Комната наполнилась огнем, красным, нестерпимым, всеуничтожающим.

Закричал Абашев, принялся палить во все стороны, не давая выйти из укрытия. А потом раздался звон стекла. Абышев выпрыгнул!

— Огонь! — крикнул я. — Убери огонь!

Нужно было как можно скорей продолжить преследование, но мешал пожар.

Март выругался, принялся творить проитвоположный конструкт. Однако для этого требовалось время, которого в запасе у нас не имелось. Я плюнул, выскочил вновь в коридор.

И рванул на улицу. Оббежав дом, я оказался в саду. Глянув на окно, увидел нужное, разбитое, из которого валил дым и мерцали красные всполохи. Значит, отсюда выпрыгнул хозяин дома. Только где он сам?

Следы приземления имелись — примятая трава. А вот потом Абашев словно исчез. Выругавшись, я применил поисковый конструкт, тратя такую ценную сейчас силу. Но обнадеживало другое. Просто так Абашев не должен был убегать от гостей, значит дело тут не чисто. И есть шанс, что кража Кристалла скоро раскроется и все вернется в свое привычное русло — одаренные вновь смогут быть теми, кем являлись ранее.

Конструкт подсветили следы хозяина дома — он уходил в сторону черного входа, где располагалась углярка и комната отопления. Я двинул туда.

Коморка, где располагалась печь отопления, оказалась тесной. Но не это было самым плохим. Комната заканчивалась еще одной дверью, стальной, укрепленной железными вставками. Такую плечом не выбьешь. Вновь конструкт?

— Абашев! — крикнул я. — Ты уже понял, что сила у нас есть? Надеюсь, что понял. И думаю, ты не глупый и понимаешь другое — эта дверь нас не остановит. Мне не составит труда составить конструкт и смять эту преграду как фольгу. Только вот сможешь ли ты спастись при этом? Вряд ли. Так что давай без глупостей. Побереги себя, открой дверь, и мы по-хорошему поговорим? Как тебе такой вариант?

Абашев молчал, но я слышал его тяжелое надсадное дыхание. Хозяин дома размышлял над моим предложением. Пошли тягостными секунды, казавшиеся часами. Я уже готов был создавать необходимый конструкт, как замок вдруг лязгнул.

— Вот и хорошо, — выдохнул я. — А теперь медленно открой дверь.

Петли противно скрипнули. Но на пороге возник не Абашев, а нечто иное. Мой разум даже не смог назвать это существо человеком, но это был именно он, только несколько иного телосложения, к которому мы привыкли.

На пороге комнаты стоял двухметровый детина. Лицо его было жутким, уродским, заставляя невольно отшатнуться. Часть лица было стальной, на накладках даже виднелись маленькие заклепки. Стальные пластины впивались в плоть, кожа морщинилась на границе и была воспаленной. Один глаз был нормальным, а вот второй явно словно взять из другого набора, причем не человеческого: какой-то красный без зрачка кругляш, испещренный сетью вен. Рот тоже непропорциональный, большой, тянущийся от уха до уха. Из чуть приоткрытых тонких губ выглядывали мелкие острые зубы, похожие на акульи.

Тело детины было угловатым, словно нарисованным не умелым художником или ребенком. Кулаки как кувалды, руки свисают почти до земли. Ноги короткие, слоновьи.

— Да что ты такое⁈ — только и смог вымолвить я.

— Аг-р-х-х! — ответил монстр, улыбнувшись и обнажая мерзкие зубы и такой же мерзкий змеиный язык.

И двинул на меня.

Вот ведь черт!

От мощнейшего хлесткого, словно плетью удара меня спасло чудо. А точнее теснота комнатки. Противник снес половину стены, пытаясь попасть мне по голове.

Меня обдало пылью и известкой. Я отстранился назад, но детина не дал мне уйти. Он схватил меня своей лапищей за одежду и потянул на себя. Сила в его руках неприятно удивляла.

Слышал я рассказы в кадетском корпусе о том, что некоторые аристократы держат у себя в подвалах таких вот людей — дурачков для работ по хозяйству. И даже что есть некая мадам Белла, которая этих дурачков знатным господам и поставляет. Говорят, она работает в цирке и что не гнушается любым связей, только лишь чтобы понести ребенка в своей утробе. И лишь только начинает ее живот округляется, как мадам надевает на себя жуткие стягивающие корсеты, которые этого самого ребенка и уродую еще до рождения. Кто хилый и не способный для тяжелой работы — идут на продажу в цирк уродов. А кто уродился крепышом — по очень высокой цене отдается в дом к избранным. И что-то мне подсказывало, что стоящий передо мной монстр был одним из сынов этой самой мадам Беллы.

— Аг-р-х-х! — произнес противник, как бы говоря, что моя песенка спета.

И раскрыл свою пасть.

Что он собирался сделать? Содрать мою кожу? Обглодать лицо? Откусить голову? Я не знал. Но знал другое — любой из этих вариантов меня никак не устраивал.

Кажется, я закричал. Но едва ли мог быть уверенным в этом, потому что все перед глазами у меня помутилось. Я лихорадочно создавал конструкт. Но противник был быстрей, и до моей гибели оставалась последняя секунда. Челюсти противника открывались и закрывались с удивительной скоростью, а мощные крепкие руки несли меня в эту хлеборезку.

Я врезал монстру прямо в нос, ожидая, что это возымеет хоть какой-то эффект. Но все было напрасно. Детина лишь хрюкнул. И продолжил издеваться надо мной, пытаясь перед смертью как следует меня напугать. Признаться, у него это получалось неплохо.

Еще удар. И еще. Бесполезно. Лишь только отбил руку.

Спасла Катя. Она забежала в каморку и увидев происходящее, без лишних вопросов создала конструкт огненной стали и метнула в противника.

Сотни стальных струн, звенящих от окутывающего их огня, полетели прямо в противника. И в один удар нарезали ровными слоями. Смерть детины была эффектной. Катя постаралась на славу, вложив в конструкт много сил.

— Ты как? — спросила девушка, подбегая ко мне.

— Бывало и лучше, — ответил я, поднимаясь на ноги. — Абашев забежал сюда, но схватить его я не успел. Этот, — я кивнул на стейки, — помешал.

Мы огляделись. Небольшая дверца, куда, скорее всего, ушел беглец, обнаружилась довольно быстро. Не больше метра, она пряталась за вязанкой дров. Ага, запасной ход специально для таких вот возможных моментов. Значит, Абашев готовился к этому долго, вон, даже пути отхода предусмотрел.

— Прикрой, — сказал я Кате.

А сам распахнул дверь. Она, как оказалась, вела в небольшое помещение, где и прятался сам беглец.

— Без глупостей! — крикнул я, демонстрируя в своих руках готовый конструкт. — А не то отправишься на тот свет.

Абашев, сжимавший в руках пистолет, не двигался. На его лице легко читалось смятение. В этот самый момент он лихорадочно соображал, что делать дальше. Пойти ва-банк, попытаться отбиться и наверняка умереть? Или сдаться и точно остаться в живых? Судя по трусливым глазам, мечущимся в глазницах, беглец выбрал второй вариант.

— Хорошо, — выдохнул Абашев, подняв руки вверх. — Я сдаюсь.

— Пистолет на пол.

Звякнуло оружие, упав к моим ногам.

— Отлично. Теперь говори, если хочешь жить.

Абашев вопросительно глянул на меня.

— Сейчас сюда подойдет третий человек, который гнался за тобой. И давать тебе шанс на жизнь у него нет в планах. Ему приказано доставить тебя живым или мертвым, и он наверняка выберет второй вариант. Потому что от мертвецов меньше проблем. И поэтому у тебя не больше минуты чтобы все рассказать. А потом я уже и подумаю, как спасти твою жалкую душонку.

— Я все скажу! — выпалил Абашев. — Все скажу! Только не убивайте!

— Говори.

— Деньги выведены через подставную фирму «Нортон и компания». Через несколько счетов, вся сумма распределена в равных долях между тремя банками. Один «Смирнофф-банк», второй «Капитал», третий…

— Постой, — оборвал его я. — Какие еще деньги?

— Как это какие? — Абашев был не менее растерян, чем я. — Которые выделили из бюджета для строительства двадцати спортивных детских комплексов в трех областях Российской Империи.

— Ты пошутить решил? — сквозь зубы прошипел я.