— У нас получилось? — спросила Катя, вглядываясь в темноту.

— Получилось, — как-то неуверенно ответила Наталья.

Портал был все ближе. Уже чувствовалось исходящее от него мощное излучение. Сила, спрятанная в нем, была колоссальна.

Я вновь сообщил по громкой связи, что скоро будем проходить портал. И едва это произнес, как тьма в центре круговерти начала дрожать. Я почувствовал странное прикосновение невидимой силы.

— Портал принимает нас! — загадочно прошептала Ника.

Я хотел спросить, что она имеет ввиду, но не успел — по телу пробежался холодок, и всё залилось нестерпимо ярким светом.

А потом вокруг вдруг возник совсем другой пейзаж: ночи уже не было, да и буря утихла мгновенно. Даже вода стала какой-то другой, с розоватым отливом.

— Получилось! — произнесла восторженно Катя, озираясь по сторонам. — Мы справились. Мы перешли через портал!

Мы спускались по трапу на берег Красного Китая.

Сразу чувствовалось, что это место не слишком похоже на предыдущее, хотя всё равно человеческий мир он и есть человеческий. За портом виднелись здания, простиравшиеся вплоть до рвущихся к зеленоватому небу, подкрашенному у горизонта розовым, высоченным домам, издалека похожим на воткнутые в землю священные менгиры. И в этих огромных зданиях жили люди — тысячи, миллионы людей.

По пристани сновали грузчики, ездили машины, краны перетаскивали контейнеры, мелькали пассажиры. «Евдокия» оказалась не единственным судном, прибывшим в Красный Китай. Не знаю, откуда явились остальные — вероятно, из тех миров, где мне, возможно, ещё предстояло побывать. Если не найду Сяолуна здесь.

— Вот это да! — восхищённо проговорила Наташа, поравнявшись со мной. — Красота! Я примерно так себе Китай и представляла! Ну, почти.

— Нет, в реальности он лучше, чем на картинках, — сказала подошедшая Катя. — Вот это небоскрёбы! Ладно, надо поймать такси. Кто-нибудь знает, как произносится название отеля, где мы забронировали комнаты?

— Вероника должна знать, — сказала Наташа. — Она бронировала. Ника, как отель называется?

— «Белый лотос», — ответила девушка. — А по-китайски без понятия. Максим, ты в какой гостинице забронировал номер?

— Ни в какой, — ответил я. — Как-то в голову не пришло.

— В смысле? — удивилась Катя. Остальные девчонки тоже вылупились так, словно я сморозил несусветную глупость. — А где ты жить-то будешь⁈

Я пожал плечами.

— Ну, наверное, найду где-нибудь свободный номер.

— Да тут местным-то непросто найти, куда приткнуться! — усмехнулась Наташа. — Я читала, некоторые живут чуть ли не в кладовках. Интересно, как это вяжется с постулатами коммунизма.

— Ты лучше такие разговоры тут не заводи, — сказала Катя. — Могу запросто арестовать и посадить. — Макс, так что ты собираешься делать?

— Давай с нами, — сказала мне Вероника. — Ты же не против поселиться в одной гостинице, — она недвусмысленно подмигнула.

— Не против, — ответил я. — Но не факт, что там будет свободный номер.

— Ничего, если что, они двухместные, и ты сможешь поселиться со мной.

— Почему это с тобой? — тут же вскинулась Катя.

— Потому что вы с Наташей решили жить вместе. Мы это обсуждали.

— Но…

— Давайте перенесём дискуссию, — прервал я девушек, уже готовых всерьёз побороться за моё общество. — Мне, конечно, жутко лестно и всё такое, но, кажется, нам может не достаться такси, если мы так и будем тут торчать.

— Ерунда! — уверенно тряхнула головой Наташа. — Такси здесь полно. Но ты прав: сначала нужно найти отель.

Однако оказалось, что сначала надо пройти таможню. В здании, куда мы вошли с пристани, уже выстроились две очереди.

Вещей у нас было немного, так что инспектор в синей форме и плоской красной шапочке быстро задал стандартные вопросы типа «Какова цель вашего визита?», осмотрел чемоданы, шлёпнул в паспорта печати и махнул — мол, проходите. Справились меньше, чем за час.

Когда мы выходили на улицу, навстречу нам направлялись полицейские. Двое были в форме, один — в светлом плаще и старомодной шляпе. Он разворачивал на ходу жвачку. На нас даже не взглянул. Похоже, их вызвали в связи с исчезновением капитана, но допрашивать в этой связи пассажиров они явно не планировали. По крайней мере, никого из прибывших на «Евдокии» не задержали. Это радовало: несчастный случай куда лучше расследования насильственной смерти.

Остановившись у края тротуара, Вероника помахала рукой, и к нам подкатило белое с красной полосой такси. Задние двери были обклеены рекламой лапши и пестрели иероглифами.

Закинув вещи в багажник, мы набились в салон. Я оказался между Наташей и Катей — даже не заметил, как они это провернули. Вероника, которой досталось место рядом с водителем, обожгла их взглядом через зеркало заднего вида.

— Куда ехать? — улыбаясь, спросил таксист. — Адрес есть?

К моему удивлению, девчонкам не только удалось объяснить ему, какой отель нам нужен, но и выяснить по дороге, где находится Государственный университет. Как я понял, они намеревались отправиться туда в ближайшее время, чтобы заняться изучением какого-то там опыта, о котором они то и дело толковали.

Отель оказался большим, но не фешенебельным. Я бы сказал, он больше смахивал на общежитие. Двенадцать этажей длинного здания занимали жильцы самых разных национальностей, но преобладали не азиаты. Видимо, такие же туристы, как и мы. Пришлось отстоять немалую очередь перед ресепшеном, чтобы администратор зарегистрировал нас и выдал ключи.

По пути к лифтам девчонки вновь затеяли спор на тему, кто будет жить со мной. Я в нём не участвовал. Меня гораздо больше интересовало, с чего начать поиски Сяолуна. Особых зацепок не было, а главное — я не собирался принимать участие в делах свалившейся на моё голову троицы. И таскать девиц со собой — тем более. Так что следовало как можно быстрее от них отвязаться. По идее, лучше было бы даже найти другой отель, но тут я мог в случае чего сойти за члена студенческой группы. Уверен, девчонки меня прикрыли бы. Так что лучше пока держаться их компании. Но не слишком долго.

В коридоре перед соседними номерами чуть не началась драка, но мне перепалка надоела, так что я решил спор сам:

— Я буду жить с Вероникой. Вот здесь, — и, забрав у девчонок ключ, отпер дверь и вошёл в комнату.

Мда-а… Я, конечно, слышал, что в Китае проблемы с жильём, но рассчитывал, что хотя бы гостиницы не похожи на клоповники. Помещение было крошечным: в нём умещались только две одноместные кровати, комод и маленький столик с двумя стульями.

— Ну, хоть душ и туалет есть, — заглянув в соседнее помещение, объявила Вероника. — Сдвинем кровати? А то я боюсь ночью свалиться.

Дверь распахнулась, и на пороге предстали крайне недовольные, но не потерявшие боевого запала Катя и Наташа.

— Предлагаем сразу проехаться до Университета, — сказала первая. — Заодно и город посмотрим. Я видела внизу киоск, там подаются карты.

— Распаковаться и потом успеем, — присоединилась к ней Наташа. — Всё равно в этом отеле делать нечего, кроме как спать. Места столько, что в номере двоим трудно разминуться.

Кажется, они просто не хотели оставлять нас с Вероникой вдвоём. Уверен, вечером их будет из номера не выставить.

— Да я не против, — пожала плечами Вероника. — Ты как, Макс? С нами? Или у тебя свои планы?

— По правде говоря, мне нужно кое-чем заняться. Я-то не ради науки сюда отправился. Так что увидимся вечером.

Катя и Наташа принялись меня уламывать поехать с ними в Университет, но я остался непреклонен. Если таскаться с этой троицей, то Сяолуна мне не видать, как собственных ушей.

В конце концов, девицы свалили. Кажется, у них намечался какой-то там обмен опытом, цикл лекций по артефакторике и прочие мероприятие в рамках студенческой командировки. Меня это всё не касалось. Спровадив их, я рассовал по карманам самое необходимое, запер номер, спустился в фойе и купил в киоске, который упомянула Катя, карту города. Собственно, мы находились в особом административном округе под названием «Гонконг». Расплатившись с продавцом, я сел на лавочку, чтобы тщательно изучить местность, но вскоре понял, что город многократно превосходил мои ожидания. Он был просто огромен! А ведь это лишь один из мегаполисов Китая. Есть ли у меня вообще шанс отыскать в этом стоге сена такую иголку, как Сяолун?