— Это верно. Большие знания умножают скорбь.

Вепрь задумался, и мне пришлось даже его вернуть в русло беседы.

— Ну так что насчет дела?

— Иди за мной, что-то покажу, — хитро улыбнулся Вепрь и махнул поводком мне.

Идти не хотелось — я понимал, что ничего хорошего там ждать не приходится, — но отказаться не мог и потому последовал за ним.

Мы прошли в самый центр комнаты, где стояла небольшая мраморная колонна. На ней покоился массивный гранитный поднос, накрытый стеклянным колпаком. Под колпаком виднелся камень. Был он бесформенным, походил на кусок скалы, но переливался всеми цветами радуги и притягивал взгляд. Я почувствовал мощные потоки силы, оплетающие его. Вещь была не простой.

— Знаешь, что это такое? — спросил Вепрь.

Я пожал плечами.

— Это — Осколок Огня. Древний артефакт, который мне удалось раздобыть в экспедиции по восточной Азии. Очень интересная штука. Что-то вроде детектора лжи. Прислоняешь руки и говоришь. Если сказал неправду — артефакт прожигает тебе плоть. Сразу не умрешь, но вот мучения будут адскими. Ну и инвалидом останешься на всю жизнь, это само собой. Руки поджарит. Впрочем, тут как повезет. У меня один взял камень и соврал мне. Думал, пронесет. А его как начало жарить! Как гриль! Даже запах такой же был, ей-богу!

Вепрь пронзительно рассмеялся.

— Это вы к чему мне сейчас рассказали? — насторожился я.

— А к тому, что хочу проверить тебя, — лицо Вепря в мгновение изменилось, стало серьезным. — Есть подозрение, что ты не тот, за кого себя выдаешь.

— Если не верите мне — то я и не настаиваю, — ответил я. — Мне интереса вам врать нет. Не я навязался к вам на беседу. Фальк об этом попросил. У меня есть руда и я готов ее продать. Не хотите — не надо. Найду других покупателей. Мне без разницы кому толкать товар, главное, чтобы платили деньги.

— Складно говоришь. Только ты не понял, — улыбнулся Вепрь. — У тебя нет выбора. Ты это сделаешь. Ты прикоснешься к Осколку Огня.

Вепрь достал из кармана пистолет и направил на меня.

Я попятился назад, но уходить было некуда — комната охранялась. Бойцы — очень странные бойцы, — предупредительно сделали шаг вперед. И только теперь я понял истинную силу этих людей. Да, они не были физически выносливыми и знающими боевые искусства. Но обладали кое-чем другим. Стоящие были адептами какого-то культа и обладали особым Даром, который просто так не считывался. Я лишь ощутил холодные эманации, завернутые в маскировочные потоки. Уровень этой маскировки удивлял. Это даже не первая ступень, что-то выше. Они разделают меня под орех, и я даже не успею пикнуть. Просто одним взмахом руки пронзят меня ледяными копьями. Или придумать еще что-то более изощренное.

— Давай, чего стоишь? — рявкнул Вепрь.

— Я не буду этого делать!

— Ага, значит и в самом деле засланный. Так я и знал!

— Никакой я не засланный. Но руку в эту дрянь совать не собираюсь. Мало ли как она работает? Где гарантия того, что просто так мне пальцы не отхватит?

— Гарантия? — рассмеялся Вепрь.

— Именно, — кивнул я. — Давайте первый прикоснитесь к ней, а уж потом и я, если все будет с вами в порядке.

— А ну не дури, парень, — прорычал Вепрь. — Или я тебе сейчас без всякой проверки дырок в голове наделю!

— Делайте, — внезапно ответил я, чем смутил Вепря. — Хотите убить меня — убивайте. Но добровольно прикасаться к артефактам я не собираюсь. С детства не переношу всякие такие штуки. Цена жизни моей сейчас — пара центов. Так чего это я должен еще под вашу дудку плясать? Убивайте. Только знайте — руды вам не получить.

— Думаешь, можешь меня запугать? Мы твою девчонку расколем!

— Не расколите.

— Это еще почему?

— А это уже не важно. Скажу лишь, что ключ от условного сейфа, в котором храниться руда, знаю только я.

Я постучал себя по голове пальцем.

— А ты не дурак, — после паузы ответил Вепрь. — Знаешь на какие мозоли надавить. Только и я не полный болван. Я привык проверять тех, с кем работаю. Руда — это хорошо. Это нужный нам товар. Только ничего страшного не случится, если не получу я твой товар. Найду других поставщиков. Да, потеря время, но лучше уж его, чем рискну всем. Так что давай, без глупостей. Время перейти Рубикон.

Вепрь махнул своим помощникам и те направили на меня оружие — синие колья, возникшие прямо из воздуха, слепленные, кажется, изо льда.

— Либо ты проходишь проверку, либо умираешь прямо сейчас. И делать выбор нужно прямо сейчас. Считаю до трех. Раз… два… ТРИ!..

— Убивай, — выдохнул я, глядя Вепрю прямо в глаза. — Взял оружие — стреляй. Но прикасаться к этому булыжнику я не буду. Если изначально у тебя нет доверия к партнеру по бизнесу, то дальше будет только еще хуже. А я этого не хочу, уже был печальный опыт. Так что убивай.

— Не боишься так просто жизнь свою разменивать?

— Не боюсь. Что толку от страха? Он никогда не помогает, напротив, только мешает. Я испытываю только разочарование.

— Разочарование?

— Что повелся на уговоры Андерсона о том, что мне отсыпят много денег за мои запасы руды. Пожадничал. Хотя вполне мог легко толкнуть товар местным, у себя дома. Пусть и не за такую цену, какую мне тут обещали.

— Так ты через Андерсона вышел на Фалька? — заинтересовался Вепрь.

— Да.

— Каким образом?

— Так ли это теперь важно?

— Важно. — С нажимом ответил собеседник, пригрозив мне пистолетом.

— Недавно я был на Камчатке — на рыбалку хотел попасть. Говорят, там отличный лов. Там, собственно, с Андерсоном и познакомился. Именно он сказал, что может помочь с рудой.

— А откуда у тебя столько руды? Насколько я знаю, ее любому встречному не продают. Очень редкая вещь.

— Мне что, все о себе рассказать надо перед смертью? — раздраженно ответил я.

— Ты, парень, не перегибай, — могильным тоном произнес Вепрь. — Я ведь могу смерть твою и не такой простой сделать, о пуле будешь умолять. У меня много способностей имеется. И одна из них — это мучить людей. Так что говори.

— От отца досталась, — хмуро ответил я.

— Как это?

— Он работал на оборонном предприятии, куда направлялась руда. Работал много лет, на хорошей должности, понемногу брал домой, списывая. Так и накопилось за двадцать лет. Он не продавал ее, хотел мне по наследству передать, на всякий случай. Собственно, так и случилось. Отца уличили в махинациях, сослали на каторгу, где он через два года и умер. Схрон с рудой не нашли — я надежно его спрятал. А вот имение отобрали. На вырученные деньги я и хотел как раз купить себе достойное жилье. Может быть даже обратно имение выкупить.

Вепрь растянулся в улыбке.

— Теперь понятно, откуда у тебя такой характер колючий и подозрительный! Наверняка весь в папку пошел. А отец твой молодец. Сколько, говоришь, у тебя накопилось?

— Триста двадцать килограмм, — ответил я.

И вновь глаза Вепря жадно блеснули, для него это была невероятная цифра.

— Это много, — облизнув губы, произнес он.

— Много, — кивнул я. — Очень много. Но и копилось это не один год. За такой объем можно неплохо выручить.

Вепрь рассмеялся.

— Ему нужно думать, как бы смерти избежать, а он все о прибыли хлопочет!

— Это потому что я смерти не боюсь, уже говорил об этом.

— Не боишься? Ну вот сейчас и посмотрим.

Вепрь приставил пистолет к моему лбу. Указательный палец лег на спусковой крючок.

Я видел все в мельчайших деталях, и словно бы в замедленной съемке: как в полировке металла оружия отражается потолок и огромная люстра, как аккуратно пострижены ногти Вепря и покрыты прозрачным лаком, как палец медленно давит на спусковой крючок, желая оборвать мою жизнь.

Я видел все это, но не закрыл глаз. И только лишь почувствовал, как скатила по виску капля холодного пота. Нервы были натянуты как струны. Я понимал — сейчас меня убьют. Но продолжал до конца отыгрывать свою роль.