Я был поражен. Я не сомневался. Что этот шар — именно то, о чем говорит Березов. В ключевых узлах я прочитал различные формулы, которые указывали именно на то, что заклятие сделает своего хозяина бессмертным. Формулы связывались со слоями бытия, с потоками времени, с тонкими ауральными субстанциями. И даже с хронозверьми! Но откуда Березов знает об этом⁈

— Я же говорю, сотни магов по всему свету — каждый крупинка по крупинке, — давали материал для этого конструкта, — словно прочитав мои мысли, сказал Березов.

Я взирал на конструкт и не мог отвести глаз. Сколько же усилий! Но какая нужна подпитка, чтобы запустить такой тяжеловесный магический механизм? Только по самым скромным подсчетам выходило, что объема того, что уже успели добыть клехи едва ли хватило бы.

— Как ты собираешься управляться с такой мощью? — резонно спросил я. — У тебя не получится. Это все равно что сесть верном на атомную бомбу!

— Ты сомневаешься во мне? Поверь, у меня это получится. Но мы отвлеклись.

Березов махнул рукой и конструкт растворился в воздухе.

— Теперь давай поговорим о твоих камнях.

Он подал знак и в библиотеку вошел наемник Юга. Он катил перед собой тележку и выглядел сейчас очень комично — словно официант, принесший завтрак в номер. Но вот когда Березов сорвал с тележки укрывающую тряпку, мне стало не до смеха.

На железном разносе лежали различные предметы: гвозди, стальная маска, щипцы, чаша с темной жидкостью, пилы, скальпели. Предназначение некоторых вещей мне было даже не понятно, однако узнавать этого сейчас я и не хотел.

Наемник Юга остановил тележку рядом со мной. В его желтых глазах был виден интерес. Наемник хотел как следует меня попытать и отделяло его и его желание только слово Березова. Один приказ — и меня тут же начнут рвать и кромсать на куски.

— Послушай, Шпагин, — сказал Березов, его голос стал неожиданно спокойным, — мы можем обойтись без лишних сложностей. Я готов заплатить за эти камни. Хорошую цену, очень хорошую. Ты получишь свободу и деньги. Большие деньги. И мы разойдемся миром. Что скажешь?

Я молчал.

— Итак, у тебя есть последний шанс ответить правильно. Подумай несколько раз, прежде чем дать ответ.

Соглашаться на эти условия было бессмысленно. Я понимал, что Березов никаких денег не заплатит и живым я тоже едва ли останусь, только отсрочу неизбежное на пару минут — ровно до того момента, пока не подпишу соглашение о передаче камней. Поэтому нужно было придумывать что-то другое.

Например, свою игру и свои правила.

— Ты веришь в судьбу? — спросил я Березова, чем весьма удивил его.

— Что? В судьбу? — он задумался. — А знаешь, верю! Верю, что кому что-то предначертано, так тому и быть!

— Я вот тоже верю, — кивнул я. — Только думаю, что судьбу можно изменить. Я хочу тебе кое-что предложить. Хочешь камни — получишь. Причем абсолютно бесплатно. Все.

Взгляд Березова заинтересовано заблестел.

— Но при одном условии. Устроим дуэль — победитель получит все. Согласен?

Слишком явная ловушка, но что мне еще оставалось?

— Я верю в предопределённость судьбы, — задумчиво произнес Березов. — Жизнь, словно река, течет по заданному руслу, и никакие препятствия не смогут изменить ее течение. Ты вот веришь в свободу воли, считал, что каждый человек сам кузнец своей судьбы. Но оба мы, во чтобы не верили, схожи в одном — какой бы не была судьба, неизменной или изменяемой, мы принимаем ее.

Я вопросительно глянул на него, пытаясь понять к чему он ведет.

— Я согласен на твое условие, — произнес он и я облегченно выдохнул.

Попался! Правда радость моя была не долгой.

— Только у меня тоже будет одно небольшое условие.

Березов хитро улыбнулся, и я понял, что не все так просто, как мне могло показаться.

— Дуэль будет. Но не со мной. А с ним.

Березов кивнул на наемника Юга.

— Победишь его — можешь идти на все четыре стороны. Нет — ну тут уж сам понимаешь. Значит такова твоя судьба — умереть в моей библиотеке и отдать все свои камни мне.

Твою мать!

Дуэль с наёмником Юга — худшего расклада я просто представить себе не мог.

— Тогда и у меня будет одно небольшое условие, — внезапно подал голос наемник — кажется, впервые за все время. — Дуэль будет проходить на шпагах.

Меня словно окатило ледяной водой. Я вдруг вспомнил как хрустальный шар показывал мне одну картинку из моего будущего — я дерусь с незнакомцем на шпагах и тот меня убивает.

Судьба… Изменяема или предопределена?

Я глянул на шпагу, которую достал наемник Юга — оружие блестело холодным светом. Видимо сегодня я узнаю ответ на этот вопрос.

Елисей показал себя довольно неплохим организатором. Хозяин с любопытством наблюдал, как он организовывает людей, как развешивает по улицам афиши о предстоящей встрече, как с жаром агитирует прохожих о том, что идти нужно.

Человек в черном лишь направлял его неиссякаемый поток энергии в нужное русло. Елисей хотел расклеить афиши на главной площади, но Хозяин сказал размещать их только в Нижней части города, среди бедных кварталов. Елисей вопросительно глянул на Хозяина, но вопросов задавать побоялся.

Наконец, настало время выступления. Народу в церкви собралось не сказать, чтобы много, в былые дни приходило гораздо больше, но достаточно, чтобы вынести из склада несколько запасных лавок.

Старые прихожане, костенеющие в своих привычках, переглядывались с тревогой. Молодые люди, жаждущие новых впечатлений, с любопытством разглядывали церковь. Матери держали своих детей за руки, нашептывая молитвы, чтобы Господь уберег их от чего-то страшного.

Все знали друг друга и старика Елисея, а потому купились на его красочные рассказы о том, что сегодня будет очень интересно — развлечений в нищих кварталах не так уж и много.

В воздухе витал аромат ладана, смешиваясь с запахом свежевыпеченного хлеба, который принесли на праздничную трапезу. В тишине храма звучали лишь шелест одежды и скрип половиц. Ждали.

Открыл собрание сам Елисей. Он долго и достаточно нудно рассказывал про веру, про Бога, про путь, который должен пройти каждый. Когда народ стал откровенно скучать, а некоторое и вовсе принялись вставать с мест, чтобы уйти, Хозяин подал знак.

Елисей быстро закончил речь, буквально оборвав ее на полуслове и воскликнул:

— Друзья! Встречайте!

И отошел в сторону.

Вдруг раздался звук тяжелых шагов, эхом разнесшийся по залу. В проходе появился высокий мужчина в одежде странного покроя. Лицо его было скрыто тенью, но взгляд, устремленный на собравшихся, внушал одновременно страх и уважение.

Народ затих. Все ожидали обещанного чуда. Оно не заставило себя долго ждать.

Тишину библиотеки, где пыль танцевала в лучах проникающего сквозь окна солнца, разрубил стальной звон. Наемник атаковал первым. Его шпага, изящная смертельная полоска стали, высекла искры о моё оружие. Я отшатнулся. Сердце бешено колотилось, в ушах звенел металл.

Черт! Противник хорошо. Невероятно хорош. Это можно понять с первого удара. Выпад резкий, быстрый, точный. За плечами наемника не один десяток лет хорошей боевой школы.

Еще атака. Я еле успел отбиться. Мы разошлись по разные стороны библиотеки. Березов, взирающий на дуэль, принялся подначивать нас.

— Ну же! Давайте! Шпагин, не опозорь свою говорящую фамилию!

Вот урод! Он-то своей шкурой не рискует. Ну ничего, расправлюсь с наемником, спрошу и с Березова. Он за все ответит.

А сначала…

Я глянул на своего противника.

Наемник хитер и быстр, каждый его выпад — неожиданный, злой, пронизывающий.

Ловкий, почти неуловимый выброс руки вперед — и мне едва не отсекло ухо. Я в последний момент успел увернуться, контратаковать. Но мой выпад был с легкостью отбит. Наемник даже презрительно хмыкнул — мои приемы не произвели на него впечатления.