— Если же ничего не делать, то судьба всех нас очень незавидна. Не обещай мне ничего, но просто скажи, что хотя бы подумаешь над этим.

— Хорошо, — после паузы ответил я. — Я подумаю.

— Спасибо! Помни, что клан Огненный Василисков всегда готов оказать тебе посильную помощь. И если понадоблюсь я лично, то ты знаешь где меня найти. Для тебя двери открыты постоянно, и днем, и ночью.

Мы попрощались, и я вышел. Встреча оставила двоякое ощущение. С одной стороны, не верить старику причин у меня не было. Он и в самом деле многое видел. Но мирить два враждующих рода… Не потрачу ли я такое дорогое сейчас время попусту? И почему я вообще должен верить этому странному старику?

Я двинул на выход. В коридоре меня ждал Стравинский.

— Не поверил Гарху? — едва взглянув на меня, спросил Григорий.

Я, чтобы не обижать парня, неопределенно пожал плечами.

— Все не верят, — спокойно ответил Стравинский. — Но потом все его пророчества сбываются. Имейте ввиду, что на клан Огненных Василисков вы положиться можете. Вот мой номер телефона. Звоните в любое время, мы готовы вам помочь.

Я взял номер, попрощался с Григорием и вышел на улицу. Сегодня еще нужно успеть попасть к Императору и доложить обо всем случившемся. Я созвонился с Фурмановым, уточнил может ли меня принять сейчас Его Величество, попросил, чтобы он закрепил за мной время. Потом сел в машину и поехал ко Дворцу.

Однако по объездной дороге, по которой мы приехали сюда, меня ждал сюрприз. Толпа митингующих перекрыла и здесь проход, требуя немедленно вернуть всем силу и Дар. Узнай они, что именно этим я сейчас и занимаюсь интересно какая была бы у них реакция? Пропустил бы? Или напротив, разорвали в клочья за то, что не делаю все быстро.

Но вернул Кристалл Отчизны — это не лампочку в подъезде поменять. Тут все гораздо сложней. И замешаны могущественные силы.

Вернуться назад не получилось, толпа живо заградила проезд и сзади, поэтому пришлось даже вылезать из машины, чтобы образумить отчаявшихся людей. Но попытка была безуспешной. Докричаться до демонстрантов было бесполезно, их злость и отчаяние накопились и теперь они выплескивали ее сполна.

Нужно было что-то решать: или оставаться здесь и ждать, когда митинг вольётся в более адекватное русло, либо бросать машину и идти пешком.

Но судьба преподнесла третий вариант, весьма неожиданный.

Я вдруг почувствовал, что прямо над толпой, в воздухе, началась легкая вибрация. А потом воздух пронзили нити силы и прямо над моей головой раскрылся черный зев дыры.

«Портал!» — с ужасом подумал я.

Портал не человеческих рук, потому что весь был пронизан враждебной силой, холодной, отталкивающей.

Митингующие притихли, удивленно глядя на происходящее. Самые умные отбежали в сторону. Я тоже отошел.

И весьма вовремя.

Из черной дыры с противным хлюпающим звуком вдруг вывалился великан! Тот самый, какого я видел в скрытой деревне.

Он был весь покрыт плотной зловонной слизью и едва понимал, что происходит. Глаза выпучены, язык болтается словно дохлая змея, движения заторможены.

Исполин упал прямо на асфальт, издал протяжный вой и начал неуклюже шевелить руками и ногами, невольно показывая свою омерзительную наготу.

В толпе закричали, люди бросились в рассыпную. А я сообразил, что времени терять сейчас ни в коем случае нельзя.

Я подскочил к сонному великану, попутно создавая ледяной меч. И одни ударом отсек тому голову. Великан даже не успел понять, что произошло.

Из раны хлынула кровь, но довольно быстро поток ее стих.

От митингующих не осталось никого, все разбежались. Где-то вдали завыла сирена.

«Это была переброска войска — понял я, глядя на обезглавленное тело великана. — Только ошибочная. Видимо не настроила сущность из другого бытия свои координаты и получился такой небольшой прокол. Несомненно, твари должны были попасть в скрытую деревню, чтобы оставаться там до времени, когда будет дана команда начать атаку, и судя по состоянию этого великана вызревать и наедать силу».

Ситуация становится все более опасной. Сущность с помощью Кристалла Отчизны создает на нашей территории армию, накапливает силы. И если мы не ускоримся, то беды не миновать.

Черт, кажется, старик Гарх не так далеко от истины!

«Кажется, я понял зачем нам мирить Орловых и Дубровских, — подумал я, глядя на мёртвого великана. — И для чего понадобятся эти рода со своими умениями мне не очень нравится».

На великана пришлось тратить дополнительную силу, чтобы сжечь тело. Оставлять его тут не самая лучшая идея — пойдут слухи, которые только усугубят ситуацию.

Запасов силы оставалось мало. Была еще протосила, но я понимал, что она пригодится в самый ответственный момент. Ее нужно поберечь.

Я продолжил путь и уже через двадцать минут был во Дворце. Еще минут двадцать пришлось подождать, Пока Император меня примет. Наконец я смог его увидеть. Его Величество вновь был одет официально, как и полагается Императору — от того простого парня, которого я увидел в доме его внебрачного сына, не осталось и следа. Держался Император тоже сдержанно.

Я рассказал ему все, с чем пришлось столкнуться в это короткое время. И про загадочную смерть Калинина и следы, оставленные у него в доме, и про провал реальности, и про скрытую деревню, и про жуткое убийство Марта. Император слушал молча, но было видно, что такие новости ему явно не по духу.

— Координаты сможешь сказать этой деревни? — спросил он, когда мой рассказ был закончен.

— Могу, но Ваше Величество, это не решит основной задачи. Напав на деревню и уничтожив то небольшое войско, которое там сформировалось, мы упустим главную цель — загадочную сущность, которая все это осуществляет.

— Что же ты предлагаешь? Ждать?

— Выжидать, — осторожно поправил я. — Подтянуть незаметно часть войск к границам деревни не помешает, но не более. Думаю, сущность себя еще должна проявить. И тогда мы ударим.

Император сомневался.

— Но одной боевой силы будет мало, — подлил я масла в огонь.

Император сверкнул глазами.

— Противник бесспорно силен. И у него сейчас на руках главный козырь — это Кристалл Отчизны. Безусловно у нас найдется запас силы в виде кристаллов, но долго ли мы сможем биться с ним?

— У нас есть оружие, — возразил Алексей Иванович. — Просто надежное оружие: ракеты, гранаты, автоматы, бомбы. Раньше они нас не подводили.

— Думаю, в этот раз все несколько иначе. Я видел барьер, он не пробиваем.

— Но ты же как-то из него выбрался!

— Я использовал части кода, взятые у стражи. Этого недостаточно, чтобы открыть дыру для пролета ракеты.

Император нервничал.

— И сколько же нужно ждать? — спросил он.

— Не знаю. Сущность пока осторожничает, проводит разведку. Тот переброс в деревню — думаю, это крупицы из того, что нас ожидает. Но каждый их лагерь мы окружим. Это будет элементом неожиданности для врага. А как только он сам появиться здесь, чтобы начать атаку, мы опередим его и ударим.

— Хорошо, — после раздумий ответил Император. — Я соберу совет оборы, введу их в курс дела, отдам необходимые приказы для подготовки войска. Тебе что-то еще нужно?

— Да, — кивнул я. — Две вещи.

— Какие?

— Мне нужен доступ к закрытой части библиотеки.

— Считай, что он у тебя уже есть, — кивнул Его Величество. — А второе?

— Я прошу вас организовать бал.

В комнате повисла тишина. Император посмотрел на меня, как на идиота, осторожно спросил:

— Ты уверен, что самое время сейчас устраивать балы?

— Нам нужны силы — не только государственного войска, но и силы родов. Они будут огромным подспорьем в нашем деле по спасению страны.

— А бал…

— Повод собрать их всех вместе.

Император улыбнулся.

— Прыткий ты, Пушкин! Хорошо, будет тебе бал, но только закрытый. Народ вон на митинги уже выходит из-за отсутствия силы и Дара. Не поймут они меня, если я во всеуслышание объявлю о званом вечере.