— Не смог убить меня, так теперь хочешь подкупить? — усмехнулся я.

— Привык договариваться, — ответил Лис и хищно ухмыльнулся. — Убить я тебя могу, но на это понадобится время и сила, которые тратить нет желания. Гораздо проще предложить человеку то, что ему интересно. Не понравился мой выбор? Скажи, что хочешь, и мы найдем общий язык.

— Мне от тебя нужно только одно, — ответил я, и Лис заинтересованно завилял хвостом. — Верни Кристалл Отчизны и будем считать, что мы договорились.

Морда Лиса скривилась, будто он съел что-то кислое.

— Какой же ты дурак! — произнес зверь. — Мог взять себе все, что угодно. А добровольно отказался. Что ж, придется тогда идти вторым путем и тратить на тебя и время и силы, чтобы убить. Ничего страшного.

— Ты не тот, кто делает мне предложения, — вдруг понял я, глядя на рыжего прохвоста.

— Что? — выпучил глаза Лис.

— Ты — всего лишь посредник, ведь так?

— Нет! Конечно же нет! Я…

— Лис, ты всего лишь слуга. Передай своему хозяину, чтобы отправлялся к черту со своими предложениями. Передай ему мое предложение — он возвращает Кристалл Отчизны, а я убиваю его быстро и безболезненно. Мне кажется, вполне достойный обмен. Что скажешь?

— Ты об этом пожалеешь! — прошипел Лис.

И взмахнув хвостом, исчез.

Я ожидал новой атаки — удара молнии, камнепада, столпов огня или чего-то подобного, — но ничего не произошло. Вместо этого воздух начал дрожать, а все вокруг потемнело еще сильней. За мгновение до того, как меня вновь начало бросать в разные стороны, я понял, что меня выбрасывает из этого временного отрезка куда-то в иные планы бытия.

И вновь вязкий густой кисель. Я даже невольно задержал дыхание. Видимо долго оставить меня в черновиках у Лиса и его хозяина не удалось, да и не было такой цели. Они попробовали меня убить. Не вышло. Попробовали подкупить. Тоже не удалось. Значит, будут играть дальше. И на этот раз по серьезному. Нужно быть готовым к этому.

На этот раз перемещение было гораздо дольше и жестче. Меня швырнуло вверх, словно мной выстелили из пушки. А потом яркий свет ослепил, и я почувствовал, как что-то твердое больно ударило по ногам.

Я оказался на земле. По крайней мере, мне так показалось. Привычный свет, привычный пейзаж.

— Александр! — это была Катя.

— Ты в порядке? — спросил я, оглядывая девушку.

— Со мной все нормально. Что произошло?

— Ты была там?

— Где?

— В черновиках.

— Где⁈ — удивленно переспросила девушка.

— Ну в том месте, где все серое и горизонт дышит.

Катя посмотрела на меня как на сумасшедшего, осторожно ответила:

— Нет, я сразу очутилась здесь.

— А кстати где мы?

Я огляделся.

— Я не знаю, — растерянно ответила Катя.

— Это Земля?

И вновь этот оценивающий взгляд.

— Я просто… впрочем, не важно, — отмахнулся я.

И принялся всматриваться в округу. На Землю вполне похоже. Судя по местности, мы находились где-то за городом. Узка полоска поля, покрытого зеленой травой, справа сосновый лес, слева — небольшие глинистые овраги, за которыми виднелось какое-то поселение.

Итак, что мы имеем? На контакт вышли только со мной. Думаю, мое появление в черновиках было неожиданностью не только для меня, иначе бы к моему визиту эти сущности точно бы подготовились и ударили более изощренно. Значит, случайность. И удар молнией тоже был проверкой сил. На удачу. Проверили, поняли, что не просто так меня можно испепелить — спасибо Дару. И отстали. Но только на время. А прорехи слоев бытия вновь вернули назад, но только не совсем на то место, где мы были до этого.

Интересно, насколько далеко?

— Местность не знакомая, — произнесла Катя. — Никогда раньше не видела такого в округе от Королева. Да и самих труб шкуродерен не видно.

— Пойдем в поселение, — сказал я. — Там и узнаем, насколько нас отшвырнуло от Королева.

Мы двинули через поле, обогнули стороной овраги и вышли на пыльную дорогу, которая вела к деревне. Но уже на подходе стало ясно, что там нас ждут сюрпризы, и весьма неприятные.

— Что это? — растеряно спросила Катя, хотя и сама прекрасно все видела.

По деревне словно прошелся шторм. Крыши домов опрокинуты, деревянные балки разбиты в труху, земля взбуровлена невероятной исполинской силой. Но даже не это было самым жутким.

По улицам деревни ходили какие-то неведомые создания. Нет. Это были не монстры, не жуткие инфернальные твари, а вполне себе люди, с руками и ногами, и головой. Но только ростом метра по четыре, а то и по пять! Они блуждали от дома к дому, переворачивали крыши, заглядывали внутрь. Никого не находили и шли дальше. Кажется, они искали себе еду.

— Какого… — только и смогла произнести девушка.

А почувствовал уже знакомые эманации. Ты была рассыпана сила, некротическая, страшная, чужая. Что-то подобное было и в саду Калинина. Только здесь это ощущалось гораздо острей.

— Что это за создания такие⁈ — в ужасе спросила Катя.

Я не знал, что ей ответить.

Великаны не только искали себе пропитания. Я обратил внимание, что они часто замирают на месте и оглядываются по сторонам, пристально, внимательно. Они сторожили эту деревеньку.

И только теперь я понял, где мы оказались. Загадочная сущность, не найдя способа договориться со мной, швырнула меня туда, где расправиться со мной гораздо легче. Эта была ловушка, созданная хитро и искусно. Без всякого сомнения, мы находились на Земле. И даже деревенька эта, я уверен, где-то обозначена на картах. Но только теперь она закрыта невидимым куполом.

Я поднял голову, убеждаясь в собственной правоте.

Сущность создала себе убежище. Прямо у нас под носом. И теперь собиралась уничтожить нас тут.

И словно в подтверждение своих мыслей, я увидел, как один из великанов приметил нас, густым басом издал жуткий вой и двинул прямо на нас.

Демонстрировать гостеприимство он явно не собирался, ведь гостей не принято жрать. А этот здоровяк именно это сейчас и намеревался сделать, раскрыв бездонную пасть, в которой мы бы смогли легко поместиться с Катей одновременно.

В делах, когда жизни угрожает опасность, многословность излишня. Поэтому я просто крикнул:

— Бежим!

И мы рванули прочь.

Бежали, что было сил, но соревноваться по скорости с великаном было глупо. Он в три прыжка преодолел разделяющее нас пространство и едва не растоптал. Повезло еще, что остальные исполины не бросились за нами. Впрочем, чтобы нас сожрать вполне хватит и одного.

Великан был уродлив. Его кожа была вся покрыта кровоточащими язвами, а суставы громко и противно хрустели. Монстр присел на корточки, выгнув в другую сторону колени. И зыркнул на нас. Великан был обделен высшим разумом, да он ему и не был нужен. Лишь одно чувство управляло этой машиной из мышц и костей — голод. Монстр чувствовал голод и готов был сожрать все, что угодно. А когда перед ним появляется такая аппетитная закуска в виде нас, то тут уже ничего его не остановит.

Я понял, что боя нам не избежать. А это значит, что придется пожертвовать определенным запасом сил.

— Я справлюсь с ним! — воскликнула Катя, но я остановил ее.

— Нет. Не спеши. Он под защитой.

Невидимую пуповину, скрепляющую великана с его логовом, которое скорее всего располагалось в деревне, я приметил сразу. Очень необычная штука. Но вполне понятная. Пока этот монстр питался силой, которая шла по этому ауральному жгуту, он был всесилен и почти не победим.

Потому сначала нужно разобраться с этой пуповиной.

Уворачиваясь от мощного пружинистого выпада, я отскочил в сторону. И принялся быстро собирать конструкт. Времени на изощренные формы и формулы у меня не оставалось, поэтому я сделал достаточно простое, но эффективное оружие — ледяной меч.

Он не требовал много силы, но запитанной мощью и волей самого Императора, воссиял голубоватым свечением, готовый испить крови.