Продвигаясь вперёд, я ощущал нарастающую магическую ауру. Нечто, затаившееся в темноте, было порождением хтони, и призвали его из бездны ради испытания учеников. Возможно — лично для меня. Я невольно взглянул на браслет. Бесполезная побрякушка! Проклятый Вебер отключил его, лишим меня всякой защиты. Полагаться придётся лишь на себя. И очевидно, что эта тварь, кем бы они ни была, окажется куда сильнее и страшнее Стража, с которым я встретился на парящем обломке скалы.

Факел постепенно выхватывал метр за метром, пока я не увидел величественно извивающиеся конечности чудовища. Каждая из них была не меньше метра в поперечнике, чёрную кожу покрывала густая слизь, на изнанке щупалец виднелись сморщенные серые присоски.

Я остановился, чтобы создать подходящий конструкт. Основа хтони — хаос, то есть, отсутствие всяческой упорядоченности. Противодействовать этой магии нужно с помощью противопоставления — того, что в терминологии именуется космосом. Я осмотрелся. По сути, всё это пространство вокруг меня являлось тканью бездны — того тёмного истока, лежащего в корнях мирового древа, который её питал. А я был чародеем как раз этой стихии. Плюс огня. В этом сочетании и следовало искать оружие против неведомой твари.

Судя по размерам, это один из младших архонтов — максимум того, что способны призвать маги восьмого уровня, к числу которых, видимо, относился Вебер. Не поскупился, урод! Интересно, другим студентам тоже достались такие вот громадины? Наверняка нет. Максимум — порождения четвёртого-пятого уровня. А то и слабее. Иначе испытание было бы просто бессмысленным. Проще сразу объявить всех проигравшими. А ведь этот ублюдок считает, что у меня третий уровень. И всё равно запихнул сюда младшего архонта. Из пушки по воробьям, как здесь говорят. Чтобы уж наверняка.

Я мысленно усмехнулся. Похоже, не очень-то Вебер верил в своего сообщника-инквизитора. Вон как подстраховался. Ладно, пора выяснить, что там за тварь притаилась. Но сначала создам подходящий конструкт. Я опустился на корточки, следя за чудовищем. Оно, похоже, либо меня не замечало, либо было привязано к своему месту в пещере и не могло выходить за определённые пределы. Но это вряд ли: не стал бы Вебер своего монстра ни в чём ограничивать.

Я положил факел на пол и прижал ладони к влажной, холодной поверхности камня. Он был не просто напитан магией, а создаю ею. Темными эманациями мрака и первозданного хаоса, предшественника мирового порядка. Сырья, из которого вышло всё сущее. Закрыв глаза, я сосредоточился на этой энергии и вскоре почувствовал, что могу её извлечь! Конструкт, что я создал, работал как насос, и я начал выкачивать затраченную Вебером энергию, чтобы преобразовать её в свою собственную.

И в это время чудище меня почуяло. Оно пришло в беспокойство, и щупальца начали разворачиваться, освобождая место телу. Я не видел этого, но ощущал, как архонт начинает приближаться, распространяя удушливый запах гнили и полежавшего на палящем солнце ила. Открыв глаза, я встретился взглядом с дюжиной выпученных светящихся белёсых зыркал, уставившихся на меня из темноты.

Чудовище замерло на пару секунд, а затем ринулось вперёд, таща свою огромную тушу по пещере! Мне требовалось ещё несколько мгновений, чтобы собрать всю нужную энергию хтони и претворить её в нечто упорядоченное. Так что я замер, заставляя себя не двигаться и не терять концентрации.

Архонт перемещался на удивление быстро, толкая себя толстыми конечностями. Огромная пасть начала раскрываться — словно по чёрному телу пошла трещина. Казалось, у неё не будет ни конца, ни края. Показались извивающиеся, покрытые ядовитыми шипами языки. Пещера наполнилась низким рычанием, в котором слышались чавкающие и хлюпающие звуки. К запаху тлена добавилось нечто приторное, но от этого «аромата» хотелось блевать.

Наконец-то достойный противник! — вдруг возликовал внутри меня демон.

Я резко встал, собрав последние крупицы энергии. Мой конструкт быстро превращал её в нечто иного порядка — не светлое и не тёмное. Гармоничное. Я видел, как аура конструкта становится уверенно-серой, в неё вспыхнули жёлтые и зелёные огоньки, сигнализирующие об установлении узлов основной структуры. Она обрела прочность, и, когда чудовище бросилось на меня, норовя поглотить, я направил ему навстречу всё, что успел создать!

Вспыхнул белый, слепящий свет. Он был так интенсивен, что я даже зажмурился. Перед глазами заплясали разноцветные пятна. Мои внутренние каналы и узлы пришли с конструктом в синхронизацию. Мы были единым целым.

Раздался жуткий вопль, переходящий в стон. Заставив себя открыть глаза, я увидел, как свет испепеляет монстра, превращая его в быстро тающие клочки мрака! Стирались щупальца и языки, исчезал пасть, растворялась в мощном сиянии открытая пасть, а за ней — и тело. Я держал конструкт, пока от архонта не осталось и следа. Моё тело ныло от напряжения, в голове пульсировало так, словно там били колокола, желудок сжался, дыхание перехватило. Но я выстоял до конца! Как делал это множество раз прежде, в другом мире и ином обличье.

Когда под напором света начала таять и пещера, я повалился на пол, чувствуя, что силы кончились, и больше у меня ничего нет!

Вокруг исчезали каменные стены и потолок, мох и плесень, вместо вони повеяло свежим воздухом. Мой свет растаял, но мрака, царившего прежде, уже не было.

Я вдруг понял, что лежу на арене школьного стадиона! Царила мёртвая тишина. Трибуны казались неподвижными. Сотни глаз были уставлены на меня. А затем зрители вдруг разразились аплодисментами. Их звук нарастал подобно шквалу приближающегося урагана. Один за другим ряды начали вставать, чтобы приветствовать меня.

— Первым к финишу пришёл Максим Аркадьев! — раздалось со всех сторон. Звук динамиков больно врезался мне в уши. — Победитель этого года определён!

Я поглядел по стонам, ища взглядом Вебера, но его не было. Похоже, директор не нашёл в себе сил объявить меня и делегировал эту обязанность одному из старших судей.

Стоило немалого труда заставить себя подняться и удержать равновесие. Трибуны постепенно начали скандировать:

— Аркадьев! Аркадьев! Аркадьев!

Это был момент триумфа, и я бы, наверное, прочувствовал его в полной мере, если б не один момент: мой друг ещё находился где-то там, в лабиринте хаоса, безутешно оплакивая своего безумного отца.

Какое же гадкое и мерзкое чувство, кто бы мог подумать⁈ Вот он я, победитель, добился того, что задумал. А внутри такое состояние, будто кошку вытошнило. Наверное, это что-то человеческое, ещё мало мне знакомое. Неприятное.

— Ты победил! Ты — первый! — радостно произнес главный судья, подойдя ко мне. — Понимаешь⁈

Ну да, победил. Только почему от этой победы радости ни гроша? Я знал ответ на этот вопрос. И потому ругал сейчас сам себя на чём свет стоит.

— Ты в порядке? — насторожено спросил судья, видя сомнение в моих глазах. — Нужна медицинская помощь?

— Мне надо сделать ещё одно дело, — ответил я.

— Что? — судья непонимающе глянул на меня. — Испытания все закончились. Какое ещё…

— Как вернуться назад?

— Куда⁈ — опешил судья.

— В испытание.

— Зачем⁈ Ты уже победил, понимаешь? Экзамен закончен! Ты прошёл турнир первым!

— Там друг мой остался, в лабиринте. Мне нужно ему помочь.

— А он сам…

— Мне. Нужно. Ему. Помочь, — чеканя слова, произнес я.

— Хорошо, — окончательно растерялся судья. — Я открою портал. Но только…

Он вдруг сделал многозначительную паузу.

— Что?

— Если ты войдёшь в портал обратно, то получится, что ты вновь вступил в гонку. Значит, победитель вновь будет не определен. И им может оказаться уже кто-то другой.

— Что это ещё за правила такие⁈ — прошипел я. — Я уже прошёл портал!

— Верно, — кивнул судья. — Но в своде правил написано, что победителю вручается венец победы от Вебера. А он ещё тебе его не вручил. Так что технически вступление в разряд победителей не произошло. И потом, ты же собираешься кому-то там помогать. А кооперироваться в группы могут только участники.