— Дамы и господа! Сейчас будем играть! Прошу танцующих переместиться в правую часть заведения. Всех же заинтересованных — милости просим!

В ту же секунду на освободившееся от людей место придвинули тяжелый дубовый стол, приставили стулья. Стол быстро накрыли зеленым бархатом, у края появился крупье — солидный мужчина, с армейской выправкой, в белоснежкой рубашке и черной жилетке.

— Будет игра! — радостно воскликнула Дарья, хлопну в ладоши.

— Что? Какая еще игра?

— Как это какая? — удивилась девушка. — Карты! Вы что, не играете в карты? Каждый уважающий себя мужчина должен играть в карты.

— Не люблю играть, — сморщился я, вспоминая студенческую жизнь в кадета.

— Да бросьте! Пошлите лучше поближе, посмотрим.

И схватив меня за руку, потянула к столу.

Там уже собирались уважаемые господа, все в костюмах, важные, с наморщенными лбами. Доставая когельки, перебирали в них деньги, примериваясь, оценивая возможности и силы.

— Господа! — воскликнул крупье, развернув упаковку с картами и хрустнув костяшками пальцев. — Кто желает присоединиться?

И не успел я и глазом моргнуть, как Дарья вдруг крикнула:

— Мы! Мы в игре! Я и мой спутник!

И потянула меня за стол.

— Дарья, постой! — остановил я девушку. — Играть у меня нет никакого желания.

— Ну ты чего? Пошли! — Дарья не унималась.

За столом тем временем уже село несколько человек, по несколько месс еще были свободны и на них поглядывали другие зрители, взвешивая свои желания и возможности.

— Так вы играете? — деликатно утончил крупье.

— Играем! — тут же воскликнула Дарья.

— Нет, — ответил я. — Я — пас.

— Тогда попрошу отойти чуть в сторону, — произнес крупье, шевеля черным росчерком своих черных тонких усов, словно лапками насекомых.

— Нет, мы сейчас сядем.

— Ты садись, я не буду…

— Почему же вы так упорно не хотите сыграть с нами в карты, молодой человек? — спросил кто-то за моей спиной.

Я обернулся… и замер. Передо мной стоял Дантес. Тот самый, с кем меня свела судьба или рок; тот самый Дантес, который устраивал мне козни и чуть не убил; тот самый Дантес, которого я самолично когда-то убил. Теперь он стоял прямо передо мной.

— Отчего же такое нежелание? — спроси Дантес.

Я молчал. Не знал, что ответить и просто растерялся. Да и нужно ли было что-то сейчас отвечать? Не лучше ли создать огромный конструкт и обрушить его на противника? Но нет. Интуиция вдруг подсказала, что того сейчас делать нельзя. И я послушал ее, судорожно размышляя о том, что же сейчас предпринять такого.

— Кажется, он немой, Дарья? — спросил Дантес, глянув на девушку.

— Нет, он весьма разговорчив! — улыбнулась та.

И повернулась ко мне.

— Ну, чего же ты молчишь? Давай играть!

— В самом деле, молодой человек, — согласился с ней стоящий. — Давайте сыграем.

— Давайте сыграем, — судорожно сглотнув, кивнул я.

Почему-то не смог отказать ему, словно чувствуя за собой вину и выполняя последнюю волю покойного.

Взгляд мой был прикован к стоящему. И только теперь до меня начали доходить некоторые детали, говорившие о том, что это не тот самый Дантес. Уголки глаз чуть подернуты сеткой морщин, носогубные складки выражены сильней, сами губы поджаты иначе. Брат! Это был и в самом деле брат Дантеса, чертовски на него похожий, возможно даже близнец, но не он сам.

И еще. Он, кажется, меня не узнал.

Взгляд стоящего был наполнен любопытством. И никакой злобы и ярости, какая обычная сверкала у другого Дантеса. Черт, как же они похожи и не похожи одновременно!

— Вот и отлично! — произнес собеседник, громко хлопнув в ладони. — Тогда начнем.

И кивнул крупье:

— Раздавай.

Мы сели за стол. Было нас девять: я, Дарья, Дантес, человек с лицом, похожим на череп, дама в возрасте, с черной шляпкой на голове, парочка молодых парней, больше похожих на студентов и пьяный генерал.

— Вон какая большая компания собралась! — улыбнулся Дантес, огладывая всех. — Таким составом во что можно сыграть? В преферанс? В молоха? В буру?

— Полноте вам! — отмахнулся Генерал. — В преферанс играть — этак мы и до утра с таким количеством человек не доиграем даже до середины. В молоха — увольте. Бандитская игра! В буру — ну это вообще выше всяких слов! Тут же дамы!

— Тогда во что?

— Так может быть, в «фараона»? — предложила вдруг дама в шляпке.

— А что? — задумался Генерал. — Можно и в «фараона».

И оглядел всех.

— Можно, — согласились остальные.

— Тогда будем сушить хрусталь, и потеть на листе! — довольно произнес Генерал.

Что это значило я не знал, но понял, что Генерал в игре разбирается и с ним нужно быть осторожным.

Раздали карты.

— Какую ставку сыграем? — спросил Дантес, принимая карты и подслеповато рассматривая.

— Может, пятерку? — предложил один из Студентов.

— Пятерку? — нахмурился Генерал. — Не серьезно! Хотя бы десятку, и то в качестве разогрева.

— Давайте десятку! — согласился Дантес.

И широким жестом достал из внутреннего кармана пиджака деньги и бросил на середину стола. То же самое сделали и другие игроки. Я был последним, кто поставил ставку.

Играть не хотелось, но я втянулся в это и потому сейчас настраивался. Впрочем, первый кон я планировал именно проиграть. Игра сейчас как таковая не важно, Гораздо важней другое — реакция остальных, их повадки, движения, мимика.

Начали игру.

Генерал действовал самоуверенно, даже нагло, напирая, поддавая карты другим, яростно, даже с некоторым остервенением швыряя их на стол. Дантес напротив, играл мягко, подолгу раздумывая, морща лоб. Дарья действовала поверхностно, и игра ее интересовал не более как забава. Шляпка охала при каждой атаке, Череп кряхтел. Студенты тряслись от страха, едва не удерживая карты. Про последних было непонятно зачем они вообще сели играть. Хотели произвести впечатление на своих дам, которые стояли чуть в стороне?

Прошли первый кон, по результатам которого самое большее количество очков заработал Генерал. Но выигрыш забирать было рано — впереди нужно было пройти еще четыре круга.

На втором круге инициативу перехватил Череп, но отрыв был минимальным. Это задело Генерала и он потрясывал нижней губой, что-то бормоча себе под нос.

На третьем Генерал отыгрался, чем был весьма доволен. Четвертый кон внезапно взяла дама в шляпке, причем на последнем ходу хорошо отбила атаку и взяла победу в сухую. Пятый кон остался за Дантесом. Все это время я наблюдал за играющими, подкидывал мелочь и на пики не лез.

Пройдя первую талью или пять конов, крупье тут же выкинул ее под стол, где стояла корзина. Того требовала традиция. Пора было начинать дуэль.

— Линия, — произнес крупье, открывая новую колоду и раздавая решающие карты тем, кто взял победу по результат тальи.

Дуэль получилась зрелищной. Шляпка, Генерал, Дантес и Череп резво и с азартом начали, завязался тягучий бой, жесткий обмен крупными картами, в результате которого даму в шляпке разбили первой. Та, охая, принялась обмахивать себя веером.

Потом, скрипя зубами, полетел Череп. Этот от досады принялся глушить виски, закидывая в себя стаканы один за одним.

На решающих ходах удачно пошел Дантес, выманивая у Генерала червового «короля». Подрагивая ноздрями, Генерал контратаковал, идя ва-банк. И проиграл, отхватив от соперника пару «валетов»… Сыграно было великолепно.

— Чтоб тебя! — выкликнул Генерал, сбрасывая карты на стол.

— Ну чего вы расстраиваетесь? — улыбнулся Дантес, забирая с кона деньги. — Это всего лишь игра. Тем более такая ставка.

— Верно, — немного успокоившись, ответил Генерал. — Ставка дрянная. Да не в ней дело. Будь тут хоть десять тысяч золотом по-старому курс или горсть медяков, все равно победа слаще. А она ускользнула. Ну, что, еще партейку? Не будем задерживать.

— В игре! — воскликнула Шляпка, швыряя на стол десятку.