— Надо идти дальше, — в нетерпении напомнил Саватеев.

Но чутье подсказывало — на это стоит заострить внимание.

— Сейчас.

Я подошел ближе к черепу, рассмотрел округу. На земле нарисованы едва заметные круги, внутри которых вписаны звезды. На каждой вершине звезды установлены камни, обычная галька, неровная, пыльная. Даже можно было при желании стертые руны, значение которых я не знал.

Очень странно. Что это? Явно какой-то ритуал. Только вот для чего? Для чего он нужен? Кто-то из местных лекарей обезопасил деревню от распространения болезней и миазмов от свалки? Или что-то большее?

— Смотрите! — это подал голос один из наших сопровождающий.

И тут же лязгнул автомат.

Мы напряглись. Саватеев тоже схватил оружие, готовый немедленно пустить долгую очередь в противника.

Но это был не противник.

Вдали, на пригорке, находилась девочка, лет десяти, в бежевом платье и двумя косичками на голове. Она стояла недвижимо, глядя на нас смело, даже дерзко. Поношенное платье трепал ветер, выбившиеся из кос пряди рыжих волос прилипли к взмокшему лбу.

Ничего необычного в этой девочке не было, и мы бы не обратили на нее особого внимания, если бы не одна деталь.

Девочка держала в руках огромный кованный меч, от которого исходил черный поток мощнейшей силы.

— Девочка, тебя как звать? — осторожно спросил я, не в силах оторвать взгляда от меча.

Сила в нем была невероятная, и как он оказался в детских руках я не мог понять. Но чутье подсказывало: собачий череп и это необычное оружие — звенья одной цепи. Только вот какой?

— Мария, — тонким голоском ответила девочка.

— А меня Александр, — представился я. — Мария, а ты что тут делаешь?

— Жду кролика.

— Что? Кролика? — ответ девочки меня удивил. — Это твоя игрушка?

— Нет.

Разговор явно не клеился.

— А кто же тогда?

Девочка молчала, недоверчиво глядя на нас.

— Не бойся, мы не причин тебе вреда, — произнес я, поднимая руки вверх. — Видишь? Давай я подойду к тебе ближе.

— Стой! — внезапно крикнула девочка, вскинув меч. — Стой на месте!

Сила, назревшая на лезвии тяжелой дождевой тучей, загрохотала раскатами грома. Я почувствовал, что если сейчас этот ребенок махнет оружием, то нам крупно не поздоровиться.

— Я стою, — произнёс я, замерев. — Стою. Ты только мечом не крути. Это очень опасное оружие.

— Я знаю, — холодно ответила Мария.

— Знаешь? Откуда?

В голове нарисовались не самые приятные картины. Может, это и не девочка вовсе, а какой-то аватар Буреслава?

— Потому что он мой, — ответила девочка, улыбнувшись.

Все больше загадок.

Саватеев тихо щелкнул затвором автомата, но я остановил его жестом. Приказал:

— Убрать оружие.

Еще не хватало тут детских жертв.

— Мария, давай просто поговорим, хорошо? Мы не хотим причинить тебе вреда. На самом деле мы идем в деревню.

— В деревню? — лицо девочки изменилось.

— Да, ты знаешь такую?

Мария кивнула.

— Она тут раньше стояла, — я кивнул в сторону пустыря. — А теперь нет. Но она…

— Она на месте, — ответила Мария.

— Верно, — насторожено произнес я. — А ты откуда знаешь?

— Я сама из этой деревни. И когда на нее опустился купол, я была рядом.

— Ты видела, как поселок закрыла блокировка?

Девочка кивнула.

— А ты, как я понимаю, успела убежать?

— Нет, — девочка виновато опустила глаза. — Я поссорилась с мамой за то, что взяла меч. Она не разрешает мне его брать, потому что это семейная реликвия, досталась нам от пра-пра-дедушки. А мне нравится с ним играться. И мы из-за этого поссорились. Я сбежала из дома, пошла сюда. Я тут часто играю. Я сидела тут. А потом на деревню упад купол. Из-за меня… Потому что я не послушала маму.

— Ты ни в чем не виновата, — попытался я успокоить Марию, глаза которой уже раскраснелись и из них потекли слезы.

Девочка что-то буркнула, шмыгнув носом.

— Успокойся, мы поможем. Мы пришли, чтобы попасть в деревню.

— Правда? — девочка глянула на нас с интересом. И тут же вздохнула. — У вас не получится.

— Почему ты так решила?

— Потому что Кролик не пришел.

И вновь это кролик. Девочка явно не в себе.

— Кто он такой?

— Тот, кто иногда мне помогает.

Все можно было списать на детскую фантазию, — мало ли что может придумать ребенок? и кролика, и мишку, и другую зверушку, которой названия нет, — если бы не произошедшее в следующую минуту. Сначала дернулся Саватеев, глянув куда-то в сторону. Потом повернулись и остальные из нашего небольшого отряда. Все мое внимание было обращено к Марии и потому я не сразу почувствовал поток красной силы, растекшийся за спиной.

Когда же девочка вдруг подняла взгляд вверх и улыбнулась, я сообразил, что происходит что-то не запланированное.

— Кролик! — радостно произнесла Мария, показав пальцем вверх.

Раздался жуткий рык, низкий, густой, такой мощный, что завибрировал воздух.

Я оглянулся. И крик застрял у меня в глотке.

Передо мной, в том месте, где были разложены камешки и собачий череп, стояло огромное чудовище.

Фигура отдаленно напоминала человеческую — две руки, две ноги, голова. Но вот размеры и пропорции явно нарушены. Руки свисают до самой земли, ноги в коленях выгнуты назад. Голова вытянута, и половину ее занимала пасть, усеянная острыми зубами.

Существо было огромным и издали напоминало боевую каменную башню. Монстр был покрыт блестящей черной чешуёй. А пахло от него… у меня даже глаза заслезились от этой вони!

Я обратил внимание, что небо над головой монстра затянуло тучами, черными, с кровавыми прожилками, а под ногами поблескивали белые языки магического пламени. Призванный монстр! Разве такое вообще возможно⁈ Об это не каждый учебник по способностям упоминает. Есть лишь призрачные намеки, что когда-то такое могли делать исключительно одаренные — призывать из низших планов бытия существ для помощи. Но сейчас это воспринималось больше, как фольклор.

Оказалось, что не фольклор. А самая настоящая реальность.

— Кролик! — вновь повторила Мария, прыгая от радости.

— Кролик? — одними губами прошептал я.

Первым опомнился Саватеев. Он вскинул оружие, но я хрипло выдохнул:

— Не стрелять!

Капитану было сложно, но он сдержался, не начал шмалять.

Монстр злобно зыркнул на нас красными зыркалами, но первый не напал, украдкой поглядывая на Марию, словно ожидая ее команды.

— Это твой друг? — спросил я у девушки, не отводя взгляда от монстра.

— Да! Он пришел!

«Пришел», — подумал я, глядя на камешки. И мне все стало понятно.

— Так это ты его призвала?

— Я.

— Ты умеешь открывал порталы?

Мария, кажется, не поняла вопроса и неопределенно пожала плечами. Сказала:

— У меня мама умеет колдовать. А я только учусь. У нас есть книжка. Там много всякого есть — и как раны лечить, и как кровь останавливать, и как дождь вызвать, если засуха. Мама иногда помогает сельчанам. А я тоже читать умею, пока мама не видит, листаю ее книгу. И вот научилась магии. Мама правда не знает, потому что ругаться будет.

«Еще как!» — подумал я, окидывая взглядом монстра.

Разве такое возможно? Разве может обычная девочка, пусть даже и будут у нее все необходимые инструкции, вызвать монстра из нижнего плана бытия? Ключевое слово «обычная». Обычная не сможет. А вот необычная может. И вполне себе неплохо, судя по «Кролику», который сейчас стоял перед нами и клацал зубами.

— Мария, а нас твой кролик не тронет? — подал голос Саватеев.

— Нет, он добрый.

— Добрый⁈ — нервно хохотнул капитан.

— Мария, а ты зачем Кролика вызвала? Может, обратно его к себе в ад отправим, или откуда он там прибыл?

— Я хотела помочь маме, — очень серьёзно ответила девочка. — Она осталась в деревне. Нужно разрушить купол. И вызволить ее.

— У нас есть кое-что, что может помочь нам не разрушить, но открыть купол, — ответил я. — Давай мы отправим Кролика домой? Вон он устал даже, спать, кажется, хочет.