Справа от меня синий седан внезапно вспыхнул, весь покрывшись языками пламени. Вильнул в сторону и врезался в шедший параллельно с ним минивэн. Грохот, скрежет, фонтан осколков.

Я быстро глянул в зеркало. Один из байкеров держал правую руку так, словно собирался дать кому-то пять. И вот она начала окутываться быстро увеличивающимся огненным шаром.

Ну, только этого и не хватало!

Конструкт был мощным — триадовцам развязали руки, отдав команду сильно меня не щадить. Видимо, Тао я сгожусь и полуживым. Понял, мерзавец, что и из трупа можно сделать необходимую выжимку магических эманаций.

Ну ничего, это мы еще посмотрим, кто из нас будет трупом!

Резко вывернув руль, я заставил мотоцикл пойти в занос. Машину повело, давая мне возможность развернуть боком к противнику. Едва наши взгляды скрестились, как я метнул в байкера магический конструкт.

Опередил я противника ровно на полторы секунды. Энергетический сгусток ударил в байкера и тут же превратил в обугленную головешку. Мотоцикл противника взорвался, обдав меня горячей волной.

Я вновь вывернул руль и выровнял своего железного коня. Добавил газу. Нужно валить. И как можно скорей.

Ветер свистел в ушах, превращаясь в сплошной вой, сливающийся с рёвом двигателя. Адреналин колотил в висках, заставляя сердце работать на пределе. Зеркало заднего вида показало три чёрных точки, стремительно приближающихся. Три байкера, и, судя по огненным шарам, оставляющим дымные следы в воздухе, не обычные байкеры, а маги. Еще три… Твою мать!

Первый огненный шар пролетел в сантиметрах от головы, опалив кожу. Резкий рывок руля вправо, и я в последнее мгновение ушел от следующего снаряда, который взрыхлил асфальт, оплавляя его. Надо уходить с открытого шоссе, искать укрытие! Потому что именно здесь у них преимущество надо мной — и машины мощней, и просматриваемость хорошая.

Я огляделся.

Впереди показался указатель: «Лесная зона отдыха». Почему бы и нет?

Резкий поворот, и я нырнул на узкую дорогу, петляющую между высокими соснами. Ветки принялись хлестать меня по лицу, словно не желая видеть незваного гостя, оставляя красные царапины. Но это лучше, чем магический огонь. За спиной послышался треск ломающихся веток — преследователи не отставали.

Дорога становилась всё уже, петляла между деревьями, превращаясь в извилистый лабиринт. Мотоцикл подпрыгнул на корнях, принялся скользить на опавшей хвое. Краем глаза я заметил вспышку — выстрел! Пуля пробила боковое зеркало, осыпав меня осколками. Сжав зубы, заставляю себя терпеть боль от порезов.

Впереди поворот, а за ним — встречная машина. Лесник, чтоб ему пусто было! Видимо, совершал объезд на своем рабочем автомобиле, а тут я выскочил.

Резкое торможение, визг шин, и я только чудом проскочил в миллиметрах от капота, чувствуя поток воздуха от пронёсшейся мимо машины. Ещё поворот, ещё одна машина. Эта дорога явно не рассчитана на такое количество транспорта.

И вновь рёв моторов позади: маги приближаются. Обернулся. Увидел, как один из них, не сбавляя скорости, протаранил автомобиль садовника, отшвыривая его в сторону, как игрушку. Эти ребята не остановятся ни перед чем. Да еще и заряженные на полную катушку магией — их даже машина не остановила!

Дорога вышла из леса, превращаясь в широкий проспект. Впереди — мост через реку. Это мой шанс. Я крутанул ручку газа до упора. Мотоцикл с рёвом понёсся вперед, лавируя между какими-то мраморными статуями и камнями.

Мост приближался. Небольшой, больше для декора, он все же мог пропустить через себя несколько авто. Наверняка по нему ездят посетители, желая осмотреть всю парковую зону за один день. Вот и теперь тут неторопливо едут несколько авто. Нужно прорваться. Я приметил небольшой просвет между машиной и автобусом, резко перестроился, протискиваясь в узкий проём. Услышал скрежет металла, чувствуя, как руль вырывается из рук. Удар!

Мотоцикл занесло, а меня выбросило на асфальт. Я полетел вперед, чувствуя, как обдирается кожа, как горят огнём ссадины. Нет, дело не в том, что я не справился с управлением. Противник успел швырнуть в меня магический шар в последний миг. Вот меня и подбросило. Черт, я теперь без средства передвижения!

Надо вставать, бежать. Но тело не слушается, боль сковывает движения. Перед глазами все плыло в кровавом тумане. Я поднял голову и увидел, как три чёрных силуэта приближались, их фары светили, как глаза хищников. Всё кончено…

Уверен, они уже с радостью представляют, как будут докладывать Тао о захвате противника. И наверняка мысленно делят ранги, которые получат.

Нет! Живым не сдамся!

Я попытался встать и вскрикнул. Боль прошила раскаленными спицами все тело. Неужели переломал кости? Быстрый сканер внутренних ресурсов показал, что переломов нет. Но есть кое-что более страшное. Байкеры использовали какие-то очень специфичные и мощные заклятия. Причем в самой их сути были замешаны поражающие элементы именно для демонов. Такого просто не может быть! Когда триадовцы успели считать мою суть? Или это были не они? Ченг? Ведь он мог просто передать им мои данные, а они уже и приготовили конструкт. Быстро сработали, ничего не скажешь.

Я попытался распутать хитросплетение вязи, но не смог, только еще больше увял в крючках и зацепках. Ловушка! Будь у меня хотя бы лишняя минута, я был обязательно справился. Но минуты не было. И даже десяти секунд.

Меня окружили байкеры. Они держали в руках огненные шары, готовые в любое мгновение пустить их в дело. Неужели это конец?

Я вновь попытался встать. И вновь острая боль свела с ума. Нет, не получается! Демоны! Неужели я опять обречен умереть? Отчаяние, впервые за все время своего пребывания здесь, в этом мире, охватило меня. Я вдруг понял, что и в самом деле путь мой окончен здесь. Я попался. Это стоит признать. Без вариантов. Хоть и пытался убежать, уйти, но не смог учесть всего. И теперь лежу тут, на асфальте, так позорно, в ожидании собственной смерти и даже ответить ничем не могу.

Вдруг раздался оглушительный рёв. Это были не мотоциклы, это что-то другое. С неба, заслоняя солнце, опустилась огромная чёрная тень. Я понял взгляд. Байкеры тоже присмотрелись. И никто из нас с первого взгляда не поверил в увиденное.

Дракон! Настоящий дракон с кожистыми крыльями и острыми когтями! Он приземлился на мост, перегораживая дорогу магам. Огненное дыхание вырвалось из его пасти, обращая байкеров в пепел. Один выдох — и противников нет!

Я ожидал, что и меня сейчас заденет, но этого не произошло.

Дракон повернул ко мне свою огромную голову. В его глазах была не злоба, а любопытство. Он протянул ко мне когтистую лапу, словно предлагая помощь. Не веря своим глазам, я схватился за неё. А что я терял? Даже если он меня и сожрет.

Дракон закинул меня на шею. Я почувствовал, как невидимые нити магии уничтожают тот конструкт, в котором я, словно рыба в сети, запутался. Монстр взмыл в воздух, и мы полетели над лесом, оставляя позади дымящийся мост и три кучки пепла.

Ветер свистел в ушах, но я не чувствовал холода — наоборот, от дракона исходило приятное тепло. Мне было интересно, что же такое происходит, и я даже не смотрел по сторонам, а взирал на монстра, ничего ровным счетом не понимая.

Вдруг дракон заговорил. Его голос звучал, как раскаты грома, но в нём я узнал знакомые нотки:

— Макс, ты в порядке, мазута береговая⁈

— Шеклтон⁈ Это ты⁈ — изумление перекрывало боль от ссадин и ушибов.

— А кто же ещё, каракатица ты эдакая⁈ Я думал, ты уже в Вальгаллу отправился, когда увидел этих огненных ублюдков за тобой. Пришлось немного поднапрячься, якорь им в камбуз!

Дракон начал снижаться и приземлился на вершину холма, поросшего соснами. С его тела сошла чешуя, крылья сложились, и вот передо мной стоял Шеклтон — мой старый друг, такой же высокий и широкоплечий, только теперь его лицо и руки были покрыты чёрной чешуёй, а глаза светились золотистым огнём.