— Твою мать! — вновь не сдержал эмоций я.

Целый вихрь всего — удивления, смятения, страха, — охватил меня. Но несмотря на это, я не мог уйти. Что-то держало меня в этом зале, заставляя двигаться дальше по скользкому пути между прошлым и будущим. Я осторожно, боясь нового болезненного удара, обошел черную сферу и остановился перед другой. Нужно выяснить что это такое.

В отличие от первой, эта сфера была почти прозрачной, и лишь в самом центре виднелся темный сгусток, словно она не хотела открывать скрытые в ней тайны. Я вгляделся в глубь, но увидел лишь клубящийся черный туман, похожий на дыхание ночи. Туман пульсировал и клубился.

И тут сфера начала проявляться.

Сначала это были лишь разные тени, мечущиеся из стороны в сторону, затем постепенно начал проступать фон. Я узнал площадь столичного града, где провел немало беспечных дней в юности. На площади было безлюдно, если не считать двух фигур, стоящих друг напротив друга с обнаженными мечами.

Один из них был я.

Второй… Второго я не знал. Высокий мужчина в черном плаще, лица его скрывал широкополая шляпа. Я видел, как он атакует — быстро, жестко, без тени сомнения или жалости. Мой двойник в сфере отбивал удары, но делал это неуверенно, словно уже знал исход поединка.

И исход не заставил себя ждать. В какой-то миг клинок незнакомца мелькнул в воздухе, и мой двойник рухнул на землю, зажимая рану на груди. Кровь растекалась по камням мостовой, а убийца в черном склонился надо мной… надо моим мертвым отражением, словно желая что-то сказать.

Но что он мог сказать мертвому? Что мог сказать мне? Кто он такой и почему черные сферы предрекают мою гибель от рук незнакомца?

Видение моей смерти запечаталось в памяти, словно клеймо. Холодный пот лип к спине, руки дрожали. Но вместе со страхом росло и отчаяние.

— Неужели все предрешено? Неужели мне не изменить свою судьбу? — прошептал я в пустоту зала.

Взгляд снова упал на черную сферу, хранящую страшное пророчество. И тогда меня осенила мысль. Что, если я смогу забрать ее с собой? Разрушить или, наоборот, спрятать от всех так, чтобы никто и никогда не увидел содержащегося в ней образа.

Эта мысль родилась сразу, и мне вдруг показалось, что это самое логичное, что можно сейчас сделать — украсть собственную судьбу.

Протянув дрожащую руку, я коснулся холодной поверхности сферы. В тот же миг по телу ударил разряд, словно тысячи иголок вонзились под кожу. Я отшатнулся с приглушенным криком, сердце заколотилось с бешенной скоростью.

Черная сфера даже не шелохнулась.

— Нет, просто так я не сдамся! — злобно прошипел я.

И вновь подошел к сфере.

Видение в черной сфере рассеялось, но образ незнакомца в плаще, моего будущего убийцы, застыл перед глазами, словно выжженный в памяти каленым железом. Ярость и страх боролись во мне, но побеждало любопытство. Кем был этот человек? За что он убьет меня? И главное — как можно предотвратить это?

Если эти сферы — ключ к пониманию будущего, то я должен забрать хотя бы одну, чтобы показать её мастерам и магам, чтобы те попытались разобраться в устройстве этой сферы. Может быть, тогда я получу ответы на свои вопросы…

Игнорируя инстинкт самосохранения, я решительно шагнул к шару с изображением дуэли. На этот раз я был готов к отпору. Я собрал всю свою магическую силу, ощущая, как она пульсирует в моих венах, и обхватил сферу обеими руками.

В тот же миг меня ударило с такой силой, словно в меня вселился разъяренный демон. Мир вокруг взорвался огнем, хрустальные сферы превратились в тысячи осколков, резать тело нестерпимой болью. Я открыл рот, чтобы закричать, но не смог издать ни звука. Сознание померкло, и последнее, что я увидел, прежде чем провалиться в темноту, был образ черной сферы, которая насмешливо мерцала, словно говоря: «Ты еще вернешься ко мне, но будет уже поздно…».

Потом меня поглотила тьма.

Морской ветер трепал полы чёрного плаща, словно огромная птица пыталась взлететь с плеч. Мужчина стоял на краю палубы и наблюдал, как корабль, на котором он плыл, наконец заходил в гавань.

Белоснежный круизный лайнер величественно скользил по лазурным водам, оставляя за собой пенящуюся дорожку. С высоты птичьего полета он казался огромным, сверкающим на солнце левиафаном, медленно разворачивающимся к порту. На палубах, словно муравьи, суетились люди, желая собственными глазами увидеть прибытие.

Гулкий бас корабельного гудка разнесся над акваторией, заставляя вздрогнуть стекла небоскребов в далеком городе. Словно по команде, на мачте лайнера затрепетали флаги разных стран, а на верхней палубе заиграл оркестр, исполняя бодрую мелодию приветствия.

Два буксира, словно маленькие и шустрые рыбки, прильнули к бортам гиганта, помогая ему маневрировать среди многочисленных яхт и катеров, сновавших в гавани. Солнце отражалось в огромных иллюминаторах, превращая их в сотни слепящих глаз, наблюдающих за проплывающим мимо миром.

— Путешествие закончено! — простужено прокричал капитан, давая понять, что пора проваливать с его корабля.

Впрочем, пассажиры и без его подсказок хотели поскорей сойти на берег — от долго путешествия было тошно.

Человек в черном ступил на шаткий деревянный трап, соединяющий палубу с пирсом. Каждая доска скрипела под ногами, словно жалуясь на долгий путь и груз пережитых штормов. Он не оглядывался на корабль, который привёз его сюда, в этот портовый город, пропахший солью, рыбой и дешевым пойлом. Его взгляд был устремлён вперёд, на узкие улочки, теряющиеся в лабиринте каменных домов.

Человек в черном был высок и худ, его лицо скрывал глубокий капюшон, из-под которого виднелись лишь седые пряди волос и борода. В одной руке он сжимал посох из тёмного дерева, увенчанный сверкающим кристаллом, в другой — небольшой кожаный мешок, хранящий его немногочисленные пожитки. Он двигался бесшумно, словно тень, скользящая вдоль стен домов, избегая любопытных взглядов торговцев и матросов.

Годы, проведённые в уединении, наложили свой отпечаток на его облик. Он казался отрешённым от суеты этого мира, погружённым в свои мысли. Но за внешней холодностью скрывалась острая наблюдательность и глубокое понимание человеческой природы. Он видел алчность в глазах торговцев, страх в суетливых движениях грузчиков, тоску по дому в песнях моряков. И он знал, что этот город, как и любой другой, полон тайн и скрытых желаний.

«Как же давно я тут не был! Слишком давно!»

— Ну, чего встал как вкопанный? — проворчал капитан. — Путешествие закончено!

Человек в черном хищно ухмыльнулся. И ослепляя моряка магическим ударом, ответил:

— Не закончено. Все только начинается!

Незнакомец в черном вошел в город с наступлением сумерек, словно тень, сливаясь с удлиняющимися тенями домов. Широкополая шляпа скрывала его лицо, а темный плащ, словно воронье крыло, кутало фигуру, не давая рассмотреть ни единой детали. Он двигался бесшумно, ступая по мостовой, словно хищник, выслеживающий добычу.

Город жил своей обычной жизнью: шумели трактиры, торговцы сворачивали свои лавки, раздавались крики зазывал, предлагающих прохожим всякую всячину. Но незнакомец не обращал внимания на окружающую суету. Он шел целеустремленно, точно зная, куда ему нужно попасть.

Его путь лежал в самый бедный и грязный квартал, где дома ютились друг к другу, словно больные старики, а в воздухе висел тяжелый запах плесени, дешевого пойла и отчаяния. Наконец, он остановился у обшарпанной двери, на которой еле виднелась надпись: «Комнаты для постояльцев».

Хозяйка, толстая женщина с пропитым лицом, с нескрываемым отвращением осмотрела незнакомца. Но вид золотой монеты, которую тот бросил на стол, быстро изменил её настроение.

— Третий этаж, комната в конце коридора, — проворчала она, швыряя ему ржавый ключ. — Только чтобы грязью не заросли! У меня и так работы много.

Незнакомец молча взял ключ и скрылся в темном проеме лестницы. Его комната оказалась маленькой и пыльной каморкой с узким окном, выходившим в темный колодец двора. На грубом деревянном столе лежала закопченная лампа, а в углу стояла кровать с провисшей пружинной сеткой.