А потом, на глазах у девушек, он вдруг исчез! Просто растворился в воздухе, словно его никогда и не было.

— Нет! — вскрикнула Агнета, выпучив от удивления глаза и падая на колени. — Нет! Нет! Нет! Нет!

Славия на эмоции была менее охотна, но тоже сейчас взирала на то место, где еще секунду назад был портал и не могла поверить в реальность происходящего. Осознание одной страшной вещи дошло до нее не сразу. А когда наконец сформировалось в голове, то девушка не смогла сдержать грязной ругани.

— Твою мать!

Они остались одни в мертвом мире, перед ними лежала неизвестность, а проход в их мир, единственный, через который они могли вернуться, исчез.

Сердце Агнеты колотилось где-то в горле, отдаваясь гулким эхом в ушах. Девушка судорожно озиралась, ища глазами хоть что-то знакомое в этом чужом, враждебном мире. Словно там, в серой мгле, могли быть другие порталы. Голые скалы, уходящие в багровую дымку заката, казались насмешливыми великанами, наблюдающими за ее отчаянием.

— Славия, — прошептала она, голос сел и дрожал. — Где… где портал?

Славия стояла, прижав руки к груди, ее лицо было белее снега. В ее глазах, обычно искрящихся озорством, застыл ужас. Она медленно покачала головой, губы ее беззвучно шевелились.

— Его нет, — наконец выдавила она, и голос ее прозвучал хрипло, словно песок царапал ее горло. — Он… исчез.

Вот так. Просто исчез. Зачем? Почему?

Агнета почувствовала, как земля уходит из-под ног. Портал, их единственная надежда на возвращение, исчез. Они оказались в ловушке, запертые в этом странном мире, где даже воздух казался тяжелым и чужим. Паника ледяной змеей обвилась вокруг сердца, сдавливая его холодными кольцами.

— Что… что нам делать? — прошептала девушка, чувствуя, как слезы подступают к глазам.

Ей хотелось услышать от спутницы хоть что-то, чтобы не ощущать этого жуткого состояния.

Но Славия молчала, ее взгляд блуждал по пустынному пейзажу. Она не знала, как быть, но боялась произнести это вслух.

— Мы что-нибудь придумаем, — наконец сказала она, с силой заставляя себя откинуть эмоции и начать мыслить холодно.

Девушка сидела, обхватив колени руками, и тупо смотрела на пустое место, где еще недавно сиял портал. В голове, словно заезженная пластинка, крутилась одна и та же мысль: «Его нет. Его больше нет. Но есть причины, по которым он исчез. На все есть причины».

Агнета рядом с ней не шевелилась, лишь изредка всхлипывала, пытаясь сдержать слезы.

— Как же так? — прошептала Славия, больше себе, чем подруге. — Он ведь был здесь… еще минуту назад…

Она попыталась восстановить цепочку событий, отчаянно цепляясь за любую деталь, которая могла бы объяснить произошедшее. Они шли. Просто шли. Ничего необычного. Хотя нет, постой. Землетрясение!

— Агнета, — Славия тронула подругу за плечо. — Помнишь толчок? Было землетрясение…

— Ну, — кивнула та.

— Как думаешь, оно могло повредить портал? Ведь высвободилась сила, огромная. Она ведь могла как-то изменить магические потоки, которые поддерживали портал.

Агнета подняла голову, в ее глазах блеснула слабая надежда.

— А что, вполне может быть, — она задумалась. — Да, точно! Это точно землетрясение! Оно виновато! Значит… значит, портал мог просто деактивироваться? И мы сможем его как-то… починить?

Славия покачала головой.

— Не знаю, Агнета. Я не разбираюсь в магии порталов. Но… — она запнулась, не желая пугать подругу. — Но что, если это не просто землетрясение? Что, если это… этот мир не хочет нас отпускать?

Она это сказала не для того, чтобы напугать свою спутницу — просто размышляла вслух. Но эффект был соответствующий.

Агнета побледнела. На ее лице застыла маска ужаса, губы плотно сжались, словно она боялась, что любой звук, вырвавшийся наружу, привлечет к ним невидимую угрозу.

— Что же нам делать? — прошептала девушка, голос её дрожал.

Славия обняла её за плечи, пытаясь передать хоть немного уверенности, которой сама не чувствовала.

— Нужно… нужно… — она хотела придумать хоть что-то. Сказала первое, что пришло в голову: — Нужно разобраться с землетрясением. Если мы поймем его природу, его суть, то, наверное, сможем понять почему исчез портал.

— Изучим фон? — оживилась Агнета.

— Что? Фон? — Славия не поняла, что имеет ввиду подруга.

— У каждого явления есть магический фон, — пояснила девушка, выплетая волосы из косы. — Это как если кинуть в озеро камень — по воде начнут расходиться круги. Каждое явление оказывает воздействие на округу. Этот самый фон держится не долго, от нескольких секунд, до часа. Но можно по этому фоне узнать некоторые вещи.

— И ты умеешь определять этот фон? — еще более растеряно спросила Славия.

— Конечно! — улыбнулась Агнета. — Это совсем просто!

— Откуда ты это все знаешь? — насторожилась Славия. — То говорила, что ничего не умеешь. То вот внезапно какой-то магический фон, про который я даже не слышала, можешь увидеть.

— Да это разве умения? — пожала плечами девушка. — Так, пустяк. Давай не будем терять времени? Александр сейчас в опасности, каждая минута дорого.

— Хорошо, — кивнула Славия, отстранившись, чтобы не мешать спутнице.

Агнета, словно очнувшись от ступора, резко поднялась на ноги. В ее глазах, еще недавно полных страха, зажегся огонек решимости.

Она вытащила из своей косы несколько длинных, светлых волос и протянула их Славии.

— Помоги мне, — попросила она.

Славия, не задавая лишних вопросов, взяла волосы и, следуя указаниям Агнеты, начала плести из них сложную фигуру, похожую на паутину. Она делала это первый раз, но на свое удивление уже после первых указаний спутницы смогла выплести необходимый узор — опыт вязания, полученный в детстве от матери, давал о себе знать.

Агнета тем временем чертила на земле странные символы, шепча под нос какие-то непонятные слова.

Когда узор был закончен, Агнета встала в его центр, держа в руках оставшиеся волосы. Она поднесла их к губам и прошептала:

— Покажи нам, земля, что сотрясло твои недра!

Со стороны это выглядело наивно, по-детски, глупо и Славия не смогла сдержать снисходительной улыбки. Но когда волосы в руках девушки вспыхнули ярким пламенем, осветив все вокруг призрачным светом, стало не до улыбок. В воздухе возникло мерцающее изображение, похожее на голограмму. На ней были изображены пласты и недра. Удивительно!

Славия с замиранием сердца наблюдала, как земля на картинке начинает дрожать, трескаться, образуя глубокие разломы. Вот источник землетрясения — огромный, пульсирующий шар энергии, заключенный в глубинах планеты. Какая же там сила? Славия не смогла сдержать вздоха удивления. Столько силы… Оно сравнимо… сравнимо…

— Это… — прошептала Славия, не веря своим глазам. — Это сердце этого мира! Оно… оно живое!

Когда-то ей рассказывали о том, что даже у планет есть свое сердце, которое бьется и дает силу всему живому. Говорят, что именно оттуда и образуются все основные потоки магии. Но это было не более, чем сказка бабушки. А теперь оказывается… что и не сказка вовсе!

Агнета кивнула, лицо её было серьезным.

— Да. И похоже, оно не очень довольно нашим присутствием.

Картинка начала меркнуть, пламя на волосах погасло. Агнета и Славия остались стоять в полумраке, вглядываясь в пустоту, где ещё недавно бушевала энергия чужого мира. Теперь они знали, с чем имеют дело. И понимали, что путь домой будет нелегким.

Серое небо расплывалось надо мной мутным пятном. Каждый вдох отдавался острой болью в животе, напоминая о болотной твари, которая выжгла во мне дыру. Я лежал на холодной земле, не в силах пошевелиться, и смотрел в эту бездонную пустоту. Вокруг раскинулся мертвый мир — безжизненная равнина, усыпанная костями и черепами, простиралась до самого горизонта, где её поглощала серая дымка. Этот мир был чужим, враждебным, и я был здесь один. Интересно, где сейчас Славия и Агнета? Получилось у них найти портал и пройти сквозь него?