Крики погонщиков тем временем приближались. Глупо было дожидаться их тут и надеяться, что они пройдут мимо. Поэтому мы выскочили на улицу.

Тьма. Ночь была мглистая и сырая. Ведьма не соврала, ночи тут и в самом деле холодные, пробирает до костей. Но не это сейчас нас волновало больше всего.

От небольшого северного холма к равнине тянулась цепочка факелов. Я насчитал двенадцать огоньков. Противник передвигался на каких-то животных, вроде лошадей. Я пригляделся. Погонщики, как их обозвала ведьма, больше всего походили на обезьян — длинные руки, сутулы спины, скуластые морды. Оседлав животных, издали похожих на рогатых лошадей, они мчали во весь опор в нашем направлении. У каждой твари в руках было что-то вроде копья, на кончике которого торчал огромный серп.

Погонщики истошно визжали, кричали, сотрясая своим ором округу.

Зрелище и в самом деле выглядело пугающе для неподготовленного наблюдателя. Но мне уже довелось побывать в подземелье башни и столкнуться со стражами, поэтому я вид монстров меня не сбил с толку.

Я внимательно следил за идущим. И цель наблюдения была только одна — найти вожака. Повадки этих дикарей понятны. Они — стая. И как у любой стаи у них есть свои законы. А знающий эти законы может ими всеми управлять.

Поэтому сейчас так важно найти вожака.

А вот, кажется, и он сам. Шага на три впереди мчался крупный погонщик с седой копной на вытянутой голове. Морда вся в шрамах, из нижней челюсти торчит клык, заворачиваясь почти до ушей, второй обломан, ноздри украшают кольца. Голову украшали небольшие толстые рога. Матерый.

По пальцам прошло приятное покалывание. В руках ощущался фантомный толчок отдачи. Мне не терпелось расстрелять эту свору. Но спешить нельзя.

Стрелять в рогатую лошадь не буду — она ни причем, да и вожака это не убьёт. Только выкинет из седла. А такой гад шею при падении точно не свернет, потому в обхвате она толще самой головы. Нужно бить наверняка.

Поправка на ветер — направление и скорость очень важны. Дальность и изгиб траектории — тоже. Сделать вдох. Закрыть глаза. Почувствовать биение сердца. Ощутить замедление времени, чтобы поймать пустоту между двумя ударами. Плавно нажать на спусковой крючок.

Сухо щелкнут выстрел, словно удар кнута. Пуля за мгновение преодолела разделяющее пространство и попала точно в цель. Правый глаз монстра взорвался склизкими нитями, а голова разлетелась на три больших куска, словно гнилая тыква. Вожак погонщиков вскинул руки и свалился с лошади, прямо под копыта несущимся сзади. Те даже не остановились. Мощные ноги животных перемололи тело вожака двинули дальше.

Такая реакция меня сильно смутила. Обычно смерть предводителя останавливает все племя. Вожака — самый сильный. И если его убили, то значит противник априори сильней. А тут…